Quellen
Amerikanische Literatur für ein amerikanisches Volk. In den ersten Jahren des neunzehnten Jahrhunderts erlangten amerikanische Autoren wie William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) und James Fenimore Cooper (1789-1851) in Amerika und England Anerkennung für ihre literarischen Verdienste. Während sie die Notwendigkeit einer amerikanischen Literatur erkannten, die Themen behandelte und Szenen schilderte, die unverwechselbar amerikanisch waren, orientierten sich diese Schriftsteller bei ihren eigenen Gedichten und Erzählungen an Sir Walter Scott (1771-1832) und anderen bekannten britischen Schriftstellern jener Zeit. Doch 1837, dem Jahr, in dem Ralph Waldo Emerson (1803-1882) seine Rede „American Scholar“ veröffentlichte, waren die Vereinigten Staaten auf dem besten Weg, eine eigene nationale Stimme in der Literatur zu haben. In „The American Scholar“ verkündete Emerson, dass „unsere Zeit der Abhängigkeit, unsere lange Lehrzeit in Bezug auf die Gelehrsamkeit anderer Länder sich dem Ende zuneigt“, und drückte damit ein Gefühl aus, das die Amerikaner seiner Zeit weitgehend teilten. Da sich die Bevölkerung der Vereinigten Staaten von fast 13 Millionen im Jahr 1830 auf fast 39,9 Millionen im Jahr 1870 mehr als verdoppelt hatte, entwickelte sich ein Publikum amerikanischer Leser, das eine beträchtliche Anzahl professioneller Autoren ernähren konnte, von denen viele zu Ruhm und Reichtum gelangten, indem sie dem Wunsch der Amerikaner entsprachen, über ihr eigenes Land zu lesen.
THOREAU IN THE WOODS
Henry David Thoreaus Walden (1854) wird als das beste Beispiel amerikanischer Naturliteratur und als erstes großes Beispiel moderner amerikanischer Prosa bezeichnet. Die Leser erfreuen sich noch immer an Thoreaus Schilderungen von Selbstgenügsamkeit und Einsamkeit in den Wäldern und sehnen sich nach der einfachen Gemeinschaft mit der Natur, die in dem Buch gefeiert wird. Doch in den zwei Jahren, die Thoreau in einer Hütte am Walden Pond (1846-1847) verbrachte, war er weder so unabhängig noch so allein, wie sein Buch suggeriert. Er lebte nur ein oder zwei Meilen vom Dorf Concord, Massachusetts, entfernt und besuchte seine Nachbarn dort fast jeden Tag. Oft kam er rechtzeitig im Haus der Emersons oder Alcotts an, um zum Essen eingeladen zu werden. Obwohl Walden den Eindruck erweckt, dass er die meisten seiner Lebensmittel selbst anbaute oder fischte, stammten die Mahlzeiten, die er in seiner Hütte zu sich nahm, hauptsächlich aus den frischen Vorräten, die ihm seine Mutter und seine Schwester jeden Samstag brachten.
Eine Begebenheit allein muss die Leute in Concord davon überzeugt haben, dass Thoreau nicht die nötigen Fähigkeiten besaß, um sich als Waldarbeiter selbst zu versorgen. Eines Tages, als er einen gefangenen Fisch kochen wollte, machte Thoreau ein Feuer in einem ausgehöhlten Baumstumpf und verbrannte versehentlich dreihundert Hektar Wald.
Quelle: Karen L. Rood, Hrsg., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (New York & Oxford: Facts on File, 1988).
Transzendentalismus auf dem Rückzug. Der Neuengland-Transzendentalismus hat seinen Ursprung in der Gegend um Concord, Massachusetts. Die Transzendentalisten waren nie eine vollständig organisierte Bewegung, sondern eine Gruppe von sehr individualistischen Schriftstellern – darunter Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888) und George Ripley (1802-1880) – mit einer Reihe von lose miteinander verbundenen Prinzipien. Obwohl sie oft unterschiedlicher Meinung waren, teilten sie die Überzeugung, dass Menschen die Grenzen der Sinne „überschreiten“ und höhere Wahrheiten direkt durch Intuition und nicht durch die Teilnahme an einer herkömmlichen Kirche entdecken können. Von 1836 bis 1855 entwickelte sich der Transzendentalismus zu einer umfassenden Ablehnung der etablierten Ordnung. Seine Botschaft stand im Einklang mit dem Frontier-Geist der jungen Vereinigten Staaten, deren Bürger die Überzeugung teilten, dass die Amerikaner durch Eigenständigkeit und Entschlossenheit eine neue und bessere Gesellschaft für sich selbst schaffen könnten. Um 1850 befand sich der Transzendentalismus jedoch im Niedergang. Margaret Fuller (1810-1850), eine frühe amerikanische Feministin und Mitherausgeberin der transzendentalistischen Zeitschrift The Dial, starb in jenem Jahr, und Emerson war zwar noch immer als Dozent tätig, hatte aber seit dem Tod seines fünfjährigen Sohnes Waldo im Jahr 1842 allmählich an schriftstellerischer Produktivität verloren. In den 1850er Jahren, als die Debatte über die Ausdehnung der Sklaverei auf neue Staaten und Territorien immer hitziger wurde, verloren die Amerikaner zunehmend die Geduld mit dem naiven Optimismus, der im Allgemeinen mit dem transzendentalistischen
Gedankengut verbunden war. Das bekannteste literarische Werk der Transzendentalisten, Thoreaus Walden, or Life in the Woods (1854), ein Bericht über seinen zweijährigen Aufenthalt am Walden Pond in der Nähe von Concord, ist auch eines der letzten bedeutenden literarischen Werke der Gruppe.
