Marken nutzen Instagram, um farbige Kontaktlinsen zu verkaufen. Sie sind möglicherweise nicht sicher zu tragen.

Mein erstes Paar farbige Kontaktlinsen habe ich in einem Accessoire-Laden in Koreatown gekauft. Ein koreanischer Verkäufer mittleren Alters überzeugte mich, 30 Dollar für haselnussbraune Kontaktlinsen auszugeben, die meine Augen aufhellen und „verbessern“ sollten. Eigentlich brauchte er nicht viel zu tun, um mich zu überzeugen. Ein YouTube-Video hatte mich bereits überzeugt.

Im Jahr 2010 lud Michelle Phan – die heute als Pionierin des Beauty-YouTube gilt – eine virale Nachstellung von Lady Gagas Make-up im Musikvideo zu Bad Romance hoch. Etwa bei der Sechs-Minuten-Marke des Videos setzte Phan ein Paar graue kreisförmige Kontaktlinsen ein und blinzelte schnell, während sich ihre Augen in eine unnatürliche, puppenähnliche Form verwandelten. Kreisförmige Linsen, die nicht von der Food and Drug Administration (FDA) reguliert werden, erzeugen durch Farbmuster auf der Iris die Illusion größerer Augen. „Sehen Sie, wie groß sie jetzt aussehen?“, heißt es in der Bildunterschrift des Videos.

Die Mode der kosmetischen Linsen begann vor mehr als einem Jahrzehnt in Asien, und über YouTube, Blogs und Online-Foren verbreitete sich der Trend unter jungen Frauen und Cosplayern, also Menschen, die sich als Figuren der Popkultur verkleiden. Monate nach dem viralen Video von Phan veröffentlichte die New York Times einen Artikel über die Risiken, die hinter den augenverbessernden Circle Lenses stecken, die nicht von der FDA zugelassen sind.

(Die FDA verlangt von den Herstellern, dass sie ihre Produkte auf ihrer Website registrieren, bevor sie kommerziell vertrieben werden können; ein Prozess, den ausländische Hersteller vernachlässigen können, da ihre Geschäfte nicht ausschließlich von amerikanischen Kunden abhängen.)

Die weit verbreitete Besorgnis über diese unregulierten Linsen hat sich im Laufe der Zeit gelegt, aber jedes Jahr erinnern die FDA, die Federal Trade Commission und die American Academy of Ophthalmology die Kunden daran, beim Kauf von farbigen Linsen ohne Rezept vorsichtig zu sein, in der Regel zu Halloween. Sie warnen vor der Gefahr von schweren Augeninfektionen und sogar teilweiser Erblindung. Zum Glück für mich habe ich mich nicht ernsthaft verletzt. Obwohl mir gesagt wurde, dass sie ein Jahr halten würden, habe ich die Kontaktlinsen nach ein paar Monaten weggeworfen, weil sie meine Augen austrockneten, und seitdem bin ich ihnen gegenüber skeptisch.

In den letzten zwei Jahren gab es ein subtiles Wiederaufleben farbiger Kontaktlinsen von Anbietern aus Übersee mit skurrilen Namen wie TTD Eye, Ohmykitty4u, Uniqso und Pinky Paradise. Sie richten sich an bestimmte Kunden: TTD Eye ist bei Beauty-Influencern beliebt, die Linsen in auffälligen Haselnuss- und Grautönen bevorzugen, während Uniqso ein Paradies für Cosplayer ist, die auf lebendige, verzerrt aussehende Kreislinsen abzielen.

Da wir uns im Jahr 2019 befinden, ist die Marketingplattform der Wahl jetzt Instagram statt YouTube. Und diese Kontakte werden nicht nur von Schönheitsgurus, Make-up-Künstlern und Mikro-Influencern getragen, die versuchen, zu bekannten Influencern zu werden, sondern auch von normalen Verbrauchern.

Auf Instagram verfügen die Anbieter über ein Netzwerk von Hunderttausenden von Followern, das auf gesponserten Posts und Affiliate-Marketing basiert. Unternehmen suchen sich Lifestyle- und Beauty-Influencer für Affiliate-Partnerschaften aus und bieten ihnen kostenlose Linsen und die Möglichkeit, im Austausch für einen Beitrag oder ein Video eine Provision zu verdienen.

