Legends of America

Wie andere junge Territorien im amerikanischen Westen des 19. Jahrhunderts war auch Montana wild geworden, als der Goldrausch nicht nur diejenigen anlockte, die ihr Glück suchten, sondern auch Diebe, Glücksspieler und Mörder. Nach den Goldfunden im Jahr 1862 machten es sich die Montana Vigilantes mehrere Jahre lang zur Aufgabe, diese zahlreichen Straftäter im gesetzlosen Montana zu bestrafen. Schließlich erkannte die Legislative des Territoriums von Montana die Notwendigkeit einer besser organisierten Strafverfolgung und beantragte während ihrer Wintersitzung 1866-67 Mittel für ein Gefängnis. Der Kongress der Vereinigten Staaten stimmte zu, dass das Territorium ein Gefängnis benötigte, bewilligte die beantragten Mittel und wählte Deer Lodge als Standort für das neue Territorialgefängnis.

Doch schon bald stellte sich heraus, dass die Mittel nicht ausreichten, so dass die Pläne überarbeitet wurden und es zu zahlreichen Verzögerungen kam. Die Bauarbeiten begannen schließlich im Frühjahr 1870 mit Sträflingsarbeitern, und am 2. Juli 1871 wurde der erste Sträfling in das Gefängnis eingeliefert.

Fast von Anfang an wurde das Gefängnis als unzureichend und überfüllt angesehen, ein Zustand, der in den nächsten fünfzig Jahren zu langsamen, aber kontinuierlichen Bauarbeiten am Gefängnis führen sollte. Als Montana am 8. November 1889 der einundvierzigste Bundesstaat wurde, fiel das Gefängnis in die Zuständigkeit von Montana. Da der Betrieb des Gefängnisses kostspielig war, vergab das Board of Prison Commissioners 1890 den gesamten Betrieb des Gefängnisses an Dritte. Oberst Thomas McTague und Frank Conley aus Deer Lodge erhielten den Auftrag, der ihnen siebzig Cents pro Gefangenen und Tag einbrachte.

Frank Conley wurde der neue Gefängnisdirektor, ein Amt, das er bis 1921 innehatte. In den folgenden dreißig Jahren prägte Conley die Philosophie und das Erscheinungsbild des Gefängnisses. In der Überzeugung, dass die Gefangenen arbeiten sollten, begann Conley mit der Modernisierung des Gefängnisses, indem er 1893 zunächst den zwölf Fuß hohen Holzzaun durch eine massive Sandsteinmauer ersetzte. Die viereinhalb Fuß dicke Mauer bildete eine solide Begrenzung für das Gefängnis. Außerdem begann er mit dem Bau eines neuen Blockzellenhauses, um die Überfüllung des Gefängnisses zu verringern.

Als weitere Maßnahme zur Verringerung der Überfüllung ließ er die Gefangenen arbeiten, um Einnahmen aus dem Gefängnis zu erzielen; außerdem wurden außerhalb des Gefängnisses Lager eingerichtet, in denen die Gefangenen lebten und für öffentliche und private Arbeiten „vermietet“ wurden. Dies funktionierte so gut, dass in den späten 1890er Jahren etwa ein Drittel der Gefangenen außerhalb des Gefängnisses arbeitete. In diesen Lagern, in denen jeweils etwa 75 Häftlinge untergebracht waren, genossen die Häftlinge ein relativ hohes Maß an Freiheit, da sie weder durch Ketten noch durch Zellen eingeschränkt wurden. Allerdings war „Arbeit außerhalb des Gefängnisses“ ein Privileg, und der geringste Verstoß gegen die Regeln führte dazu, dass ein Gefangener sofort hinter die Gefängnismauern zurückgeschickt wurde.

Im zweiten Jahrzehnt des zwanzigsten Jahrhunderts arbeiteten etwa fünfzig Prozent der Insassen außerhalb des Gefängnisses, reisten durch Montana, errichteten zahlreiche staatliche Gebäude, pflasterten mehr als fünfhundert Meilen Straßen und arbeiteten auf elf verschiedenen Ranches, die die staatlichen Einrichtungen mit Lebensmitteln versorgten.

Im Jahr 1908 erlebte das Gefängnis eines seiner tragischsten Ereignisse, als zwei Gefangene namens George Rock und William Hayes versuchten, auszubrechen. Bei ihrem gescheiterten Versuch, aus dem Bundesgebäude zu fliehen, kam der stellvertretende Gefängnisdirektor John Robinson ums Leben, und Gefängnisdirektor Frank Conley musste mit 103 Stichen in Rücken und Hals genäht werden, die er von den Insassen erhalten hatte. Daraufhin wurde George Rock noch im selben Jahr im Gefängnishof erhängt, und William Hayes ereilte im darauf folgenden Jahr ein ähnliches Schicksal. Sie waren die einzigen Insassen, die im Gefängnis hingerichtet wurden.

Nicht alle Insassen waren jedoch so gewalttätig, und einer war bei den Wärtern und Häftlingen geradezu beliebt. Im Alter von 40 Jahren wurde Pete Eitner 1918 wegen Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt.

