Legends of America

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Eine der wichtigsten Bergbauentdeckungen der amerikanischen Geschichte, die Comstock Lode in Nevada, war der erste große Silberfund in den Vereinigten Staaten und beendete praktisch den kalifornischen Goldrausch.

Die Minen, die unter einem der wichtigsten Goldlager des Westens – Virginia City am Osthang des Mt. Davidson – entdeckt wurden, erbrachten in den ersten Jahrzehnten eine Ausbeute von mehr als 500 Millionen Dollar an Silber- und Golderz.

Gold wurde in diesem Gebiet erstmals im Frühjahr 1850 von mormonischen Auswanderern entdeckt, die auf dem Weg zum kalifornischen Goldrausch waren. Nachdem sie viel zu früh angekommen waren, um die Sierra Nevada zu überqueren, schlugen sie ihr Lager am Carson River in der Nähe des heutigen Dayton auf, um auf die Schneeschmelze zu warten.

Während sie warteten, begannen einige der Männer, das Gebiet zu erkunden und entdeckten Gold im Gold Canyon. Obwohl sie etwas Gold fanden, überquerten sie die Berge und waren sicher, dass sie am Ende ihrer Route größere Funde machen würden. Der Bergbau wurde in der Gegend fortgesetzt, aber ein Lager wurde erst im Winter und Frühjahr 1852/53 errichtet, als sich bereits etwa 200 Goldsucher in der Gegend aufhielten. Obwohl sich die Bergleute weiter flussaufwärts vorarbeiteten, führte die Menge des damals gefundenen Goldes erst in einigen Jahren zu einem großen Ansturm.

Weitere Erzvorkommen wurden im Herbst 1857 von den Brüdern Ethan Allen und Hosea Ballou Grosh entdeckt, Söhne eines Pfarrers aus Pennsylvania und Veteranen der kalifornischen Goldfelder. Bevor sie jedoch arbeiten oder den Claim anmelden konnten, starben beide auf tragische Weise. Hosea Grosh durchbohrte sich mit einer Spitzhacke den Fuß, was schließlich zu Wundstarrkrampf (Septikämie) führte, und er starb am 2. September 1857. Sein Bruder Allen geriet im November 1857 auf der Reise nach Last Chance, Kalifornien, in einen Schneesturm und erlag den Folgen der Kälte. Obwohl er vor seinem Tod gefunden und nach Last Chance gebracht wurde, waren seine Beine völlig erfroren, und da er sich weigerte, sie amputieren zu lassen, starb er am 19. Dezember 1857.

Auch ein Mann namens Henry Tompkins Paige Comstock, bekannt als „Old Pancake“, arbeitete in diesem Gebiet. Er hatte sich mit den Brüdern Grosh angefreundet, und obwohl sie ihm den Ort ihres Fundes nicht mitgeteilt hatten, nahm Comstock, als er im Frühjahr 1858 von Allens Tod erfuhr, ihre Hütte in Besitz und machte sich auf die Suche nach ihrem Claim.

1859 erhoben er und einige andere Anspruch auf mehrere Abschnitte der Comstock Lode. Ein Bergmann namens James Finney, besser bekannt als „Old Virginny“, entdeckte den Gold Hill-Aufschluss; „Big French John“ Bishop, Aleck Henderson und Jack Yount entdeckten eine Ader, die später Teil der Comstock Lode werden sollte, aber nicht die Hauptader. Diese vier Männer werden oft mit der „Wiederentdeckung“ des ursprünglichen Fundes der Grosh-Brüder in Verbindung gebracht.

Im Frühjahr 1859 begannen zwei Bergleute namens Peter O’Riley und Patrick McLaughlin, das Gebiet um den Kopf des Six-Mile Canyon zu bearbeiten. Als Henry Comstock jedoch von dem Fund erfuhr, behauptete er, die Männer arbeiteten auf Land, das er bereits für „Weidezwecke“ beansprucht hatte. Unzufrieden mit seinem derzeitigen Claim am Gold Hill, drohte Comstock, dass er den Claim übernehmen würde, aber die Bergleute stimmten schließlich zu, ihn an dem Goldfund zu beteiligen.

Comstocks und die Claims der anderen lösten den „Rush to Washoe“ aus, und für die nächsten zwei Jahrzehnte sollte er das dominierende Ereignis in der Geschichte Nevadas sein.

Da sie nur wenige Ressourcen für die Erschließung dieser Claims zur Verfügung hatten und nicht wussten, wie groß die Ausbeute sein würde, verkauften alle ursprünglichen Entdecker ihre Claims bald wieder, ohne jemals das riesige Vermögen zu machen, das später Männer wie George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward und einige andere erlangten.