Andere haben laxere Standards für ihre Influencer-ähnlichen Partnerschaften und verlangen nur einen Blog oder ein aktives Instagram-Konto, um Produkte zu bewerben. Aber größtenteils scheinen diese Partnerschaften und Produkte online nicht reguliert zu sein, so dass ein freier Markt entsteht, auf dem die Popularität einer Kontaktlinsenmarke das Vertrauen der Verbraucher diktiert.

Als Caitlin Alexander 2015 einen alternativen Modeblog betrieb, wechselte sie wöchentlich fünf verschiedene Paare kreisförmiger Linsen, deren Farben von elektrisch blau bis senfgelb reichten. Es war eine rebellische Angewohnheit, mit der sie kurz darauf aufhörte, nachdem ein Paar „schlechte Kontaktlinsen“ ihre Sehkraft für einen Tag stark beeinträchtigt hatte.

Sie hatte am Vortag acht Stunden lang ein Paar weiche, rosafarbene Linsen von Uniqso, einem Anbieter aus Malaysia, getragen (wie sie es normalerweise tut) und wachte mit extrem lichtempfindlichen Augen auf.

„Als ich die rosafarbenen Linsen nachts herausnahm, waren meine Augen leicht verschwommen“, erinnert sich die 28-Jährige. „

Farbige Kontaktlinsen sind nicht unbedingt schädlich; es gibt staatlich regulierte Marken wie Freshlook, Air Optix und Acuvue, für die man ein Rezept braucht. Kontaktlinsen, die von ausländischen Anbietern verkauft werden, sind vergleichsweise billiger und können als einzelnes Paar gekauft werden. Kontaktlinsen sind im Einzelhandel schon ab 15 $ pro Paar vor Versandkosten erhältlich, aber die Preise variieren je nach Tragedauer, Verschreibung und Marke.

Interessierte Kontaktlinsenkäufer treffen sich häufig in Online-Foren oder Blogs und diskutieren darüber, welche Anbieter am seriösesten sind und die besten Preise haben. Manche sind misstrauisch gegenüber Marken, die das Rezept eines Kunden nicht überprüfen oder die Wochen brauchen, um eine Bestellung zu verschicken.

Das Problem beim Online-Kauf von dekorativen Linsen ist jedoch, dass die Auswahl so groß ist, dass einige Produkte – vor allem solche, die ohne Rezept erhältlich sind – möglicherweise nicht auf ihre Sicherheit geprüft wurden.

Wie eine Studie aus dem Jahr 2015 im Journal of Forensic Sciences herausfand, hängt die Sicherheit eines Produkts davon ab, wie es hergestellt wird und welche Chemikalien dabei verwendet werden. Da es so viele Linsen auf dem Markt gibt, kam die Studie zu dem Schluss, dass Augenärzte die Qualität der meisten farbigen Linsen mit Skepsis betrachten sollten.

Ein Linsenrezept enthält in der Regel eine Reihe von Parametern, sagt Mike Shea, ein Augenarzt in Connecticut. Selbst wenn Kunden dekorative Kontaktlinsen nach ihrem Rezept online bestellen, bleibt ein gewisser Spielraum für Fehler, wenn es darum geht, dass die Linsen richtig sitzen. Bei gefärbten Kontaktlinsen von ausländischen Anbietern ist das größere Problem die Sterilität, fügt Shea hinzu und zitiert die Studie des Journal of Forensic Sciences aus dem Jahr 2015.

Die von Forschern der japanischen Universität Tokushima durchgeführte Studie untersuchte die Sicherheit der Chemikalien, die zum Färben von fünf verschiedenen Farblinsen verwendet wurden. Die Linsen wurden „willkürlich und ohne Rezept“ online oder in einer Apotheke erworben und unterschieden sich in Design und Farbpigmenten. Die Forscher fanden heraus, dass die gefärbten Chemikalien in diesen Linsen den Linsenträgern ausgesetzt werden könnten, wodurch sie dem Risiko einer Hornhautinfektion ausgesetzt wären. Und angesichts des riesigen Marktes an farbigen Linsen ist es schwierig, das Gesamtrisiko zu bestimmen.

Alexander schickte später eine E-Mail an Uniqso, um eine Rückerstattung zu beantragen, aber bevor das Unternehmen ihr ein Ersatzpaar oder eine Rückerstattung ausstellte, forderte ein Kundenbetreuer sie auf, die defekten Linsen in zwei Hälften zu schneiden, wie aus einem Screenshot des Austauschs hervorgeht. 2016, ein Jahr nach dem Vorfall, beschloss Alexander, einen Blogbeitrag zu schreiben, in dem sie ihre Erfahrungen mit Uniqso schilderte und beschloss, nicht mehr für die Marke zu werben.

