Madagaskar wurde erstmals vor etwa 2000 Jahren von Menschen besiedelt. Die ersten Siedler auf Madagaskar waren entweder Indonesier oder Menschen gemischter indonesisch-afrikanischer Herkunft. Arabische Händler kamen um 800-900 n. Chr. auf die Insel, als sie mit dem Handel entlang der Nordküste begannen.
Der erste bekannte Europäer, der Madagaskar sah, war ein portugiesischer Kapitän, Diogo Dias, der die Insel am 10. August 1500 entdeckte, nachdem er auf dem Weg nach Indien vom Kurs abgekommen war. Er nannte die Insel St. Lawrence. Später in den 1500er Jahren versuchten die Portugiesen, Franzosen, Niederländer und Engländer, Handelsniederlassungen auf Madagaskar zu errichten. Alle diese Versuche scheiterten an den feindseligen Bedingungen und den erbitterten Kämpfen der madagassischen Krieger.
Europäer fassten erstmals im späten 16. Diese Piraten nutzten Madagaskar als Stützpunkt, um Schiffe anzugreifen, die Waren aus Indien nach Europa brachten. In den 1700er Jahren versuchten die Franzosen, militärische Stellungen an der Ostküste zu errichten, scheiterten aber erneut. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts war die einzige Siedlung, die die Franzosen für sich beanspruchen konnten, die Insel Sainte Marie.
In der Zwischenzeit gründeten die Sakalavas an der Westküste um 1700 das erste Königreich Madagaskar. Im Jahr 1810 errichteten ihre Rivalen, die Merina, ein Königreich über den größten Teil der restlichen Insel. Ihr König, Radama I., nahm Beziehungen zu den Briten auf und öffnete das Land für englische Missionare, die das Christentum auf der ganzen Insel verbreiteten und die madagassische Sprache in eine Schriftsprache umwandelten. Unter der Herrschaft von Radama brachte eine Miniatur-Industrierevolution die Industrie auf die Insel. Nach Radamas Tod folgte seine Witwe, Ranavalona I., die das Land 33 Jahre lang terrorisierte, indem sie Christen verfolgte, Ausländer vertrieb, politische Rivalen hinrichtete und den Brauch wieder aufleben ließ, an Unglückstagen geborene Babys zu töten. Nach ihrem Tod wurden die Beziehungen zu Europa wiederhergestellt.
1883 marschierte Frankreich in Madagaskar ein und übernahm 1896 die Herrschaft über die Insel, die zu einer französischen Kolonie wurde. Frankreich nutzte Madagaskar als Quelle für Holz und exotische Gewürze wie Vanille. Die Madagassen hatten 1918 und 1947 zwei große Aufstände gegen die Franzosen, aber das Land wurde erst am 26. Juni 1960 unabhängig.
1975 übernahm Didier Ratsiraka die Kontrolle über das Land. Er regierte Madagaskar als Diktator, bis er 1991 inmitten eines wirtschaftlichen Zusammenbruchs gestürzt wurde. Kurz darauf übernahm er wieder das Präsidentenamt und regierte bis zu seiner Niederlage bei einer umstrittenen Wahl im Jahr 2001. Der neue Präsident, Marc Ravalomanana, versprach, dem Land die Demokratie zu bringen. Nachdem er mit dem Verkauf von Joghurt auf der Straße begonnen hatte, baute Ravalomanana ein Geschäftsimperium auf und wurde der reichste Mann Madagaskars. Seit 2005 ist er immer noch Präsident und die Wirtschaft verbessert sich weiter.
