Mehr als ein Jahrhundert lang war die Metropolitan Baptist Church eine der führenden Kirchen in Washington. Fast 40 Jahre lang erwarb sich Rev. H. Beecher Hicks Jr. den Ruf eines „Predigers der Prediger“ und versammelte in der roten Backsteinkirche an der Ecke 13th und R Street NW bis zu 7.000 Menschen um sich. In Wahlkampfzeiten war sie ein Muss für lokale Politiker, und amtierende Präsidenten, darunter Bill Clinton, besuchten dort Gottesdienste.
Jetzt trifft sich die Gemeinde in einem Schulgebäude in Washington, und ihre Mitgliederzahl ist um fast 70 Prozent gesunken. Ein unvollendetes 30 Millionen Dollar teures Heiligtum in Prince George’s County ist von der Zwangsvollstreckung bedroht. Und Hicks hat seinen Rücktritt angekündigt.
Einige ehemalige Mitglieder sagen, dass die Kirche vielleicht zu weit gegangen ist. Der Niedergang der Kirche fiel jedoch mit einer Finanzkrise zusammen, die die nationalen Investitions- und Immobilienmärkte erschütterte und Kirchen im ganzen Land in Mitleidenschaft zog.
Im Raum Washington wurde die Progressive Baptist Church in Temple Hills, Md. 2009 mit einer Hypothek von mehr als 2,86 Millionen Dollar in die Zwangsvollstreckung geschickt. Die Ark of Safety Christian Church in Upper Marlboro beantragte 2012 Konkursschutz. Letztes Jahr beantragte die Light Global Mission Church in Fairfax County eine Reorganisation nach Kapitel 11.
„Kein Ort war immun“, sagte Robert F. Cook, Executive Vice President bei Reliance Trust Co. einem der größten Anbieter von Treuhanddienstleistungen für Kirchen, die Anleihen ausgeben, und dem Kreditgeber, der mit Metropolitan zusammenarbeitet. „
Cook sagte, dass die Kirchen einen Rückgang ihrer Einnahmen um bis zu 30 Prozent zu verzeichnen hatten.
Im Jahr 2009 beschrieb Hicks die Situation folgendermaßen: „Sehr oft steht man vor der Qual der Wahl: ‚Soll ich meinen Kindern etwas zu essen auf den Tisch stellen? Oder soll ich Geld auf den Teller legen, wie es mir aufgetragen wurde?‘ Das ist keine leichte Entscheidung.“
Hicks wollte seine historische Gemeinde nur in ein glänzendes neues Heiligtum führen, das den Höhen, die seine Religionsgemeinschaft erreicht hatte, angemessen war. Er hatte sogar schon einen Namen für den geplanten Sitz der Metropolitan Baptist Church in Prince George’s County: „God’s Land in Largo“
„Wir wollten unseren Dienst erweitern“, sagte Hicks. „Wir hatten ein Grundstück gekauft, das sich für unseren Dienst eignete, einfach um eine breitere Bevölkerung zu erreichen.“
Aber mitten in der Finanzkrise und da es nicht möglich war, weitere Finanzmittel zu erhalten, um die Kosten zu decken, die nach Angaben von Kirchenvertretern zu hoch waren, wurden die Bauarbeiten für das geplante 150.000 Quadratmeter große Heiligtum von Metropolitan eingestellt. Die Gemeinde wurde ohne ein dauerhaftes Zuhause zurückgelassen.
Jetzt steht die vor 150 Jahren von befreiten Sklaven gegründete Gemeinde an einem Scheideweg. Während die Verantwortlichen mit der Suche nach einem neuen leitenden Pastor beginnen, stellen viele ehemalige Mitglieder und Kirchenführer Fragen darüber, warum die einst vielversprechende Zukunft von Metropolitan verblasst ist.
Obwohl einige optimistisch in die Zukunft blicken, sagen andere, dass die einst glorreiche Vision einer Megakirche in Largo vielleicht nie verwirklicht wird.
„Wenn eine der ältesten Kirchen die Stadt verlässt, ist das wie ein Denkmal, das aus der Stadt verschwindet“, sagte Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), die Stimme der Stadt im Kongress. „Es war ein echter Schlag, sie zu verlieren.
Viele derzeitige und ehemalige Mitglieder der Metropolitan sind immer noch traurig über die Entscheidung der Kirche, in die Vororte zu ziehen. Der Rückgang der Mitgliederzahl und des Einflusses der Kirche ist für viele schmerzlich, die einst in die Kirche strömten, um einen der herausragenden Theologen des Landes zu hören.
„Es bricht mir das Herz, sie in dieser Situation zu sehen. . . . Sie hätten direkt in der Stadt bleiben sollen“, sagte ein ehemaliges Mitglied der Kirche, das anonym bleiben wollte. „Es wird einen einzigartigen Mann oder eine einzigartige Frau Gottes brauchen, um sie dorthin zurückzubringen, wo sie einmal war.“
Hicks klammert sich an den Glauben, dass die Kirche überleben wird.