Henry Comstock verließ das Gebiet 1862 pleite und ging nach Oregon, wo er weiter schürfte. Von dort aus reiste er nach Montana, wo er sich am 27. September 1870 mit einer Pistole am Kopf tötete. Obwohl Comstock arm und offensichtlich unglücklich starb, wurde die reiche Mine, an der er einen frühen Anteil hatte, nach ihm benannt.

Der Westen Nevadas entwickelte sich schnell zu einem Zentrum des Bergbaus mit zahlreichen Handelsposten und Minencamps wie Virginia City, Silver City und Gold Hill. Virginia City, das 1859 gegründet wurde, entwickelte sich schnell zu einer wohlhabenden Boomtown und wurde für mehrere Jahrzehnte zur „Hauptstadt“ der Lode und zu einem der einflussreichsten politischen, finanziellen und sozialen Zentren im amerikanischen Westen.

In den ersten Tagen wurde das Erz über Tage abgebaut, aber diese waren schnell erschöpft und zwangen die Bergleute, unterirdische Stollen zu bauen.

Das Erz war jedoch so weich, dass es in den Stollen oft zu tödlichen Einstürzen kam, die später durch die Verkleidung der Stollen mit Kanthölzern behoben wurden. Ein weiteres Hindernis für die Bergbauaktivitäten waren die starken Wasserströme, die für das Pumpen der Maschinen erforderlich waren.

Leider war zu dieser Zeit nur wenig über den Silberbergbau bekannt, aber die Bergleute und Investoren passten sich schnell an und entwickelten neue Technologien, um die großen Mengen an Erz zu fördern. In diesen ersten Jahren kam es auch zu zahlreichen Rechtsstreitigkeiten zwischen Bergleuten und Unternehmen, die sich um die Grenzen der Bergbaugebiete stritten. Dennoch wurden in den ersten sechs Jahren, von 1859 bis 1865, schätzungsweise 50 Millionen Dollar an Erz aus den Claims geholt, auch wenn etwa 20 % davon für Rechtsstreitigkeiten ausgegeben wurden. Die Rechtsstreitigkeiten sowie die Kosten für die Ausrüstung und die verbesserte Technologie verdrängten praktisch alle Kleinschürfer und brachten den Möchtegern-Silberkönigen ein Vermögen ein.

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts erwarben Vertreter der Bank of California mit Sitz in San Francisco den größten Teil der Comstock-Claims und -Minen, als der Markt zu sinken begann. Vertreten durch William Sharon, den Vertreter der Bank in Virginia City, setzte Sharon auf die Zukunft des Distrikts und gewann. Schließlich übernahm sie die anderen Banken der Gegend und wurde zum bestimmenden Einflussfaktor in Virginia City. Sie baute sogar die Virginia and Truckee Railroad, die die Transportkosten drastisch senkte. Sie bauten und kontrollierten auch die Virginia City and Gold Hill Water Company, die erste Nicht-Bergbau-Gesellschaft auf der Comstock Lode.

Vor dem Bau der Eisenbahn, die im Februar 1869 eröffnet wurde, wurden alle Erze, Fracht und Passagiere mit „Bullengespannen“ von 10 bis 16 Pferden oder Maultieren transportiert. Alle Vorräte, Maschinen, Waren und Güter mussten in großen Wagenladungen über die Sierra Nevada transportiert werden, von denen sich einige bis zu drei Meilen weit hinzogen. Die Transportmöglichkeiten verbesserten sich, als die Central Pacific Railroad bis Reno fertiggestellt wurde, so dass die Wagen nun einen viel kürzeren und einfacheren Weg hatten.

Die Virginia and Truckee Railroad der Bank stellte den schwierigsten Abschnitt von Virginia City nach Carson City im Oktober 1869 fertig. Die Schienen wurden bald durch das Washoe Valley von Carson City nach Reno verlängert, wo sie dann an die Central Pacific Railroad angeschlossen wurden.

In dieser Zeit war die Bank jedoch nicht in der Lage, einen Mann namens John William Mackay aufzukaufen, der 1859 von den kalifornischen Goldfeldern in die Gegend gekommen war.

MacKay bildete eine Geschäftspartnerschaft mit seinen irischen Kollegen James Graham Fair, James C. Flood und William S. O’Brien, deren Unternehmen mit Bergbauaktien handelte und Silberminen auf der Comstock Lode betrieb. Im Jahr 1873 entdeckten sie den reichsten Erzkörper der Comstock Lode, der als „Big Bonanza“ der Consolidated Virginia and California Mine bekannt wurde.

