Ein Nebenfluss ist ein Bach oder Fluss, der in einen Hauptfluss mündet und sich mit diesem verbindet. Er fließt nicht direkt ins Meer. Der Ort, an dem der Nebenfluss und der Hauptfluss zusammentreffen, wird als Mündung bezeichnet.
Der Ursprung eines Nebenflusses wird als Quelle bezeichnet. Das ist der Ort, an dem das Wasser seine Reise in Richtung Meer beginnt. Die Quelle befindet sich in der Regel auf einer Anhöhe, und das Wasser kann aus verschiedenen Quellen stammen, z. B. aus Seen, schmelzendem Eis und Unterwasserquellen. Ein Fluss kann auf seinem Weg von der Quelle bis zur Mündung stark an Größe zunehmen, da sich ihm weitere Nebenflüsse anschließen und ihm ihre Wassermenge zuführen. Auch das Grundwasser kann das Volumen eines Flusses vergrößern. Der Amazonas hat Tausende von Nebenflüssen. Sie alle speisen ihn und machen ihn zum volumenmäßig größten Fluss der Welt.
Nicht alle Nebenflüsse fließen das ganze Jahr über, da sie von den Wetterbedingungen beeinflusst werden können. In den Sommermonaten können kleine Nebenflüsse zum Beispiel vollständig austrocknen und ein Bett aus ausgetrocknetem Schlamm hinterlassen.
Der Mississippi ist mit etwa 3.780 Kilometern der längste Fluss Nordamerikas. Er hat zahlreiche Nebenflüsse, darunter den Ohio River und den Missouri River.