Liberalisierung, die Lockerung der staatlichen Kontrolle. Obwohl manchmal mit der Lockerung von Gesetzen in sozialen Angelegenheiten wie Abtreibung und Scheidung assoziiert, wird Liberalisierung am häufigsten als wirtschaftlicher Begriff verwendet. Er bezieht sich insbesondere auf den Abbau von Beschränkungen für den internationalen Handel und das Kapital. Liberalisierung wird oft mit Deregulierung gleichgesetzt, d. h. mit der Beseitigung staatlicher Beschränkungen für Unternehmen. Im Prinzip sind die beiden Begriffe nicht identisch (da liberalisierte Märkte immer noch staatlichen Vorschriften unterliegen können, z. B. zum Schutz der Verbraucher), aber in der Praxis werden beide Begriffe im Allgemeinen verwendet, um die Befreiung der Märkte von staatlichen Eingriffen zu bezeichnen.
In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts kam es zu einer deutlichen Verschiebung in Richtung Liberalisierung und Deregulierung. Die Liberalisierung des Handels wurde durch die Unterzeichnung einer Reihe von Freihandelsabkommen vorangetrieben, darunter das Allgemeine Zoll- und Handelsabkommen (GATT) von 1947, die Einheitliche Europäische Akte von 1986 und das Nordamerikanische Freihandelsabkommen (NAFTA) von 1992. In den 1970er Jahren wurde der Freihandel auf die meisten Länder der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) ausgedehnt, und viele Entwicklungsländer folgten diesem Beispiel ab den 1980er Jahren (einschließlich der postkommunistischen Regime Mittel- und Osteuropas und später auch der Volksrepublik China). Eine weitere Verschiebung erfolgte durch die Beseitigung von Vorschriften für Auslandsinvestitionen: Nach Angaben der Konferenz der Vereinten Nationen für Handel und Entwicklung (UNCTAD) gingen zwischen 1991 und 1996 95 Prozent der 599 nationalen Vorschriften für ausländische Direktinvestitionen (ADI) weltweit in Richtung einer weiteren Liberalisierung. Auch die Finanzmärkte wurden von staatlichen Eingriffen befreit. Der Devisenmarkt war der erste Finanzmarkt, der Mitte der 1970er Jahre liberalisiert wurde, gefolgt von der Deregulierung der inländischen Aktienmärkte in den 1980er Jahren (für die fortgeschrittenen Industrieländer) und in den 1990er Jahren (für die Schwellenländer).
Liberalisierung und Deregulierung spielten eine zentrale Rolle bei der Stimulierung des massiven Anstiegs des internationalen Handels (der zwischen 1948 und 1997 mit einer durchschnittlichen Rate von 6 Prozent pro Jahr wuchs), der ausländischen Direktinvestitionen (deren Bestände und Zuflüsse den Anstieg des Welthandels übertrafen) und des Devisen- und Portfoliokapitals (wobei der durchschnittliche Tagesumsatz an den Devisenmärkten Billionen von Dollar erreichte). Liberalisierung und Deregulierung haben also beide zur Globalisierung der Weltwirtschaft beigetragen.
Der Nutzen von Liberalisierung und Deregulierung ist sehr umstritten. Beide sind zentrale Bestandteile des „Washingtoner Konsenses“ – eine Reihe marktorientierter politischer Rezepte, die von neoliberalen Ökonomen für die Entwicklungsländer befürwortet werden, um Wirtschaftswachstum zu erzielen. Kritiker des Washingtoner Konsenses haben jedoch argumentiert, dass diese Politik in der Praxis von Unternehmen aus wohlhabenderen Ländern wie den Vereinigten Staaten genutzt wird, um Arbeitnehmer aus den ärmeren Ländern auszubeuten. Dies liegt nicht zuletzt daran, dass – wie Aktivisten und Wissenschaftler gleichermaßen festgestellt haben – die Märkte in Wirklichkeit weder frei noch fair sind. Großzügige Subventionen für Baumwollerzeuger in den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union beispielsweise drücken die Preise künstlich nach unten und bedrohen so die Lebensgrundlage afrikanischer Baumwollbauern. Für viele Kritiker liegt das Problem daher nicht so sehr in der Freigabe der Märkte an sich, sondern vielmehr darin, dass die wohlhabenderen Länder bei dem Spiel, das sie in den Rest der Welt exportieren, effektiv betrügen.