„Was wir sind, geht über Ziegel und Mörtel hinaus, die mit der Zeit verfallen werden“, sagte Hicks, der 1993 vom Ebony Magazine zu einem der „Fünfzehn größten afroamerikanischen Prediger Amerikas“ gewählt wurde.
Zurzeit trifft sich die Kirche in der historischen Armstrong Manual Training School im Nordwesten von Washington. In Largo bleibt das Kirchengebäude unvollendet.
Die nicht verwirklichte Vision ist eine Herausforderung für Hicks, der letzten Monat bekannt gab, dass er an der Parkinson-Krankheit leidet.
„Ich glaube nicht, dass das, was geschehen ist, an dem Gebäude gemessen werden kann“, sagte Hicks, „oder an der Tatsache, dass es heute in einer unvollständigen Form steht. Wir wissen, dass Gott eines Tages seinen Willen durchsetzen wird.“
Trotz der florierenden Gemeinde, die sich nördlich des Logan Circle gebildet hatte, war sich Hicks Ende der 1990er Jahre sicher, dass die Kirche umziehen musste. Viele Mitglieder waren nach Prince George’s umgezogen, und der Druck der neuen Nachbarn wegen der Parkplätze am Sonntagmorgen überzeugte Hicks davon, dass die Kirche mehr Platz brauchte.
Im Jahr 1999 stimmte die Kirche einem Jahresbericht zufolge dafür, „im Glauben auf die Suche nach einem unbekannten Grundstück zu gehen, auf dem eine neue Kirche gebaut werden sollte.“
Im Jahr 2000 kaufte Metropolitan 34 Hektar Land in Largo für 3,5 Millionen Dollar. Noch im selben Jahr begann die Kirche, die den größten Teil ihrer Einnahmen aus Zehnten und Opfergaben bezog, Geld für den Bau des neuen Standorts zu sammeln. „Wir haben unsere Mitglieder nicht verlassen“, sagte Hicks kürzlich in einem Interview. „
Einige Mitglieder stellten den Umzug jedoch in Frage, da sie Probleme voraussahen, auf die die Kirche später stoßen würde.
„Ich habe für den Bau eines neuen Geländes gestimmt, aber nicht dafür, die Stadt zu verlassen und nach Maryland umzuziehen, weil die Kirche ihren Ursprung in der Stadt hat und als Metropolitan of Washington, D.C. bekannt ist“, erinnert sich Leslie Talley, 54, ein ehemaliges Mitglied. „Diese Geschichte zu verlieren und aus der Stadt wegzuziehen, war beunruhigend.“
Im Jahr 2004 wurde der Grundstein für die Kirche in Largo gelegt. Doch ihr Schicksal begann sich zu wenden. Im Jahr 2006 verkaufte die Gemeinde die Kirche in der R Street für 5,5 Millionen Dollar und mietete die Räumlichkeiten vom neuen Eigentümer, der Unity of Washington Church, zurück. Im selben Jahr nahm Metropolitan eine Hypothek in Höhe von 30 Millionen Dollar für ihr neues Tabernakel auf. Die Kirchenleitung kürzte die Ausgaben, und im darauffolgenden Jahr rief Hicks öffentlich zu mehr Spenden auf.
„Die Aufgabe, die vor uns liegt, ist nur durch eine gemeinsame Anstrengung zu bewältigen“, sagte Hicks in einem digitalen Video. „Dies ist kein halbherziger Appell. Jedes Mitglied von Metropolitan muss bereit sein, zu opfern und zu geben und die Vision zu einer lebendigen Realität zu machen. Das Ziel, das wir vor Augen haben, sind 10 Millionen Dollar in den nächsten Jahren.“
Im Jahr 2008 zog Metropolitan aus dem Gebäude in der R Street aus, nachdem der Rückmietvertrag mit Unity ausgelaufen war. Seit diesem Umzug hat die Kirche Tausende von Mitgliedern verloren. Hicks sagte, die Kirche habe jetzt etwa 2.000 Mitglieder.
„Als sie umzogen, zerbrach die Kirche“, sagte ein ehemaliges Mitglied. „Es ist so traurig, dass sie jetzt in einer Grundschulaula untergebracht sind.“
Und dann gab es weitere Probleme: Beim Bau in Largo kam es zu Kostenüberschreitungen, und Hicks und das Kuratorium stellten fest, dass sie zusätzliche 15 Millionen Dollar benötigten, um das Projekt fertigzustellen. Gleichzeitig trocknete die Finanzkrise, die die Weltwirtschaft ins Wanken brachte, die Kredite aus.
Im Jahr 2009 teilte Harry Jones, Vorsitzender des Kuratoriums von Metropolitan, den Mitgliedern mit, dass die Kirchenleitung mehr als „40 potenzielle Finanzierungsquellen, darunter Banken, Kreditgenossenschaften und auf Kirchenfinanzierung spezialisierte Finanzunternehmen, angesprochen hatte, um diese Mittel zu erhalten.“
Die Kirche berichtete, dass sie 2,8 Millionen Dollar an Zehnten und 720.387 Dollar an Spenden erhalten hatte. Im gleichen Zeitraum nahm der Hope Fund, der Kirchenbaufonds, 1,2 Millionen Dollar ein.
