Ein weiterer Begriff, der sich normalerweise auf ein Stück Melodie bezieht (obwohl er sich auch auf einen Rhythmus oder eine Akkordfolge beziehen kann), ist „Motiv“. Ein Motiv ist eine kurze musikalische Idee – kürzer als eine Phrase -, die in einem Musikstück häufig vorkommt. Eine kurze melodische Idee kann auch als Motiv, eine Zelle oder eine Figur bezeichnet werden. Diese kleinen Melodiestücke tauchen in einem Musikstück immer wieder auf, manchmal genau gleich und manchmal verändert. Wenn ein Motiv wiederkehrt, kann es langsamer oder schneller sein oder in einer anderen Tonart stehen. Es kann „verkehrt herum“ wiederkehren (z. B. mit den Noten nach oben statt nach unten), oder mit veränderten Tonhöhen oder Rhythmen.
Das „Schicksalsmotiv“ aus dem ersten Satz von Beethovens 5. Sinfonie. Dies ist ein gutes Beispiel für eine kurze melodische Idee (eine Zelle, ein Motiv oder eine Figur), die im gesamten Satz auf viele verschiedene Arten verwendet wird.
Ein harmonisches Motiv ist eine Reihe von Akkorden, die abstrakt definiert sind, d.h. ohne Bezug zu Melodie oder Rhythmus. Ein melodisches Motiv ist eine melodische Formel, die ohne Bezug auf Intervalle festgelegt wird. Ein rhythmisches Motiv ist die Bezeichnung für eine charakteristische rhythmische Formel, eine Abstraktion aus den rhythmischen Werten einer Melodie.
Ein Motiv, das thematisch mit einer Person, einem Ort oder einer Idee verbunden ist, wird Leitmotiv genannt. Gelegentlich ist ein solches Motiv auch ein musikalisches Kryptogramm des betreffenden Namens. Ein Kopfmotiv ist ein musikalischer Gedanke, der am Anfang einer Reihe von Sätzen steht und dazu dient, diese Sätze zu verbinden.
Die meisten Figuren und Motive sind kürzer als Phrasen, aber einige der Leitmotive in Wagners Opern sind lang genug, um als Phrasen zu gelten. Ein Leitmotiv (unabhängig davon, ob es sich um eine sehr kurze Zelle oder eine lange Phrase handelt) ist mit einer bestimmten Figur, einem Ort, einer Sache oder einer Idee in der Oper verbunden und kann immer dann erklingen, wenn diese Figur auf der Bühne steht oder diese Idee ein wichtiger Teil der Handlung ist. Wie andere Motive auch, können Leitmotive bei ihrer Wiederkehr verändert werden. Zum Beispiel kann dieselbe Melodie ganz anders klingen, je nachdem, ob die Figur verliebt ist, heroisch ist oder stirbt.
Eine melodische Phrase, die auf dem Siegfried-Leitmotiv aus Wagners Oper Die Walküre basiert.
Ein beliebiges Motiv kann verwendet werden, um vollständige Melodien, Themen und Stücke zu konstruieren.Die musikalische Entwicklung verwendet eine bestimmte musikalische Figur, die anschließend in einem Stück oder Abschnitt eines Musikstücks verändert, wiederholt oder aneinandergereiht wird, um dessen Einheit zu gewährleisten. Eine solche motivische Entwicklung hat ihre Wurzeln in den Klaviersonaten von Domenico Scarlatti und in der Sonatenform der Zeit von Haydn und Mozart.
Hören: Domenico Scarlattis Sonate in G K108
Die höchste Ausarbeitung dieser Technik erreichte wohl Beethoven; das berühmte „Schicksalsmotiv“ – das Muster aus drei kurzen Noten, gefolgt von einer langen -, das seine Fünfte Sinfonie eröffnet und im gesamten Werk in überraschenden und erfrischenden Permutationen wieder auftaucht, ist ein klassisches Beispiel.