New York hat gerade das La Caridad 78 verloren, eines seiner letzten kubanisch-chinesischen Restaurants

Vor dem Jahr 2000 war die Stadt voll von kubanisch-chinesischen Restaurants. Nach und nach verschwanden diese ausgezeichneten, preiswerten Einrichtungen aus den Vierteln, in denen sie einst beheimatet waren, darunter die Eighth Avenue in Chelsea, der Broadway in der Upper West Side und verschiedene Hauptverkehrsstraßen in der Bronx, Washington Heights und Sunset Park. Auf dem Höhepunkt ihrer Popularität gab es vielleicht 50 von ihnen. Jetzt ist La Caridad 78, eines der letzten und besten, geschlossen.

La Caridad 78 wurde 1968 von Raphael Lee gegründet, der in Kuba geboren wurde. 52 Jahre lang war es ein Leuchtturm an der verkehrsreichsten Straße der Upper West Side, und die Kundschaft war wunderbar gemischt. Die Stammgäste kamen nicht nur aus den umliegenden Blocks, sondern das La Caridad 78 beherbergte auch Gäste aus weiter entfernten Vierteln, die wegen des knusprigen Schweinebratens, der Wonton-Suppe, des Chow-Mein-Hühnchens, der knusprigen Frühlingsrollen mit Gemüse und der Ropa Vieja, einem klassischen kubanischen Gericht mit zartem Rindergeschnetzeltem, vorbeischauten.

Die kubanisch-chinesischen Restaurants entstanden hier in den Jahren nach dem Aufstieg von Fidel Castro (1953 bis 1959), als Kubanisch-Chinesen in die Vereinigten Staaten einwanderten. Viele kamen nach New York City, wo die kubanische Bevölkerung seit langem florierte. Die Chinesen waren ursprünglich Mitte des 19. Jahrhunderts von Zuckerplantagenbesitzern als versklavte Landarbeiter nach Kuba gebracht worden, um die versklavten Afrikaner zu ersetzen, und viele von ihnen vermischten sich in den folgenden 100 Jahren mit anderen Kubanern. Zu einer Zeit lebten 100.000 Menschen chinesischer Abstammung auf der Insel.

Als sie in New York City ankamen, standen die kubanischen Chinesen vor einem Dilemma. Sie sprachen eher Spanisch als Chinesisch. Da sie aber chinesisch aussahen, wurden sie in zweifacher Hinsicht diskriminiert. Was sollten sie tun? Viele eröffneten Restaurants, deren Speisekarten gleichmäßig zwischen kubanischen und chinesischen Gerichten aufgeteilt waren, und sprachen so ein breites Spektrum von New Yorkern an, insbesondere Spanisch sprechende, die beide Aspekte der Speisekarte zu schätzen wussten und mit denen die Gastronomen eine gemeinsame Sprache teilten. Einige der chinesischen Gerichte auf der Speisekarte waren in Kuba entstanden, andere hatte man von den chinesisch-amerikanischen Restaurants hier gelernt.

Ich habe in den 1980er Jahren bestimmt zehn kubanisch-chinesische Restaurants ausprobiert, aber La Caridad 78 war mein Favorit. Ich fand die Speisekarten dieser Lokale faszinierend, auch weil die chinesischen Gerichte (wie Pfeffersteak, Spareribs in Schwarzbohnensauce und gebratener Reis) auf der einen Seite der Speisekarte standen und die kubanischen Gerichte (Ochsenschwanz, Avocadosalat sowie Reis und Bohnen) auf der anderen; es gab praktisch keine Überschneidungen.

1998 reiste ich nach Kuba, um die Wurzeln der Küche zu erforschen, und besuchte Havannas Chinatown, ein Touristenziel, in dem nur noch wenige Kubachinesen arbeiten. Chinesische Gerichte, vor allem Pfannengerichte, hatten sich aufgrund des Mangels an üblichen Zutaten verändert, so dass geschredderte Gurken anstelle von Bohnensprossen und Maggi-Sauce anstelle von Sojasauce verwendet wurden. Die Hauptgerichte enthielten oft Schweine- oder Hühnerfleisch, Waren, die in Kuba zu dieser Zeit Mangelware waren, in Chinatown aber vor allem für Besucher angeboten wurden. Restaurants gab es nur wenige, und die meisten waren auf Touristen ausgerichtet. In New York hingegen war die Küche ein Grundnahrungsmittel für viele Einheimische.

Die Familie Lee, Raphael und seine Nachkommen, führten das La Caridad mehr als ein halbes Jahrhundert lang. Die Einrichtung hat sich in dieser Zeit nicht sehr verändert. Die Wände waren dunkelrot und die mit Resopal belegten Tische mit militärischer Präzision aufgereiht; von oben hingen winzige Lichterketten. Neben der Küchendurchreiche waren große Farbbilder der angebotenen Speisen aufgereiht, als wollten sie diejenigen verführen, die mit der hybriden Küche nicht vertraut sind. Gleich an der Tür schwebte ein Bild von La Virgen de la Caridad del Cobre, der Schutzpatronin Kubas.

Im Laufe der Jahre wurden die Köche und Kellner, ursprünglich kubanische Chinesen, durch neuere Einwanderer aus China ersetzt, die nie in Kuba gelebt hatten und die chinesische Seite der Speisekarte besser beherrschten. Nur ein kubanischer Koch blieb übrig, Raphael Wong. Die chinesische Küche wurde besser, die kubanische dagegen schlechter, obwohl Gerichte wie Chicharron de pollo (gebratenes Hähnchen) nach wie vor hervorragend sind, mit einer leichten Essignote. Es taucht immer wieder auf meiner Liste der beliebtesten Brathähnchen auf.

Noch wichtiger ist, dass irgendwann im letzten Jahrhundert die Mittagsgerichte eine Mischung aus kubanischen und chinesischen Gerichten enthielten, so dass ein Teller Lechon asado mit gebratenem Garnelenreis oder einer Frühlingsrolle serviert werden konnte. Das war eine spektakuläre Neuerung.

Das Restaurant wurde am Donnerstag, dem 23. Juli, abrupt geschlossen, und seine vielen Fans hatten nie die Gelegenheit, es ein letztes Mal zu besuchen. Für mich war es ein besonderer Verlust, denn in diesem Restaurant habe ich zum ersten Mal kubanisches Essen probiert und gelernt, moros y cristianos (schwarze Bohnen und weißer Reis) zu lieben. Die Speisekarte war ein Symbol für die kulinarische Vielfalt unserer Stadt und für das Ideal, dass jeder Einwanderer hierher kommen, ein Restaurant eröffnen und von der Bevölkerung geschätzt werden konnte.