Hawthornes Power of Darkness. Im zweiten Drittel des neunzehnten Jahrhunderts erforschte der aus Salem, Massachusetts, stammende Nathaniel Hawthorne (1804-1864) in seinen symbolträchtigen Romanen komplexe moralische und psychologische Konflikte. Nach einem erfolglosen ersten Roman, Fanshawe (1829), und den in Twice-Told Tales (1837) und Mosses from an Old Manse (1846) gesammelten Erzählungen verfasste er The Scarlet Letter (1850), den Roman, der weithin als sein Meisterwerk gilt. In diesem und seinem nächsten Roman, The House of the Seven Gables (1851), untersuchte er den düsteren, grüblerischen Geist des Puritanismus und die moralischen Folgen der Sünde. In seinem nächsten Roman, The Blithedale Romance (1852), persiflierte Hawthorne die Ideen der Transzendentalisten und stützte sich dabei auf seine eigenen Erfahrungen als Mitglied der transzendentalen Kommune Brook Farm, die er 1841 für weniger als ein Jahr betrieb. Sein letzter veröffentlichter Roman, The Marble Faun (1860), der in Italien spielt, ist ein frühes Beispiel für den internationalen Roman, ein Genre, das der amerikanische Realist Henry James (1843-1916) später zum Vergleich der Kulturen Amerikas und Europas verwendete. Hawthorne, der auch für seine Kurzgeschichten große Anerkennung fand, trug – ebenso wie Edgar Allan Poe (1809-1849) – dazu bei, die amerikanische Kurzgeschichte als eigenständige, wichtige Kunstform zu etablieren.
Ein Künstler in der Takelage. Der in New York City geborene Herman Melville (1819-1891) schrieb seine ersten großen Bücher zur gleichen Zeit, als Hawthorne Mosses From an Old Manse veröffentlichte, und sein letztes im gleichen Jahrzehnt, in dem Stephen Crane The Red Badge of Courage (1895) veröffentlichte. Melvilles Auseinandersetzung mit moralischen Fragen war ebenso tiefgründig wie die von Hawthorne, und sein Blick auf das Leben war düsterer und realistischer. Melvilles Jugenderlebnisse auf einem Walfangschiff (1841-1842) und an Land auf den Marquesas (wo er von Kannibalen gefangen genommen wurde) und anderen Südseeinseln veranlassten ihn, Typee (1846), Omoo (1847) und andere populäre Romane zu schreiben. Melvilles Meisterwerk Moby-Dick; or, The Whale (1851), die Geschichte eines Walfangkapitäns, der wie besessen nach dem weißen Wal sucht, der ihn zerstückelt hat, ist zugleich eine fesselnde Abenteuergeschichte, eine zutiefst philosophische Untersuchung des menschlichen Daseins, eine Allegorie des Bösen und einer der anspruchsvollsten und undurchdringlichsten Romane, die je geschrieben wurden. Sowohl Moby-Dick als auch Melvilles nächster Roman, Pierre; or, The Ambiguities (1852), wurden von seinen Zeitgenossen missverstanden und schlecht aufgenommen. Obwohl er krank, hoch verschuldet und entmutigt war, weil er kein Publikum fand, schrieb Melville weiter und verfasste so wichtige Werke wie The Piazza Tales (1856) – eine Kurzgeschichtensammlung mit „Benito Cereno“ und „Bartleby, the Scrivener“ -, The Confidence Man (1857) und die Novelle Billy Budd (1924 posthum veröffentlicht). Nachdem er neunzehn Jahre lang als Zollinspektor in New York City gearbeitet hatte, starb Melville arm und im Dunkeln. Erst mehr als dreißig Jahre nach seinem Tod erhielt er die Anerkennung, die er verdiente, aber heute ist er das bemerkenswerteste Beispiel für einen Autor, der zu Lebzeiten vergessen war und nach seinem Tod in den höchsten Rang der amerikanischen Schriftsteller aufstieg.
Ein barbarischer Yawp. Im Alter von dreißig Jahren begann der in West Hills, Long Island, New York, geborene Walt Whitman (1819-1892), Amerika zu bereisen, um seine Eindrücke von Land und Leuten in Gedichten festzuhalten. Whitman druckte die erste Ausgabe von Leaves of Grass (1855) selbst, und im Laufe seines Lebens veröffentlichte er immer wieder Erweiterungen und Überarbeitungen des Werks. Er schickte Exemplare der ersten Ausgabe an bekannte Literaten, darunter Emerson, der zurückschrieb: „Ich grüße Sie am Beginn einer großen Karriere“ und das Buch als „das außergewöhnlichste Stück Witz und Weisheit, das die amerikanische Literatur je hervorgebracht hat“ bezeichnete. Whitman veröffentlichte Emersons Lobschreiben in der 1856 erschienenen Ausgabe von Leaves of Grass.