Michigan Ice Fest: Die Geschichte des ältesten Eiskletterfestivals in den USA

„Wenn du das Eis von Michigan klettern kannst, kannst du überall im Land klettern“, sagt der Kurator des Michigan Ice Fest, Bill Thompson. Manche mögen diese Aussage Thompsons als etwas gewagt empfinden – Michigan ist nicht gerade für seine Vertikalität oder Abenteuerlust bekannt. Aber nachdem man sich am Rande des Pictured Rocks National Lakeshore im heulenden Wind und mit dem wütenden Wasser von Mutter Superior an den Fersen abseilt, um WI6-Eisrouten von Weltklasse zu klettern, könnte man seine Meinung ändern.

Das Michigan Ice Fest rühmt sich, das älteste organisierte Eisfestival des Landes zu sein, obwohl das Startdatum variiert, je nachdem, wen man fragt. Dieses Jahr fand in der Kleinstadt Munising das 28. oder 29. jährliche Eisfest statt. Die alten Hasen werden Ihnen sagen, dass das Ice Fest 1990 begann, als eine Gruppe von vier Bergsteigern aus Kalamazoo, MI, von den Erzählungen über das Eis von Munising hörte und sich auf eine Erkundungstour begab. Sie waren begeistert von der Menge und dem Schwierigkeitsgrad des kletterbaren Geländes an den Sandsteinfelsen des Lake Superior sowie von der beeindruckenden Kulisse am Seeufer.

Mark Riesch, einer der vier Gründungsmitglieder, verfasste 1990 den Great Lakes Ice Climbing Newsletter und nutzte diesen, um das gefrorene Wunderland bekannt zu machen und für die Veranstaltung zu werben, die später als Michigan Ice Fest bekannt wurde. Im folgenden Jahr (das Jahr, das andere als den Beginn des Ice Festes betrachten) kamen etwa 10 oder 15 Kletterer nach Munising. Tagsüber kletterten sie auf den gefrorenen Pfeilern und Vorhängen entlang des Seeufers, und abends trafen sie sich in der örtlichen Kneipe – Sydney’s Restaurant -, um sich zu stärken, Diashows an der Restaurantwand zu sehen und sich für das Eisklettern zu begeistern. Die Kellnerinnen liefen durch die Diashow-Projektionen, während die einheimischen Gäste verwirrt auf den zerlumpten Haufen starrten.

Einer dieser 10 oder 15 Teilnehmer war Bill Thompson, ein College-Student mit so gut wie keiner Erfahrung im Eisklettern. „Ich war von Anfang an begeistert“, sagt Thompson. Nach ein paar Jahren übernahm Thompson die Leitung des Festivals.

Mitte der 90er-Jahre war Mark Wilford einer der herausragenden Athleten und Hauptredner beim Ice Fest und brachte etwa 40 Leute zum Festival, was Thompson als beeindruckende Zahl empfand. Beim Michigan Ice Fest 2019 waren 31 Profisportler und über 1.000 Besucher aus acht Ländern zu Gast. Kletterer werden von der ausgelassenen Stimmung und den offenen Armen des Festivals angezogen, aber auch von klassischem Munising-Eis wie Dryer Hose (WI3+), einer 60 Fuß hohen freistehenden Säule, und The Curtains (WI3-5), einer kürzeren Eisfläche mit einem breiten Spektrum an Schwierigkeitsgraden, die sich perfekt für Neulinge eignet, die ihre Fähigkeiten testen wollen. Oder eine der anspruchsvolleren Munising-Klettereien wie HMR (WI5), mit 160 Fuß rostigem, vertikalem Eis, das direkt über den Wellen des Lake Superior hängt.

Aber lange Zeit weigerten sich Kletterer zu glauben, dass Michigan – The Mitten – überhaupt ein rechtschaffenes Terrain bieten könnte.

Das war so, bis Conrad Anker sich 2014 an die Ufer des Lake Superior wagte, um Aufnahmen für den IMAX-Film zum hundertjährigen Bestehen der Nationalparks zu machen. Die Dreharbeiten sollten eigentlich in Bozeman, Montana, stattfinden, aber in diesem Jahr war es in Bozeman zu warm und zu nass. In Michigan herrschte derweil einer der berühmten Polarwirbel, mit viel Eis und Bedingungen, die nichts für schwache Nerven waren. Anker schrieb auf Instagram, dass der Lake Superior „einer polaren Erfahrung in den Lower 48 so nahe wie möglich kommt … Das Eisklettern in der obersten Schublade wird von steilen Pfeilern und mineralhaltigen Quellen bestimmt. Ein Besuch lohnt sich auf jeden Fall, wenn Sie Eisklettern für eine angenehme Art halten, Ihren Urlaub zu verbringen.“ Danach fingen die Kletterer an, den Gerüchten zu glauben.

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„All die Jahre habe ich gepredigt, dass wir phänomenales Eisklettern haben, und die Leute sagten: ‚Eh, das ist Michigan.'“, sagt Thompson. „Conrad kam hierher und postete auf Instagram … Als nächstes riefen uns alle an und schickten uns Nachrichten. Wir haben ihm viel zu verdanken, weil er unsere Gegend als das vorgestellt hat, was sie tatsächlich ist.“

Angela VanWiemeersch, eine aus Südost-Michigan stammende Profi-Eiskletterin, nimmt seit vier Jahren als Sportlerin am Michigan Ice Fest teil. VanWiemeersch kann auf einen beachtlichen Lebenslauf verweisen: Sie ist in ganz Nordamerika geklettert und hat Erstbegehungen in Alaska, Utah und Michigan hingelegt. „Es ist mein zweitliebster Ort auf der Welt zum Klettern“, sagt VanWiemeersch. „Der Zion ist die Nummer eins, und Michigan liegt dicht dahinter. Es ist anders als irgendwo sonst.“

„Es gibt in diesem Land eine Menge großartiger Orte zum Eisklettern“, sagt Thompson. „Aber keiner von ihnen hat einen gewaltigen Binnenozean unter sich. Wenn man in einige dieser Klettergebiete hinabsteigt, kann es passieren, dass einem beim Sichern und Aussteigen eine 20 Fuß hohe Welle vor die Füße spritzt. Wenn dann noch Winde mit einer Geschwindigkeit von dreißig Meilen pro Stunde und Schneesturm hinzukommen, wird es manchmal ziemlich haarig.“

„Es ist furchterregend“, sagt VanWiemeersch über das Ein- und Aussteigen aus Eisrouten auf dem offenen Wasser des Lake Superior. „Das Ziehen von Seilen zum Ausstieg ist wie: Holt mich hier raus. Es ist super gruselig.“

Es mag ihr zweitliebster Ort zum Klettern sein, aber VanWiemeersch sagt, dass das Michigan Ice Fest ihr Lieblingskletterfestival ist. Im Vergleich zu anderen Festivals „ist die Gemeinschaft viel enger zusammengewachsen und die Stimmung ist sehr wettbewerbsneutral. Es geht vor allem um den Geist des Abenteuers. An jedem Tag, an dem man klettert, kann man sicher sein, dass hartgesottene Veteranen die Seile mit Kletteranfängern teilen, die alle gleichermaßen begeistert sind, das Abenteuer miteinander zu teilen. Trotz der wachsenden Popularität und der zähneknirschenden Bedingungen bewahrt das Michigan Ice Fest die Wärme des Mittleren Westens, gepaart mit einigen der besten Eisklettereien der Welt.