Die in Buckhead lebende Mary Norwood wurde von einer Ethik-Beschwerde freigesprochen, die gegen sie im Zusammenhang mit der Bürgermeisterwahl 2017 in Atlanta eingereicht wurde, aber sie muss immer noch eine Geldstrafe von 27.000 Dollar zahlen, die aus einigen Buchhaltungsfehlern im Zusammenhang mit Wahlkampfspenden stammt.
„Ich freue mich, dass die Georgia Government Transparency and Campaign Finance Commission (auch bekannt als staatliche Ethik-Kommission) gestern einstimmig eine Einverständniserklärung zur Beseitigung der ungerechtfertigten Ethik-Beschwerde gegen meinen Wahlkampfausschuss angenommen hat“, sagte Norwood in einer Massen-E-Mail vom 7. August. „
David Emadi, der Exekutivsekretär der Kommission, bestätigte, dass Norwood die 27.000 Dollar an Bußgeldern bezahlt hat. Charlie Stadtlander, der 2017 als leitender Berater für die Kampagnen sowohl von Norwood als auch ihrer Gegnerin und Gewinnerin der Stichwahl, Keisha Lance Bottoms, tätig war, reichte im Dezember 2017, kurz vor der Stichwahl, Beschwerden gegen beide Kandidaten ein.
Die Untersuchung, die auf die Beschwerden folgte, behauptete, dass die Kandidaten während des Wahlkampfs illegal insgesamt 551.748 Dollar an Spenden über dem Höchstbetrag erhalten hatten. In den Briefen, die die Kommission an die beiden Kandidaten geschickt hat, werden Bottoms und Norwood beschuldigt, das Limit um 382.773 $ bzw. 168.975 $ überschritten zu haben.
Bottoms gewann gegen Norwood mit etwa 820 Stimmen in einem Wahlkampf, in dem die beiden Kandidaten jeweils etwa 2 Mio. $ an Spenden erhielten. Sie zogen in die Stichwahl im Dezember ein, nachdem sie bei den allgemeinen Wahlen einen Monat zuvor ein Feld von 10 Kandidaten angeführt hatten.
Stadtlander, der zunächst für Norwood arbeitete, sagte, er habe ihre Kampagne verlassen und sich der von Bottoms angeschlossen, nachdem er Bedenken darüber geäußert hatte, wie Norwood ihre Wahlkampffinanzen ethisch handhabte. Er reichte die Beschwerde bei der Kommission im Dezember 2017 ein, kurz vor der Stichwahl.
Stadtlander sagte, Bottoms‘ Kampagne, einschließlich eines unbekannten Anwalts, der von der Kampagne angeheuert wurde, habe ihm geholfen, die Beschwerde zu verfassen. Doch in der Wahlnacht erfuhr er, dass es sich bei diesem Anwalt um Jeremy Berry handelte, der zu dieser Zeit auch der Stadtanwalt von Atlanta war. Da Berrys Beteiligung als Interessenkonflikt angesehen wurde, bat Stadtlander im Februar oder März 2018 die Kommission, die Beschwerde abzuweisen, was jedoch nicht geschah.
Norwood sagte, dass sie während ihrer Bürgermeisterkampagne 4.274 Spenden in Höhe von insgesamt über 2 Millionen Dollar erhielt, und bei diesen 4.274 Spenden handelte es sich teilweise um mehrere Schecks von denselben Unterstützern. Einzelne Spender dürfen bei den allgemeinen Wahlen bis zu 2.600 Dollar und bei der Stichwahl bis zu 1.400 Dollar spenden, aber einige haben mehr gespendet und sollten die Differenz zurückerstattet bekommen.
„Die Kampagne hat sorgfältig daran gearbeitet, alle überhöhten Beiträge zu erstatten, die die maximale Wahlkampfgrenze überschritten haben, aber eine Handvoll (15) wurde übersehen“, sagte Norwood. „Sie entsprechen nur 1,06% aller gesammelten Gelder.“
Nach der Einverständniserklärung der Kommission, mit der die Beschwerde abgewiesen wurde, wurde sie für zwei Verstöße zu einer Geldstrafe verurteilt:
In einem Interview vom 11. August sagte Norwood, dass sie sich nicht an die Regeln gehalten habe. 11. August sagte Norwood, dass es drei Arten von Buchhaltungsfehlern gab: ein Ehemann und eine Ehefrau mit einem gemeinsamen Konto, die einen Scheck für eine Spende mitunterzeichneten, der von beiden stammen sollte, aber keine eidesstattliche Erklärung enthielt, die dies besagte, die Annahme von Beiträgen spät im Wahlkampf, die das Spendenlimit überstiegen, und die Nichtablage eines Formulars, das die Stadt benötigte, aber nicht in ihrem Wahlgesetzbuch aufgeführt hatte.
„Sie haben gesehen, dass wir nicht über (das Formular) Bescheid wussten, aber Unkenntnis des Gesetzes ist keine Entschuldigung“, sagte sie über die Kommission. „Aber sie haben in ihrer Sorgfaltspflicht auch gesehen, dass wir alle Verfahren eingehalten haben. Man ist verpflichtet, zwei Bücher zu führen: eines für das Geld, das man bei den allgemeinen Wahlen erhält, und eines für die Stichwahl. Wir haben das Geld für die Stichwahl nicht vor der Stichwahl ausgegeben und zwei Bücher geführt.“
Sie sagte, dass der Verstoß gegen das Formular (13.000 $) etwa drei Viertel der Fehler ausmachte, und dass der Verstoß gegen die Höchstgrenze (14.000 $) den Rest ausmachte.
Emadi sagte, die Untersuchung von Bottoms‘ Kampagne sei noch nicht abgeschlossen und laufe weiter.
„Wir sind zuversichtlich, dass wir alle ethischen Regeln einhalten und werden angeforderte Dokumente zur Verfügung stellen, um unsere Einhaltung der Regeln zu belegen“, sagte Bottoms dem AJC im Dezember.