Nachdem die UN-Truppen erfolgreich bei Incheon gelandet waren und die belagerte südkoreanische Hauptstadt Seoul zurückerobert hatten, lobte US-Präsident Harry Truman das „brillante Manöver“ von General MacArthur und bezeichnete die Kampagne des Generals als eine der besten militärischen Operationen der Geschichte. Syngman Rhee überschüttete Truman und alle Amerikaner mit Lob: „Bitte nehmen Sie … die tiefe Dankbarkeit des koreanischen Volkes für die Aktionen der Vereinigten Staaten an, die jetzt zur Befreiung von Seoul geführt haben. Das koreanische Volk wird die Erinnerung an Ihre mutige Führung bei der Verteidigung der Freiheit immer in Ehren halten.“ All dieses Lob stieg MacArthur schnell zu Kopf.
Der eingebildete General erklärte, die UN-Truppen würden in Nordkorea einmarschieren, die kommunistischen Streitkräfte besiegen, die Kämpfe bis Thanksgiving einstellen und rechtzeitig zu Weihnachten nach Hause zurückkehren. Charles Ross erinnerte sich, dass seine Kommandeure ihm und seinen Kameraden sagten, das Kriegsende sei in Sicht: „Man hatte uns gesagt, der Krieg sei so gut wie vorbei, und wir würden am 11. November 1950 in Tokio eine Parade zum Waffenstillstandstag für General MacArthur abhalten.“
MacArthur befahl seinen Truppen rasch, über den 38. Breitengrad auf die nordkoreanische Hauptstadt Pynongyang vorzurücken, wo die 1. Unterdessen strömten südkoreanische Truppen auf Befehl des Generals in Richtung der Stadt Unsan auf dem Weg zum Yalu-Fluss, der China von Nordkorea trennte.
Der chinesische Außenminister Zhou Enlai hatte den General mehr als einmal gewarnt, dass die Chinesen in den Krieg eintreten würden, wenn sich die UN-Truppen dem Yalu-Fluss näherten. MacArthur ignorierte die Warnungen von Enlai. Der General glaubte einfach nicht, dass China jemals in den Krieg eingreifen würde.
Truman und die Generalstabschefs waren jedoch äußerst besorgt über Enlais Warnungen. MacArthur wies ihre Bedenken mit dem Argument zurück, dass ein Nichtvorrücken an die chinesische Grenze zu einer Katastrophe führen würde. Er erklärte: „Einen Teil Nordkoreas der Aggression der chinesischen Kommunisten preiszugeben, wäre die größte Niederlage der freien Welt in jüngster Zeit.“
Die Joint Chiefs telegrafierten MacArthur eindringlich. Sie baten ihn, seine gefährliche Mission noch einmal zu überdenken. Sie verlangten, dass er keine Bomben im Umkreis von fünf Meilen um die chinesische Grenze abwerfen sollte. MacArthur antwortete mit seinem üblichen Getöse. Widerstrebend beschlossen Truman und die Generalstabschefs, den angesehenen und eigensinnigen General tun zu lassen, was er geplant hatte.
In der Zwischenzeit ermutigte Stalin Mao zur Invasion. Er versicherte dem chinesischen Führer, dass die Sowjets und die Chinesen zusammen stärker seien als die Vereinigten Staaten und die UNO. Stalin glaubte, dass der Krieg eine Möglichkeit sei, sich an „dem unehrlichen und arroganten Verhalten der Vereinigten Staaten“ zu rächen.
Als Ross und seine Kameraden sich auf ihre Heimkehr freuten, wurden die Warnungen von Zhou Enlai am 25. Oktober Wirklichkeit. Chinesische Truppen griffen die UN-Truppen in Unsan an. Henry Burke erinnerte sich: „Sie versuchten, uns in eine Falle zu locken. Das war ihr Ziel.“ Bruce Ackerman erinnerte sich, was dann geschah: „Nun, die Chinesen … umzingelten uns. Wir waren völlig umzingelt. Der einzige Ausweg war, den Weg zu nehmen, den wir gekommen waren… Als ich durchging und versuchte, die Straßensperre zu umgehen, hörte ich einen BUMM. Ich weiß nicht, was es war, ob es ein Mörserschuss oder eine Gewehrgranate war… Ich flog in die Luft, aber ich landete auf meinen Füßen! Und dann gingen meine Füße weiter. Das ist es… meine Zeit ist gekommen… sie werden in den Zeitungen über mich lesen.“ Aber wie durch ein Wunder überlebte Ackerman.
Am 30. Oktober waren Ross und sein Zug den ganzen Nachmittag und die Nacht unterwegs und kamen am nächsten Tag kurz nach Mittag in Unsan an. „Es lag Rauch in der Luft, als ob der Wald brennen würde. Wir waren nicht sonderlich beunruhigt, denn wir hatten die ganze Zeit, die wir in Korea waren, Brände gesehen.“ Doch kurz nach Mitternacht am 1. November, als Ross gerade mit einem anderen Soldaten sprach, brach die Hölle los. Das Feuer kam aus allen Richtungen. „Sie waren in unser Gebiet eingedrungen… Ich rollte den Hügel hinunter und schrie allen zu: ‚Geht unter die Brücke! Von da an war die Organisation verloren. Es herrschte Verwirrung… Ich konnte hören, wie die Kugeln auf der Brücke und im Wasser einschlugen… Wir hatten keine Führung, wir waren völlig unorganisiert und die Leute liefen einfach in alle Richtungen. Es war eine schreckliche Nacht… Alles stand in Flammen.“
Am 24. November startete MacArthur eine massive Offensive gegen die chinesische Grenze. Fast wie aufs Stichwort stürmten Hunderttausende chinesischer Truppen von Norden her über den Fluss Yalu und zwangen die US- und UN-Truppen zu einem rasanten Rückzug. Das Ausmaß der Invasion war atemberaubend. Julius Becton Jr. erinnerte sich:
Gegen 20:00 Uhr griffen die chinesischen Kommunisten in massiver Stärke an. Sie strömten über die Hügel, bliesen in Hörner, schüttelten Rasseln und andere Geräuschmacher und schossen Leuchtraketen in den Himmel. Sie kamen zu Fuß, feuerten Gewehre und Rülpskanonen ab, warfen Granaten und schrien und skandierten lautstark. Die totale Überraschung dieses furchterregenden Bodenangriffs schockierte und lähmte die meisten Amerikaner und versetzte nicht wenige in Panik.
Völlig besiegt und erstaunt über die Plötzlichkeit und Grausamkeit des chinesischen Angriffs, verkündete ein fassungsloser MacArthur feierlich: „Wir stehen vor einem völlig neuen Krieg.“ General Omar Bradley nannte es „die größte militärische Katastrophe in der Geschichte der Vereinigten Staaten“. Das Time Magazine berichtete, es sei die „schlimmste Niederlage, die die USA je erlitten haben“. Viele, darunter auch Truman, befürchteten, dass der Dritte Weltkrieg kurz bevorstand. Es war klar, dass die UN-Truppen zu Weihnachten nicht nach Hause gehen würden.