Life At Jefferson’s Monticello, As His Slaves Saw It

Thomas Jeffersons gesamte Existenz wurde durch die Sklaverei geprägt und ermöglicht. Sklaven legten den neugeborenen Thomas in seine Wiege, und Sklaven trösteten den ehemaligen Präsidenten an seinem Sterbebett.

Die Menschen fragen sich oft laut, wie ein Mann, der sein Leben der Freiheit gewidmet hat, mit der anderen Hand Sklaven an sich binden konnte, sagt Rex Ellis, ein stellvertretender Direktor des Museums für afroamerikanische Geschichte und Kultur. Das Museum, das die amerikanische Geschichte aus der Perspektive der Schwarzen betrachtet, hat eine neue Ausstellung im Museum of American History mit dem Titel „Slavery at Jefferson’s Monticello: Paradox of Liberty“

„Während seines gesamten Lebens besaß er 607 versklavte Männer, Frauen und Kinder“, sagt Ellis. „

Gleich hinter dem Eingang zur Ausstellung steht eine große Bronzestatue von Jefferson vor einer Kulisse mit Hunderten von Namen. Diese Namen, so Ellis, gehören zu fast jedem Sklaven, der in Monticello gearbeitet und gelebt hat.

Während im Hintergrund ein kurzes Video über das Leben der Schwarzen in Monticello läuft, geht Ellis an zahlreichen Artefakten vorbei, die von sechs Sklavenfamilien auf dem Gelände hergestellt wurden. Farmwerkzeuge, Holzfässer, Möbel und andere Utensilien wurden von den Gillettes, den Herns, den Fossetts, den Grangers, den Hubbards und den Hemingses hergestellt. Die Hemings-Familie ist vielleicht die bekannteste unter den schwarzen Monticellanern, denn die meisten Historiker sind heute der Meinung, dass Jefferson mit hoher Wahrscheinlichkeit mindestens eines der Kinder von Sally Hemings gezeugt hat.

Dies ist ein Punkt, der bei einer lautstarken Minderheit immer noch heftige Meinungsverschiedenheiten hervorruft, insbesondere bei der Thomas Jefferson Heritage Society, die sich aktiv für die Widerlegung der Mehrheitsmeinung eingesetzt hat. In der Tat ist das Thema so heikel, dass diese Ausstellung vor 20 Jahren vielleicht gar nicht möglich gewesen wäre.

„Wenn man bedenkt, dass es diejenigen gibt, die 2012 Probleme mit dieser Ausstellung haben, würde ich sagen, dass es vor 15 Jahren ziemlich schwierig gewesen wäre, so etwas zu machen“, sagt Ellis.

In den letzten zwei Jahrzehnten sei das Interesse an den versklavten Gemeinden sprunghaft angestiegen – die Forscher seien neugierig, und die Nachkommen der Sklaven auch.

Der New Yorker Charles Shorter ist in das Museum gekommen, um nach seinen Vorfahren zu suchen, die Nachkommen des Hemings-Clans sind.

„Das ist wirklich großartig“, sagt er. „Die Familie hat über die Shorters dies und jenes erzählt, und ich laufe herum und sage: ‚Gott, ich kann nichts finden!‘ Und dann sehe ich Elizabeth Hemings, und ich sehe ihre Nachkommen und die, die im Bürgerkrieg gekämpft haben. Und da ist das Bild meines Urgroßonkels und meines Urgroßvaters.“

Shorter sagt, er besitze mehrere Familiendokumente, die vom ersten Charles Shorter, nach dem er benannt ist, weitergegeben wurden und die die Verbindung zwischen Shorter und Hemings erwähnen.

„Die Familie hat mir alles gegeben“, sagt er. „Wir haben aber nicht geglaubt, dass die Shorters von den Hemings abstammen. Das war, wissen Sie, apokryph. ‚Ist das nicht schön? Das ist eine tolle Geschichte.‘ Und dann finden wir heraus, dass sie wahr ist.“

„Ich platze vor Freude“, fügt Shorter hinzu, „denn es bestätigt alles, was mir erzählt wurde, und jetzt ist es dokumentiert.“

Peter Onuf, der Thomas Jefferson Foundation Professor für Geschichte an der University of Virginia, hält die Betonung von Jeffersons Beziehung zu seinen Sklaven für eine wichtige Ergänzung der Ausstellung.

„Ich bin kein Jefferson-Kritiker – natürlich verdiene ich meinen Lebensunterhalt mit Jefferson-Studien – aber ich denke, eine ausgewogene Sicht auf Jefferson ist längst überfällig“, sagt Onuf. „Und ich denke, wir sind bereit, die Besessenheit von seinem Sexualleben hinter uns zu lassen, den Schock und das Entsetzen darüber zu überwinden, dass er ein Sklavenhalter war, und zu versuchen, ihn in seiner Zeit und an seinem Ort zu verstehen.“

Das ist genau das, was Rex Ellis versucht.

„Wir betrachten Jefferson, aber, was mir noch wichtiger ist, wir würdigen die 600 Männer, Frauen und Kinder, die ebenfalls Teil von Jeffersons Leben waren“, sagt Ellis.

Männer, Frauen und Kinder, die Jeffersons Leben erst möglich gemacht haben – was ihnen wiederum eine Rolle bei der Gestaltung der frühen amerikanischen Geschichte gab.