Es habe ein Jahr gedauert, sagt Alexander, weil sie überzeugt war, dass sie die Linsen falsch getragen hatte oder dass es sich um einen Einzelfall handelte.

„Kurz nachdem ich meinen Blog veröffentlicht hatte, warfen mir die Leute vor, dass ich nicht wüsste, wie man Kontaktlinsen einsetzt oder dass ich versuche, Uniqso schlecht aussehen zu lassen“, sagt sie. Aber auch Jahre später erhält Alexander immer noch Kommentare und E-Mails von Menschen, die ähnliche Probleme mit ihren Kontaktlinsen hatten.

„Ich spiele eigentlich nicht mehr mit meiner Sehkraft“, sagt Alexander. „Ich trage nur noch Korrektionsbrillen.“ Trotz ihres warnenden Blogs ist sie immer noch besorgt, dass viele Kunden Online-Linsenanbietern zu sehr vertrauen, vor allem „junge, beeinflussbare Menschen“, die den Bewertungen von Influencern vertrauen.

„Die Leute glauben, dass Influencer ihr Bestes im Sinn haben“, sagt sie, aber niemand berücksichtigt, dass diese Influencer keine medizinischen Fachleute sind. „

Farbige Linsen sind allgegenwärtig geworden – zumindest laut meinem Instagram-Algorithmus. Sie tauchen in Selfies, Fotoshootings und Make-up-Tutorials auf. Es gibt eine Art von Video, das immer wieder auf meiner Instagram-Explore-Seite auftaucht und dem von Phan unheimlich ähnlich ist: Eine Beauty-Influencerin hält eine farbige Kontaktlinse auf einem Plastikapplikator hoch und verdeckt damit ihr Gesicht. Sie setzt schnell eine, dann zwei Linsen ein, bevor sie ihrem Online-Publikum zuzwinkert.

Diese kurzen „Anprobe“-Videos stammen aus einem Spielbuch für Social-Media-Marketing-Taktiken, das von Linsenanbietern verwendet wird. Die meisten von ihnen haben ihren Sitz in Asien, wo die kosmetischen Linsen ihren Ursprung haben, und nur sehr wenige verlangen von ihren Kunden, dass sie ihre Sehstärke vor dem Kauf überprüfen.

Die meisten Anbieter stellen keine Linsen her, aber sie sind immer noch der Zwischenhändler – verantwortlich für die Beschaffung von Produkten und die Gewährleistung ihrer Sicherheit und Verwendbarkeit, bevor sie an die Kunden versandt werden.

Pinky Paradise, ein Anbieter in Malaysia, war das einzige der vier Unternehmen, die ich kontaktiert habe, das auf meine Fragen geantwortet und bestätigt hat, dass es die Sehstärke vor der Bearbeitung einer Bestellung überprüft. Es ist auch einer der wenigen ausländischen Anbieter, die ich kenne, die von ihren Kunden verlangen, dass sie vor der Bestellung ein Rezept vorlegen. (Dieses Verfahren bedeutet nicht zwangsläufig, dass die Produkte des Anbieters bei der FDA registriert sind.)

Gegenüber dem Gründer von Pinky Paradise, Jason Aw, führt das Unternehmen eine Vielzahl von Marken koreanischer Hersteller und bezieht Produkte, die den koreanischen und internationalen Gesundheitsstandards entsprechen.

„Wir würden keine Produkte verkaufen, die nicht durch eine Zertifizierung nach hohen Standards zugelassen sind“, schrieb Aw in einer E-Mail und fügte hinzu, dass Pinky Paradise seit mehr als einem Jahrzehnt im Linsengeschäft tätig ist. Die meisten koreanischen Hersteller konzentrieren sich auf die Zulassung durch die europäischen und asiatischen Aufsichtsbehörden, fügte er hinzu. Als ich Aw nach seinen Konkurrenten fragte und danach, warum sie sich nicht um die Überprüfung von Rezepten bemühen, lehnte er einen Kommentar ab.

„Wir wollen nur sicherstellen, dass wir unsererseits alles richtig und sicher machen“, schrieb Aw. „Aber auch als Verkäufer sind wir der Meinung, dass die Einhaltung der Vorschriften auf lange Sicht notwendig ist.“

E-Commerce-Plattformen haben den Kauf illegaler Linsen schneller und einfacher gemacht, sagt Barbara Horn, Präsidentin der American Optometric Association. Vor diesen Plattformen war es für die Aufsichtsbehörden ein Leichtes, illegale Verkäufer in stationären Geschäften wie Tankstellen und Tante-Emma-Läden ausfindig zu machen und sie für Gesetzesverstöße zu bestrafen.

