Als die Chinatown Fair Arcade im vergangenen Februar ihre Türen schloss, verlor New York City sein Recht, mit einer der letzten verbliebenen klassischen Spielhallen der Welt zu prahlen. Angesichts steigender Mietkosten gab es wenig Hoffnung, dass die angeschlagene Spielhalle in ihrer jetzigen Form erhalten bleiben könnte. Jetzt, mehr als ein Jahr später, sind die schmuddeligen Betonkorridore der Spielhalle überstrichen worden und das CTF lebt wieder. Als wir kurz nach der großen Wiedereröffnung ankamen, stellten wir jedoch fest, dass das, was sich jetzt in der Mott Street 8 befindet, etwas ganz anderes ist als die Hardcore-Gaming-Höhle, die sie einst war.
Bevor wir überhaupt hineingehen konnten, vereinigten sich verschiedene Schmerzensschreie zu einer informellen Versammlung auf dem Bürgersteig, die vage an eine Beerdigung erinnerte. „Es ist eine Falle!“, rief ein verzweifelter Fan, als er die legendäre Schwelle der Spielhalle am südlichen Ende der Mott Street überschritt. Die Chinatown Fair hatte zwar ihren Namen beibehalten und sogar (endlich) die heruntergefallenen Buchstaben auf ihrem verfallenen Schild ersetzt, aber sie hatte einige drastische Veränderungen erfahren, über die einige der Stammgäste nicht gerade glücklich waren. „Sie hätten sie tot bleiben lassen sollen“, verkündete ein anderer Spielhallen-Veteran in harschem Ton.
Wenn man hineinging, war sofort klar, worüber die Menge draußen jammerte: Die dicht gedrängten Reihen stehender Spielautomaten, die einst die eifrigen Spieler, die sich hierher verirrten, begrüßten, waren verschwunden und wurden durch eine Kombination aus karnevalistischen Ablösespielen und Kranautomaten ersetzt, die mit verschiedenen Spielzeugen und Elektronikartikeln bestückt waren, wie man sie in den Geschäften von Chinatown findet. Auch die Münzautomaten gehören der Vergangenheit an – alle Automaten sind jetzt mit einem Magnetkartensystem ausgestattet, das es ermöglicht, Tickets gegen Credits und schließlich gegen Preise einzulösen. In der Nähe des Eingangs schien eine riesige Touchscreen-Version von Fruit Ninja einige der Hardcore-Gamer zu verhöhnen, die uns ins Innere gefolgt waren.
In der Mitte des L-förmigen Raums, wo einst eine Reihe importierter Street Fighter 4: Arcade Edition-Kästen stand, befanden sich einige Freiwurf-Basketball- und Skeeball-Automaten. In der Nähe befanden sich Motorrad- und ATV-Fahrspiele, ein Lichtgewehrspiel mit Terminator-Thematik, ein Tanzspiel, das dem Dance Dance Revolution-Automaten ähnelte, der früher an gleicher Stelle stand, und das leuchtend grüne Neonlicht eines großen Air-Hockey-Automaten. In einer Ecke saß ein einsamer Gamer und starrte auf einen verwaschenen Flachbildschirm, auf dem er Street Fighter 4 auf einer Xbox spielte; er hatte die Ohrstöpsel auf und war von der Welt abgeschnitten, während er im Trainingsmodus mürrisch auf eine Übungspuppe einhämmerte. (Anstelle von Kampfspiel-Kabinetten können die Spieler in der Spielhalle jetzt gegen eine Gebühr Zeit an diesen Konsolen reservieren.)
Das Publikum wurde im Laufe des Nachmittags immer zahlreicher, aber die Atmosphäre glich immer noch eher der eines Mom’n’Pop Dave & Busters, ohne die intensive, oft anmaßende Atmosphäre von Hardcore-Wettbewerben, für die die Spielhalle in ihrer früheren Inkarnation bekannt war. Eltern gingen mit ihren Kindern hinein und nahmen an den verschiedenen Spielen teil, ohne sich der geschichtsträchtigen Vergangenheit des Ortes bewusst zu sein.
Vor seiner Schließung im letzten Jahr war Chinatown Fair ein malerisches Überbleibsel der längst vergangenen Ära der Spielhallen, die eine Mischung aus altehrwürdigen Klassikern und frisch importierten japanischen Spielautomaten anboten, die regelmäßig Touristen, Einheimische und eine beträchtliche Gemeinschaft von wettbewerbsorientierten Spielern in die schummrigen Hallen lockten. Angetrieben von einer leidenschaftlichen Community und durch die Austragung hitziger Turniere das ganze Jahr über, wurde das CTF zu einem Trainingsgelände für einige der besten Spieler der Welt, wie den mehrfachen Street Fighter-Weltmeister Justin Wong aus New York. Seine bloße Existenz war ein Anachronismus; das einsame Überbleibsel einer Kultur, die längst vom kometenhaften Aufstieg der Heimkonsolen überschattet und durch die Verbreitung von Matchmaking-Online-Gaming-Diensten fast ausgelöscht worden war.
Letztendlich waren diese unerschütterliche Hingabe und die große Gemeinschaft, die sich dahinter versammelte, kein Ersatz für ein nachhaltiges Geschäftsmodell. Lonnie Sobel, einer der neuen Besitzer der Spielhalle, beschrieb die neue Ausrichtung von CTF als „eine Mischung aus Dave & Busters und Chuck E. Cheese“ und betonte, dass der Übergang zu einer „familienfreundlicheren“ Strategie der einzige Weg war, das Geschäft über Wasser zu halten.
Sobel sagt, er sei auf jeden Fall noch offen für die Wiedereinführung von begehrten Kampfspielen wie Street Fighter und Marvel Vs Capcom. Er sagt, er möchte, dass die Spielhalle „das Beste aus beiden Welten“ bietet, und erklärt, dass der Grund dafür, dass viele der alten Kabinette noch nicht eingetroffen sind, darin liegt, dass sie derzeit in der Werkstatt renoviert werden. „Sie sollten in ein paar Wochen hier sein“, versichert Sobel.
Selbst einige der eingefleischten Stammgäste sind zwar etwas verzweifelt, aber nicht so pessimistisch, dass sie den Laden wütend von ihrer Liste streichen würden. „Ich werde wahrscheinlich in der Nähe bleiben“, sagte ein Spielhallen-Veteran, der sich Yoru nennt. „Es ist noch zu früh für mich, ein Urteil zu fällen. Später konnten wir ihm dabei zusehen, wie er unserem Paul Miller die Grundlagen von Street Fighter in einer Reihe von praktischen Lektionen und gründlichen Schlägen beibrachte.
Was auch immer aus dem Chinatown Fair wird, seine Umwandlung ist vielleicht ein Hinweis auf die Flut, gegen die es so lange angekämpft hat. Auch wenn das veränderte wirtschaftliche Klima das Fortbestehen der Spielhalle nicht unbedingt begünstigt, sind andere Veranstaltungsorte wie die Next Level Arcade des ehemaligen CTF-Mitarbeiters Henry Cen in Brooklyn immer noch bereit, es zu versuchen. Aber früher oder später werden wir uns wohl alle mit der Tatsache abfinden müssen, dass die Spielhalle, wie wir sie kennen, zu etwas anderem geworden ist. Glücklicherweise scheint es noch Raum für Kompromisse darüber zu geben, was genau dieses „etwas anderes“ ist.