In den nächsten Jahren ahmte Mackay die Politik der Bank of California nach und machte aus ihren Investitionen ein Vermögen. Zwischen 1873 und 1882 brachten die Comstock Lode und ihre „Big Bonanza“ mehr als 100.000.000 Dollar ein, und in der gleichen Zeit produzierten zwei benachbarte Minen der Bonanza-Gruppe den gleichen Betrag. Insgesamt förderte die Gruppe bis 1882 fast 400 Millionen Dollar an Erzen – die Hälfte des Silbers in den Vereinigten Staaten während dieses Zeitraums. Obwohl die Erze der „Big Bonanza“ nach 1878 abzunehmen begannen, wurde bis in die 1940er Jahre weiter Erz gefördert.

In den Jahren ihrer Blütezeit war die gesamte Bergbauregion ein Schmelztiegel verschiedener ethnischer Gruppen, darunter Chinesen, Iren, Engländer, Waliser, Kanadier, Deutsche und Italiener. Obwohl dies für alle Bergbaulager im amerikanischen Westen typisch war, konnten in Nevada viele dieser Männer europäischer Abstammung im Gegensatz zu anderen Bergbauregionen in den „Adel“ aufsteigen. In vielen anderen Gegenden waren einwandererfeindliche und antikatholische Haltungen weit verbreitet. Auf der Comstock Lode war dies jedoch nicht der Fall, mit Ausnahme der Chinesen, die stark diskriminiert wurden. Tatsächlich waren viele der wichtigsten Comstock-Führer und -Politiker gebürtige Europäer, darunter Adolph Sutro, der aus Preußen stammte, John P. Jones aus Wales, und drei der vier Anführer der Bonanza-Gruppe waren gebürtige Iren.

Von Anfang an gab es in Nevada keine „soziale Elite“ amerikanischstämmiger Bürger, was Ausländern Chancen eröffnete, die es im Osten und Süden kaum gab. Die Chinesen litten jedoch unter dem allgemeinen Rassismus sowohl der in den USA als auch der in Europa geborenen Bürger.

Wie in anderen Bergbauregionen herrschte auch in Nevada ein starkes Ungleichgewicht zwischen den Geschlechtern, wobei die Männer die Frauen bei weitem übertrafen, von denen viele in „weniger begehrten“ Berufen arbeiteten.

Obwohl die Comstock Lode zwischen 1859 und 1919 mehr als 700 Millionen Dollar in Gold und Silber einbrachte, konnte sie nicht bestehen bleiben. Die Minen gingen unweigerlich zur Neige, und um 1880 begannen alle Minen in Nevada, mit Ausnahme von Delamar, zu schrumpfen. Storey County, das die Comstock Lode umfasste und in seiner Blütezeit bis zu 25.000 Einwohner zählte, schrumpfte bis zur Jahrhundertwende auf nur noch etwa 3.500 Einwohner.

Als das Erz weg war, verließen die Besitzer und Leiter der Minen das Gebiet, von denen fast niemand in Nevada blieb.

Das Silber bestimmte die Wirtschaft und Entwicklung des Staates Nevada, der den Spitznamen „Silver State“ trug, bis die Erschöpfung der Minen und die Demonetarisierung des Silbers in den 1870er Jahren einen Niedergang einleiteten. Obwohl einige Männer unglaublich reich wurden, erwies sich die überwiegende Mehrheit der Unternehmen in der Region nicht als profitabel für die Eigentümer. Tatsächlich waren von mehr als 100 Bergbauunternehmen nur 14 für die großen Ausschüttungen verantwortlich.

Die Comstock Lode hat eine glamouröse und romantische Geschichte, aber ihre Minen wurden wegen Aktienmanipulationen in San Francisco, Abschöpfung von Gewinnen durch Eigentümer und Insider und schlechter Buchführung kritisiert, was alles zu Verlusten für die gemeinsamen Aktionäre führte.

Neben ihrer reichen Geschichte, dem immensen Vermögen, das sie erwirtschaftet hat, und der großen Rolle, die dieses Vermögen für das Wachstum von Nevada und San Francisco gespielt hat, ist die Comstock Lode auch für die Fortschritte in der Bergbautechnologie bekannt, die sie hervorgebracht hat, einschließlich des Sutro-Tunnels, eines genialen Plans zur Ableitung des überschüssigen Wassers in den Minen.

Seit dieser lukrativen Blütezeit war Nevada ein relativ unbedeutender Silberproduzent, aber spätere Bergbauaktivitäten brachten Gold hervor.

Die reiche Geschichte der Comstock Lode kann immer noch in der historischen Gemeinde Virginia City, Nevada, gefunden werden, die 1961 zum National Historic Landmark erklärt wurde. Obwohl sie nur noch ein Schatten ihrer selbst ist, zieht sie jedes Jahr mehr als zwei Millionen Besucher an, die die historischen Gebäude und Museen besichtigen und die Spezialitätengeschäfte, Restaurants, Pensionen und Casinos genießen.