In den letzten Jahren haben die AOA, die FTC und die FDA ihre Bemühungen auf Amazon und eBay gerichtet, sagt Horn. Aber die Regulierung von Instagram ist schwierig, vor allem, wenn die Verkäufer nicht direkt über die Plattform verkaufen.

Eine Sprecherin der FDA sagte mir, dass die Behörde über Mitarbeiter verfügt, „die regelmäßig mit diesen Online-Verkäufern kommunizieren und sicherstellen, dass Geräte, die falsch gekennzeichnet oder verfälscht sind, angemessen behandelt werden.“ Sie nannte Beispiele dafür, wie die FDA illegale amerikanische Verkäufer, die gefälschte Linsen aus Asien importiert und weiterverkauft haben, mit Geldstrafen belegt und sogar ins Gefängnis gesteckt hat.

Doch die FDA und der Optikerverband boten keine konkreten Lösungen an, die den Verkauf und die Vermarktung von dekorativen Linsen im Internet eindämmen würden, insbesondere durch Anreize wie Rabattcodes und kostenlose Werbegeschenke. Die größere Frage bleibt: Sind sich die Kunden dieses Risikos bewusst? Und wenn ja, werden sie sich genug Gedanken machen, um sie nicht mehr zu kaufen?

Als ich mit Influencern sprach, die diese Linsen bewarben, sagten sie mir, dass sie sich für Partnerschaften mit Anbietern entschieden, die seriös erschienen. Aber auf Instagram oder YouTube wird der Ruf einer Marke bei potenziellen Käufern in der Regel durch Influencer-Promotions gefestigt. Käufer und sogar andere Influencer lernen ein Unternehmen oft durch seine Präsenz in den sozialen Medien kennen und entscheiden sich für eine Zusammenarbeit mit der Marke.

Keiana Quallo, eine 24-jährige YouTuberin aus Queens, New York, hatte farbige Kontaktlinsen, die sie in einer Boutique gekauft hatte, nur für ein altes Halloween-Make-up-Tutorial getragen.

Sie hatte nicht daran gedacht, wieder Kontaktlinsen zu verwenden, bis TTD Eye, ein in Hongkong ansässiger Anbieter, sich an sie wandte. Die vielfältige Farbauswahl der Marke und die komplementären Effekte bei dunkleren Hauttönen haben sie dazu bewogen, mit dem Unternehmen zusammenzuarbeiten.

„Ich recherchiere tonnenweise, besonders bei Kontaktlinsen“, sagt sie. Sie hat zwar schon „Horrorgeschichten“ über einige Linsenfirmen gehört („Nicht von einer bestimmten Firma, sondern eher allgemein“, sagt sie), aber Quallo behauptet, dass TTD Eye eine bewährte Marke ist.

„Wenn es um die Beauty-Community geht, sogar bei Make-up, muss man recherchieren und seinem Bauchgefühl vertrauen“, sagt Quallo, als ich sie nach den fehlenden staatlichen Vorschriften für dekorative Linsen frage.

Unter den in Asien ansässigen Linsenhändlern, die ich untersuchte, war TTD Eye der beliebteste, mit mehr als 600.000 Followern auf Instagram und einem weitreichenden Netzwerk von Affiliate-Partnern – Influencern, die einen bestimmten Rabattcode erhalten, um für ein Produkt zu werben, im Austausch für die Provision, die durch diesen Code erzielt wird.

Influencer sind eine lose Beschreibung; eine Reihe der Affiliate-Partner von TTD Eye haben weniger als 10.000 Follower auf Instagram. Einige Marken wie Uniqso suchen nicht nur nach Influencern, sondern bieten auch die Möglichkeit, sich für die Teilnahme am Partnerprogramm zu bewerben. TTD Eye reagierte nicht auf mehrfache Anfragen per E-Mail, um einen Kommentar abzugeben.

„Als TTD Eye sich meldete, hatte ich etwa 5.000 Follower“, sagt Tania Kwok, eine 19-jährige Neuseeländerin, die auf Instagram das Make-up @luciphyrr betreibt. „

Kwok hat jetzt mehr als 36.000 Follower, ein Anstieg, den sie auf häufige Posts und die Algorithmus-Updates von Instagram zurückführt. Zuvor wurde sie von einer weniger beliebten Kontaktlinsenmarke kontaktiert, die sie jedoch ablehnte, weil sie deren Produkten nicht traute.