Als vorbildlicher Häftling wurde er zur Pflege der Truthähne im Gefängnis eingeteilt und erhielt bald den Spitznamen „Turkey Pete“. Als er älter wurde, begann er, seine geistigen Fähigkeiten zu verlieren, und als eines Tages ein Mann anhielt, um seine Truthähne zu bewundern, verkaufte Eitner ihm die gesamte Herde für 25 Cent pro Stück. Damit war seine Zeit als Truthahnhüter vorbei, aber das war in Ordnung, denn schon bald träumte er von einem neuen „Job“ als Eigentümer und Verwalter des Gefängnisses. Die Gefängnisbeamten nahmen ihn bei Laune und „erlaubten“ Eitner, das Gefängnis von seiner Zelle aus zu „leiten“. Für ihn wurden gefälschte Schecks gedruckt, mit denen er die Gefängniskosten und die Gehaltsabrechnung bezahlte. Außerdem erzählte er jedem, der ihm zuhörte, dass er in einem Jahr die Kaffeeernte in Brasilien einfuhr, rosa Alligatoren, Schiffe an die Marine und Heuschreckenbeine an Fidel Castro verkaufte.

Als Turkey Pete 1967 im Alter von 89 Jahren starb, wurde seine Zelle (#1) stillgelegt. Seine Beerdigung war die einzige, die jemals in den Mauern des Gefängnisses stattfand. Heute sind in Zelle Nr. 1 Fotos von Turkey Pete sowie seine wenigen Habseligkeiten ausgestellt.

Auch innerhalb der Gefängnismauern wurde weiter gebaut: ein Frauengefängnis, zusätzliche Schlafsäle für die Männer, ein Lagergebäude, eine Wäscherei und ein Speisesaal. Im Jahr 1919 wurde ein Theater mit 1.000 Plätzen gebaut, das von Senator William A. Clark, Jr. finanziert wurde.

Proteste von Gewerkschaften und Sicherheitsbedenken führten in den 1920er Jahren zu einem Ende der Arbeit im Freien; die Lebensmittelproduktion wurde jedoch auf der 3.000 Hektar großen Ranch des Gefängnisses fortgesetzt. Die Arbeit innerhalb des Gefängnisses wurde in verschiedenen Branchen fortgesetzt, darunter Schuster- und Polstergeschäfte sowie eine Bekleidungsindustrie, die Kleidung für Gefängnisinsassen herstellte. In den späten 1920er Jahren nahm eine Fabrik für staatliche Nummernschilder die Produktion auf.

Obwohl Conleys Verwaltung drastische Verbesserungen am Gefängnis vornahm, litt es im Laufe der Jahrzehnte immer wieder unter Überbelegung.

Am 16. April 1959 kam es im Gefängnis zu einem großen Aufstand, als zwei Insassen namens Jerry Myles und Lee Smart, Jr. etwa 12 Häftlinge zu einem Fluchtversuch anführten. Bei dem Handgemenge wurde der stellvertretende Direktor Theodore Rothe erschossen und Direktor Powell vorübergehend als Geisel festgehalten.

Die Geiseln wurden drei Tage lang festgehalten, während der Aufstand weiter wütete. Nachdem die Nationalgarde hinzugezogen worden war, starben die beiden Rädelsführer bei einem Mord-Selbstmord, als Myles Smart erschoss und dann die Waffe gegen sich selbst richtete.

Schließlich wurde das alte und überfüllte Gefängnis 1979 geschlossen, und die Gefangenen wurden in eine neue Einrichtung fünf Meilen westlich von Deer Lodge verlegt.

Leer von Gefangenen und als stummer Wächter der Gerechtigkeit stehend, erhielt die Powell County Museum and Arts Foundation die Pacht des Gebäudes zur Nutzung als Museum. Nach einigen Restaurierungsarbeiten und dem Bau eines Besucherzentrums wurde der Komplex 1980 wiedereröffnet und bietet nun jährlich Führungen für mehr als 40.000 Besucher an.

Die Besucher des Museums, das in das Nationale Verzeichnis historischer Stätten aufgenommen wurde, können an geführten oder selbst organisierten Rundgängen durch mehrere Gebäude des Gefängnisses teilnehmen und dabei einen Einblick in den Gefängnisalltag gewinnen. Während die Besucher durch die einschüchternden Zellenhäuser gehen, informieren Schilder über Einzelheiten des Gefängnislebens, wo die Touristen weiterhin originale Zeitpläne, Regeln, Kunstwerke der Gefangenen und sogar verrottete Decken auf vielen der Eisenbetten in den Gefängniszellen sehen können. Weitere reißerische Schautafeln zeigen eine Fotoausstellung zum Thema „Gefängnisleben“, Schmuggelware und selbstgebaute Waffen sowie Gewehre, Fesseln und Fesseln, die an den Häftlingen angelegt wurden.

Die Spuren eines Aufstands von 1959 sind in den zerbrochenen Ziegeln des Westturms zu sehen, beengte Verdunkelungszellen können besichtigt werden, und die Galgen, an denen einst Kapitalverbrecher gehängt wurden, sind für diejenigen unter uns mit einer morbiden Neugier erhalten geblieben.

Auch wenn die Türme in jeder Ecke von „The Wall“ nicht mehr bewacht werden und das Geräusch der schweren Zellentüren, die sich schließen, nicht mehr durch die Gebäude hallt, kann die Tour selbst die hartgesottensten Besucher dazu bringen, ihre „Entlassung“ in den grasbewachsenen Innenhof zu begrüßen.

Das Old Montana Prison Museum ist nur eines von mehreren Museen, die von der Powell County Museum and Arts Foundation gefördert werden. Tatsächlich gibt es in Deer Lodge, Montana, mehr Museen und historische Sammlungen als in jeder anderen Stadt im Nordwesten. Auch das Frontier Museum, das Desert John’s Saloon Museum und das Powell County Museum versetzen Sie in die Zeit der Cowboys und des Wilden Westens zurück. Im Montana Auto Museum sind über 120 Oldtimer ausgestellt, und Yesterday’s Playthings ist Montanas führendes Puppen- und Spielzeugmuseum. In Cottonwood City sind die Snowshoe Creek School und die Blood Cabin zu sehen.