Während die Landwirtschaft die Grundlage der Maya-Zivilisation war, war der Handel ebenso wichtig. Während der frühen vorklassischen Periode lebten die Maya in kleinen Dörfern und konnten sich einigermaßen selbst versorgen. Als die Maya jedoch begannen, ihre großen Städte zu errichten, konnten sie sich nur noch durch Handel mit wichtigen Gütern wie Salz und Obsidian versorgen.
Die Maya-Händler handelten mit zwei Arten von Gütern: mit Waren des täglichen Bedarfs und mit Luxusgütern. Subsistenzwaren waren Dinge des täglichen Bedarfs wie Salz, das in einem heißen Klima besonders notwendig war, Lebensmittel, Kleidung und Werkzeuge. Luxusgüter waren die Dinge, mit denen Könige und Adlige ihren Reichtum und ihre Macht zur Schau stellten. Dazu gehörten Jade, Gold, schöne Keramik, Schmuck und Federarbeiten.
Große Städte mit einer großen Bevölkerung benötigten Lebensmittel, die auf die Märkte gebracht wurden. Die meisten Lebensmittel wurden von Bauern angebaut, die außerhalb der Stadt lebten. Was jedoch nicht in der Nähe angebaut wurde, musste durch Handel oder Tribut herangeschafft werden. Die meisten Lebensmittel wurden regional oder auf lokalen Märkten gehandelt. Luxusgüter hingegen wurden meist über große Entfernungen gehandelt. Mit den Händlern reisten auch kulturelle Werte und Ideen mit, wodurch sich die verschiedenen Kulturen Mesoamerikas gegenseitig beeinflussten.
Zu den Lebensmitteln, die auf den Markt gebracht wurden, gehörten Truthähne, Enten, Hunde, Fische, Honig, Bohnen und Früchte. Kakaobohnen wurden als Zahlungsmittel verwendet, aber auch zur Herstellung von Schokolade, einem Getränk, das vor allem von den Wohlhabenden genossen wurde. Händler handelten mit Kakaobohnen in ganz Mesoamerika, nicht nur im Land der Maya, sondern auch bei den Olmeken, Zapoteken, Azteken und anderswo. Die Händler handelten auch mit Rohstoffen wie Jade, Kupfer, Gold, Granit, Marmor, Kalkstein und Holz. Zu den hergestellten Waren gehörten Textilien, insbesondere bestickte Stoffe, Kleidung, Federumhänge und Kopfbedeckungen, Papier, Möbel, Schmuck, Spielzeug und Waffen. Auch Spezialisten wie Architekten, Mathematiker, Schreiber und Ingenieure verkauften ihre Dienste auf dem Markt.
Während der Vorklassik bildeten die Kaufleute und die Handwerker, die Waren für den Luxusmarkt herstellten, eine neue Mittelschicht, wo es zuvor nur Adlige und Bürgerliche gegeben hatte. Mit der zunehmenden Bedeutung des Handels wuchs auch die Macht der Kaufleute, die diesen Handel erleichterten. Die Fernhändler brachten ihre Waren entlang der etablierten Handelsrouten, die von Mexiko im Norden bis nach Mittelamerika und sogar bis nach Südamerika, Kuba und anderen karibischen Inseln reichten. Da es keine Zugtiere wie Pferde oder Ochsen und keine Fahrzeuge auf Rädern gab, reisten alle Fernhändler zu Fuß oder mit dem Boot. Angeheuerte Träger trugen die Waren in einem großen Korb auf dem Rücken, was dadurch erleichtert wurde, dass ein Teil des Gewichts von einem Stirnband, dem so genannten Mecapal, getragen wurde.
Einige Maya-Stadtstaaten wurden zu Handelszentren entlang wichtiger Handelsrouten. Tikal zum Beispiel war nicht reich an natürlichen Ressourcen, wurde aber durch seine Fähigkeit, den Handel mit den übrigen Maya-Städten Guatemalas zu erleichtern, wohlhabend. Tikal, Copan und Cancuen entwickelten ihre Wirtschaft als wichtige Handelszentren.
Neben den Handelswegen zu Lande fand auch ein wichtiger Seehandel statt. Die Tainos von der Karibikinsel Kuba und die Quechua aus Südamerika trieben mit den Maya Handel mit Kakaobohnen. Große Handelskanus, die bis zu 20 Personen und eine beträchtliche Menge an Handelsgütern fassten, fuhren die Küsten rauf und runter.