Kwok erklärt, dass sie TTD Eye „von Natur aus vertraut“, da beliebte Models und Influencer bereits mit ihnen zusammengearbeitet haben. Sie beschreibt die Marke als „die Fast Fashion der farbigen Kontaktlinsen“.

Auch Cosplayer und beliebte Nutzer auf TikTok haben begonnen, TTD Eye auf der Plattform zu unterstützen, aber eine Reihe von Menschen hat sich gegen die Sicherheit der Marke ausgesprochen und behauptet, dass ihre Kontaktlinsen Augenschäden verursacht haben. Mehrere haben behauptet, dass die Kontaktlinsen ihre Hornhaut geschädigt haben, und fordern andere auf, keine Produkte des Unternehmens zu bewerben oder zu tragen.

Der Linsenwahn hat sich laut Kwok in die Make-up-Community „eingeschlichen“, da Linsen-Sponsorings subtiler wirken können als eine Modewerbung. Wenn Künstler ihre Make-up-Looks auf Instagram posten, ist es üblich, die für das Endergebnis verwendeten Produkte aufzulisten und die jeweiligen Unternehmen zu nennen. Und manchmal werden auch Anbieter von Farbkontaktlinsen in dieser Liste aufgeführt, zusammen mit einem Rabattcode des Künstlers für Linsen.

Während die FDA und die FTC gegen illegale Anbieter vorgegangen sind, spielen gesponserte Inhalte eine unbestreitbare Rolle dabei, Kunden für diese unregulierten Produkte zu gewinnen. Dennoch versuchen die Aufsichtsbehörden nicht, „alle Influencer oder Influencer-Posts zu überwachen, weder allein noch mit Social-Media-Plattformen“, so die FTC Advertising Practices Division.

Wie Suzanne Zuppello für The Goods schrieb, „sind die sozialen Medien ein schwarzes Loch für die Werbung mit begrenzten Instrumenten, um nicht konforme Posts zu suchen und zu melden“

Anbieter, die ein Netzwerk von wenig bekannten Influencern nutzen, um für ihre Linsen zu werben, werden sogar noch seltener kontrolliert, vor allem wenn sie als dekorative oder kosmetische Produkte angepriesen werden. Diese Beiträge sind eher eine Empfehlung als eine Werbung, da die Influencer nicht dafür bezahlt werden, über die Linsen zu berichten. Ihre Provision ergibt sich aus der Anzahl der Personen, die ihren Rabattcode beim Kauf verwenden.

Nachdem ich mich durch die vielen Videos und Fotos über farbige Kontaktlinsen gewühlt hatte, entschied ich mich im September für ein Paar haselnussbraune Linsen von TTD Eye. (Ich brauchte kein Rezept einzureichen.) Sie kosteten 24,50 $ und würden laut Verpackung ein Jahr lang halten – ein Schnäppchen im Vergleich zu meiner jährlichen Lieferung klarer Zwei-Wochen-Linsen.

Was meine Aufmerksamkeit erregte, waren nicht die Linsen selbst, sondern eine Notiz, die unten auf der mitgelieferten Schachtel aufgedruckt war.

„Sie gewinnen den speziellen Gutscheincode für 10 % Rabatt“, stand da. „Geben Sie diesen Code an jeden weiter, der daran interessiert ist. Wenn Sie den Code fünfmal verwenden, können Sie ein Paar Linsen gewinnen.“

Ich bin kein Influencer, ich bin ein Verbraucher. Das schien für TTD Eye keine Rolle zu spielen. Die Strategie des Unternehmens bestand darin, neue Kunden aus den sozialen Kreisen der bestehenden Käufer zu gewinnen. Das ist ein kluger Schachzug, der sich das Vertrauen zunutze macht, das die Menschen in denjenigen setzen, der ihnen das Produkt empfiehlt.

Vertrauen kann, wie wir immer wieder gesehen haben, von Influencern und Unternehmen für ihre Zwecke ausgenutzt werden. In diesem Fall ist es sogar noch schändlicher. Influencer und sogar Durchschnittsverbraucher werben für unregulierte Linsen, die bestenfalls medizinisch zweifelhaft und in einigen Fällen sogar gesundheitsgefährdend sind.

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