National Snow and Ice Data Center

Für Tiere kann es schwierig sein, an Orten zu leben, an denen viel Schnee liegt, z. B. in den hohen Breitengraden und in großen Höhenlagen. Schneebedeckte Gebiete erhalten in der Regel weniger Sonnenlicht, was die Temperaturen senkt und es den Tieren schwer macht, sich warm zu halten. Tiefer Schnee kann auch die Fortbewegung erschweren; die Tiere müssen mehr Zeit und Energie aufwenden, um durch ihn hindurchzugehen oder unter ihm Nahrung zu finden.

Anpassungen

Einige Tiere haben sich an die Kälte angepasst, um mit ihr zu leben. Hirsche, Elche, Bisons und andere Weidetiere benutzen ihre Hufe und Schnauzen, um den Schnee von den Pflanzen zu räumen, die sie zum Überleben brauchen. Um die Wärme den ganzen Winter über zu erhalten, lassen sie sich außerdem ein dickeres, zotteligeres Fell wachsen, das sie im Frühjahr ablegen, wenn es wieder wärmer wird.

Andere Tiere, wie der Schneeschuhhase, entwickeln Wege, um sich auf dem tiefen Schnee fortzubewegen. Schneeschuhhasen haben große Hinterfüße und können ihre Zehen spreizen, so dass sie wie Schneeschuhe wirken, was ihnen hilft, auf der Oberfläche von tiefem Schnee zu laufen, ohne hineinzufallen. Auch das Schneehuhn, ein in den Rocky Mountains verbreiteter Vogel, spart Energie, indem es mit seinen gefiederten Füßen auf dem Schnee läuft.

Der Pika, ein weiterer in den Rocky Mountains beheimateter Vogel, trocknet im Herbst kleine Heubündel, die er dann zum Überwintern unter den Schnee bringt. Dem Polarfuchs, der das ganze Jahr über mit den kalten, verschneiten Bedingungen der Arktis zurechtkommen muss, wächst ein dickes Fell bis hinunter zu den Pfotenböden. Er hat einen stämmigen Körper, kurze Beine und kleine Ohren, die alle die Körperwärme speichern.

Während der kalten Jahreszeit verlangsamen Frösche, Schlangen und andere Amphibien und Reptilien ihre Körperprozesse fast bis zum Stillstand und verbrauchen ihre Energie sehr langsam. Einige Insekten haben einen Lebenszyklus, der sich an die Jahreszeiten anpasst. Sie wachsen und vermehren sich während der Sommermonate und sterben dann im Herbst, wobei sie ihre Nachkommen in schützenden Kokons zurücklassen, die sich im folgenden Frühjahr öffnen.

Winterschlaf

Tiefer Schnee kann einige Tiere daran hindern, Nahrung zu finden, aber er wirkt auch wie eine Decke und hält den Boden darunter wärmer als die umgebende Lufttemperatur. Einige Tiere machen sich die Isolierung des Schnees zunutze und überstehen die kalte Jahreszeit, indem sie sich eine schützende Höhle oder einen Bau bauen und einen tiefen, langen Schlaf halten, den so genannten Winterschlaf. Bären und Murmeltiere zum Beispiel legen im Herbst Fettreserven an, damit sie den Winterschlaf überleben können und erst im Frühjahr wieder aufwachen.

Wanderung

Einige Tiere verlassen verschneite, kalte Regionen während der härtesten Jahreszeiten einfach. Küstenseeschwalben zum Beispiel verbringen den Sommer der nördlichen Hemisphäre in der Arktis und ziehen dann für den Sommer der südlichen Hemisphäre in die Antarktis, wobei sie jedes Jahr etwa 39.000 Kilometer zurücklegen. Die Migration kann auch über kürzere Entfernungen erfolgen: Hirsche und Elche in den Rocky Mountains der Vereinigten Staaten wandern im Winter in die Täler hinunter.

Der Zeitpunkt der Schneeschmelze im Frühjahr und des Schneefalls im Herbst hat ebenfalls Auswirkungen auf die Migration. Nordamerikanische Lachspopulationen wandern in der Regel flussabwärts, wenn Eis- und Schneeschmelze die Flüsse anschwellen lassen. Viele wandernde Wasservögel nutzen das 24-Stunden-Sonnenlicht und das umfangreiche Nahrungsangebot im arktischen Sommer. Der Zeitpunkt für das Brüten und Nisten der Vögel hängt jedoch davon ab, wann bestimmte Regionen in der Arktis im Frühjahr schneefrei werden. Einige Populationen nisten in Grönland, wo der Schnee erst später im Frühjahr schmilzt und es ein kleineres Zeitfenster für die dorthin ziehenden Arten gibt. In den arktischen Gebieten Europas, Asiens und Alaskas ist die Schneeschmelze in letzter Zeit jedoch früher eingetreten, was zu mehr schneefreien Gebieten und längeren Sommersaisons für Zugvögel führt.