Li & Fung- Der Untergang einer ‚Perfekten Plattform‘
Am 6. März dieses Jahres wird der Supply-Chain-Management-Riese Li & Fung (L&F) kurzerhand aus dem Hang Seng Index, einem weltweit anerkannten Index für Blue-Chip-Unternehmen aus Hongkong, entfernt und durch Greely Automobile ersetzt. Dies ist ein weiterer Schritt im steilen Niedergang eines Unternehmens, das einst ein Synonym für Outsourcing und billige asiatische Produktion in den USA war.
Die Plattform
Li und Fung hatten eine Plattform für ausgelagerte Produktion perfektioniert, die große westliche Einzelhändler mit einem riesigen Netz von Fabriken in China und Südostasien verband. L&F ging einen Schritt weiter als die bloße Auftragsvergabe im Namen des Einzelhändlers und sorgte für eine unübertroffene Geschwindigkeit, indem es die Aufträge aufteilte und die einzelnen Spezifikationen je nach verfügbarer Kapazität an zahlreiche verschiedene Fabriken verteilte. Dieses System hatte den beiderseitigen Vorteil, dass es den Fabrikbesitzern eine immer höhere Auslastung verschaffte, auf die sie ihre Fixkosten verteilen konnten, während es ihren Einzelhandelskunden einen zuverlässigen Zugang zu einer billigen Produktion bot.
Geschichte
Li und Fung geht auf eine Maklerfirma zurück, die um die Jahrhundertwende Übersetzungsdienste für Händler zwischen den Vereinigten Staaten und China anbot. Nachdem einer der Enkel der Gründer, Victor Fung, 1976 seinen Job als HBS-Professor aufgegeben hatte, kehrte er nach Hongkong zurück und machte das Unternehmen zusammen mit seinem Bruder zu einem unverzichtbaren Bestandteil der Globalisierung der Produktion.
Sie begannen damit, indem sie westliche Firmen mit ihrem wachsenden Netzwerk von Fabriken in ganz China verbanden. In den ersten Jahren war es einfach, einzelne Firmen mit einzelnen Fabriken für Aufträge zu verbinden, aber als L&F immer raffinierter wurde, begannen sie, ihre Rolle als Plattform statt als Vermittler zu festigen, indem sie Kundenaufträge aufteilten. Dank seiner umfassenden Kenntnis seines Fabriknetzes lernte L&F schnell, dass es Kundenaufträge beschleunigen konnte, indem es sie in kleinere Gruppen aufteilte und sie einzeln an Fabriken mit freien Kapazitäten weiterleitete.
Dieses ausgeklügelte System revolutionierte das Outsourcing des Einzelhandels in den 1990er Jahren. L&F konnte die Auslieferung von Großaufträgen innerhalb von Wochen garantieren, wo es früher Monate gedauert hätte. Ebenso begannen die Fabriken im gesamten Netz von L&F, durch den Anstieg der Auslastung enorme Rentabilitätssteigerungen zu verzeichnen. Ein weiterer wichtiger Punkt ist, dass das System von L&F jede Bestellung in eine eigene Lieferkette aufteilte, die für diesen einen Auftrag zusammengeschustert wurde, so dass der Kunde kaum noch die Möglichkeit hatte, sich direkt an seinen Lieferanten zu wenden und den Zwischenhändler auszuschalten.
L&F hatte ein ureigenes Interesse daran, sicherzustellen, dass sein Lieferantennetz zuverlässig und in der Lage war, die eingegangenen Bestellungen zu bearbeiten. L&F überprüfte daher einzelne Fabriken und vergab ein stillschweigendes Gütesiegel, indem es sie in sein Lieferantennetz aufnahm. Dieses Gütesiegel wurde von den Fabrikbesitzern in den 1990er Jahren so sehr geschätzt, dass viele von ihnen für die Aufnahme in das Netz extrem harte Bedingungen akzeptierten. Mit dem Wachstum des Lieferantennetzes wuchs auch die relative Marktposition von L&F, die es ihm ermöglichte, den Einzelhändlern die Bedingungen zu diktieren.
Probleme
Ab 2010 begann das Unternehmen mit Schwierigkeiten zu kämpfen. Steigende Kosten in der chinesischen Produktion, der Hauptlieferantenregion von L&F, zwangen das Unternehmen, billige Produktionstrends nach Vietnam, Indonesien und Bangladesch zu verfolgen. Da L&F in diesen Regionen über weniger Know-how verfügte, hatte das Unternehmen Mühe, an die Erfolge der 1990er Jahre anzuknüpfen, und die Gewinne begannen bald zu sinken.
Noch besorgniserregender war, dass bei einer Reihe von Unfällen zwischen 2010 und 2014 eine Reihe von Fabrikarbeitern bei Bränden und Einstürzen unter Bedingungen ums Leben kamen, die viele, darunter auch die New York Times, als „Sweatshop“-ähnliche Bedingungen bezeichneten. Die Überprüfung der Zulieferer war einst ein Markenzeichen von L&F, das den Kunden die Gewissheit gab, dass ihre Produkte von einem zuverlässigen und hochwertigen Hersteller produziert wurden. Das Streben nach geografischer Expansion in den 2000er Jahren schien L&F die Möglichkeit zu nehmen, sein Netzwerk zu überprüfen und zu überwachen, wodurch eine wichtige Quelle der Wertschöpfung, die seine Plattform bot, wegfiel. Als Reaktion auf den Druck von Investoren und Kunden im Westen begannen eine Reihe von Einzelhändlern nach diesen Vorfällen, ihre Bestellungen bei L&F einzuschränken.
Im Jahr 2017 war L&F nur noch eine Hülle seines früheren Selbst. Es scheint, dass die Verringerung der Informationsasymmetrie zwischen Einzelhändlern und Lieferanten es einer Reihe von Kunden ermöglicht hat, sich von der L&F-Plattform zu entfernen und dennoch Kosteneinsparungen durch billigere Offshore-Fertigung zu erzielen. Der Aufstieg von Alibaba in China und in geringerem Maße auch von Amazon hat dem Herstellernetz von L&F alternative Möglichkeiten geboten, um Kapazitätslücken zu schließen, was die Verhandlungsmacht von L&F erheblich verringert hat. Während die Zukunft des Unternehmens noch ungewiss ist, bedeutet die kürzliche Streichung aus dem Hang Seng Index symbolisch das Ende seines goldenen Zeitalters als perfekte Lieferkettenplattform.
https://www.wsj.com/articles/DN-CO-20170212-001715
https://hbr.org/1998/09/fast-global-and-entrepreneurial-supply-chain-management-hong-kong-style
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https://www.wsj.com/articles/retail-sherpa-li-fung-grapples-with-client-loss-1432243801?mg=id-wsj
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https://www.bloomberg.com/gadfly/articles/2017-01-24/li-fung-may-find-an-unlikely-ally-in-trump-china-tariffs