Jones blieb laut dem Jahresbericht 2009 hoffnungsvoll. Wenn die Kirche in der Lage sei, die zusätzlichen 15 Millionen Dollar zu beschaffen, um „ausstehende baubezogene Verpflichtungen“ zu bezahlen, würde es sechs bis 12 Monate dauern, das Gebäude fertigzustellen. „Nach der Fertigstellung des Projekts“, schrieb Jones, „wird die Kirche versuchen, ihre gesamten Schulden im Jahr 2011 zu refinanzieren.“
Von 2011 bis 2013 versuchte die Kirche weiterhin, Geld zu beschaffen, konnte diese zusätzlichen Mittel jedoch nicht erhalten und war nicht in der Lage, ihre Kredite zurückzuzahlen. Im Februar 2013 brachte die Kirche ihr Grundstück für 17,9 Millionen Dollar auf den Markt.
Viele Kirchen und Bauträger haben ihr Interesse an dem Grundstück bekundet, sagte David S. Iannucci, Berater für Wirtschaftsentwicklung des Prince George’s County Executive, Rushern L. Baker III. „Es handelt sich um einen kritischen Standort, der kommerziell sehr wertvoll ist – wenn auch nicht für eine religiöse Organisation“, sagte Iannucci, der anmerkte, dass der Bezirk über den Leerstand des Gebäudes besorgt ist. „Das Gebäude wurde mutwillig beschädigt. Die Leute haben Metalle entwendet – Kupferrohre, elektrische Drähte und alles, was sie zu Schrott verarbeiten können.“
Am 11. März wurde beim Prince George’s County Circuit Court eine Zwangsvollstreckung gegen Metropolitan eingeleitet. Hicks verwies Fragen über die Zwangsvollstreckung an Jones, den Vorsitzenden des Kuratoriums der Kirche. Jones lehnte eine Stellungnahme unter Hinweis auf den Rechtsstreit ab.
An einem Dienstagabend versammelten sich etwa 30 treue Mitglieder zum Bibelstudium im „Miracle Plaza“, einem kircheneigenen Bürokomplex in der Nähe des unvollendeten Tempels. Sie saßen unter Leuchtstoffröhren in einem Konferenzraum. Sie sangen Loblieder, beteten und hörten sich eine Predigt über das Fasten an.
Nach der Bibelstunde zog Diakonin Virgie Jones, 84, die seit 1941 Mitglied der Metropolitan ist, ihren Mantel und ihren Hut an und griff zu ihren schwarzen Handschuhen. Sie erklärte die Bedeutung der Kirche.
„Sie hat wirklich mein Leben bestimmt“, sagte Jones. „Ich war 11 Jahre alt, als ich beitrat. Alle meine Freunde habe ich durch Metropolitan kennengelernt, und einige sind immer noch hier.“
Jones sagte, dass es sie nicht störe, dass es kein festes Gebäude gebe. „Ich gehe in die Kirche, um zu hören: ‚So spricht der Herr'“, sagte Jones. „Dass wir kein Gebäude haben, hat mich nie gestört. Ich glaube, dass der Herr uns dorthin bringen wird, wo er uns haben will, wenn er bereit ist.“
Während Jones sprach, erklärte Treuhänder Dempsey W. Cherry, 79, dass Jones „eine der ersten weiblichen Diakone war, die in Metropolitan ordiniert wurden.“ Und beide sprachen darüber, wie Hicks bei der Ordination von Frauen als Geistliche eine Vorreiterrolle spielte.
Was mit dem neuen Gebäude geschah, liege in der Vergangenheit, sagten sie. Jetzt, so sagten sie, müssen sie weitermachen. „In dieser Übergangszeit“, so Cherry, „ist dies eine Zeit des Fastens und des Gebets.“
Die Findungskommission, so Cherry, hat 90 Tage Zeit, um eine Liste von Kandidaten für eine Abstimmung der Gemeinde über einen neuen Leiter zusammenzustellen.
„Es steht mir nicht zu, zu sagen“, wer der neue Leiter sein wird, sagte Hicks kürzlich in einem Interview. „
Hicks erklärte, dass das Überleben der Kirche nach „Gottes Bedingungen und nicht nach unseren eigenen“ erfolgen wird.
„Metropolitan wird vielleicht nie wieder die Kirche sein, zu der am Sonntagmorgen Tausende strömen, aber sie kann die Kirche sein, zu der Hunderttausende kommen, um das Evangelium durch unbekannte und unerforschte Idiome zu erfahren“, schrieb Hicks im Miracle Magazine der Kirche. „Wir sind nicht besiegt. Wir sind nicht verzweifelt. Wir sind nicht verwirrt. Wir sind nicht im Stich gelassen.“