Der Satz „So geht es“ wurde berühmt, als er in dem Roman Slaughterhouse-Five (1969) jedes Mal erschien, wenn ein Todesfall gemeldet wurde. Sein Autor war Kurt Vonnegut, der im Alter von 84 Jahren an den Folgen von Hirnverletzungen gestorben ist, die er sich vor einigen Wochen bei einem Sturz zugezogen hatte. Vonnegut, der 14 Romane schrieb, schaffte es, eine außergewöhnliche Menschlichkeit mit einem bemerkenswert unverblümten Pessimismus zu verbinden, und er stellte seine Verzweiflung über das menschliche Leben in so einnehmend einfachen Worten dar, dass selbst Charlie Brown sie überzeugend gefunden hätte.
Einst wurde er von Gore Vidal als der schlechteste Schriftsteller Amerikas bezeichnet, dennoch galt er eine Zeit lang als der Romancier, der an amerikanischen Universitäten am meisten unterrichtet wurde. Er schaffte den Übergang vom marginalen Science-Fiction-Autor zum Mainstream-Bestseller und Campus-Helden und wurde schließlich zu einem der beliebtesten nationalen Onkel Amerikas.
Kurt Vonnegut Junior wurde in Indianapolis in eine wohlhabende deutsch-amerikanische Familie hineingeboren, deren Reichtum in seiner Jugend zusammenbrach. Sein Vater war Architekt, und seine Mutter stammte aus einer Brauerfamilie, die eine besondere Zutat – Kaffee – verwendete, um den Geschmack ihres preisgekrönten Bieres zu verbessern. Das Brauereigeschäft, das bereits unter den antideutschen Auswirkungen des Ersten Weltkriegs gelitten hatte, wurde durch die Prohibition zerstört, und Vonneguts Vater war während des größten Teils der 1930er Jahre arbeitslos, nachdem die Bauindustrie mit der Depression zusammengebrochen war.
Während Vonneguts Vater eine Haltung des fatalistischen Weltschmerzes entwickelte, kämpfte seine Mutter gegen die sich verändernden Umstände. Sie versuchte, mit dem Schreiben von Kurzgeschichten Geld zu verdienen, und war über ihren Misserfolg zutiefst betrübt. Ihr Sohn besuchte derweil die Ivy-League-Universität Cornell im Bundesstaat New York, bis seine Ausbildung durch den japanischen Angriff auf Pearl Harbor im Dezember 1941 unterbrochen wurde. Bald darauf meldete sich Vonnegut freiwillig zur US-Armee und wurde zum Studium des Maschinenbaus an das Carnegie Institute of Technology (die heutige Carnegie Mellon University) in Pittsburgh und an die University of Tennessee geschickt. Als er am Muttertag im Mai 1944 nach Hause kam, stellte er fest, dass seine Mutter in der Nacht zuvor eine tödliche Überdosis genommen hatte.
Die Armee schickte Vonnegut mit der 106. Infanteriedivision nach Europa, wo er 1944 als Infanterieaufklärer in der Ardennenschlacht diente. Er geriet in Gefangenschaft und wurde nach Dresden geschickt, wo er in einer Fabrik arbeitete, die Vitaminsirup für schwangere Frauen herstellte. Dort war er am 13. und 14. Februar 1945, als britische und amerikanische Bomber die Stadt einem massiven Bombardement aus der Luft aussetzten, das den „Dresdner Feuersturm“ verursachte. Während der Bombardierung suchte er Schutz in einem unterirdischen Fleischlager namens Schlachthof Füaut;nf – Slaughterhouse Five. Als er wieder auftauchte, fand er die zerstörte Stadt vor und musste Leichen wegräumen. Fast 25 Jahre und sieben Romane später verarbeitete Vonnegut seine Kriegserfahrungen in seinem berühmtesten Buch. Es wurde zu einer Zeit veröffentlicht, als der Krieg in Vietnam und der Kampf für die Bürgerrechte – und in Europa die Ereignisse in Paris im Mai 1968 und der Einmarsch des Ostblocks in die Tschechoslowakei – eine Welle des Radikalismus in den USA und der westlichen Welt ausgelöst hatten.
Der Ruhm von Schlachthof Fünf hat Dresden als das zentrale Erlebnis in Vonneguts Leben erscheinen lassen, aber Vonnegut spielte es herunter und sagte, dass er von Hiroshima mehr schockiert war. Er scherzte darüber, als er von Martin Amis interviewt wurde: Nachdem er Dresden als „eine schöne Stadt voller Museen und Zoos – der Mensch in seiner größten Form“ beschrieben und betont hatte, dass der Angriff den Krieg nicht verkürzt, die deutschen Kriegsanstrengungen nicht geschwächt oder auch nur einen einzigen Menschen aus einem Todeslager befreit habe, fuhr er fort zu erklären, dass am Ende nur eine Person davon profitiert habe. „Und wer war das?“, fragte Amis. „Ich. Ich habe einige Dollar für jede getötete Person bekommen. Stellen Sie sich das vor.“
Im September 1945 heiratete Vonnegut seine Jugendliebe Jane Marie Cox, und sie ließen sich in Chicago nieder. Aus dieser Ehe gingen drei Kinder hervor, die bis zu ihrer einvernehmlichen Scheidung im Jahr 1979 lebten: Vonnegut fand die Religion seiner Frau zunehmend unerträglich und heiratete erneut die Fotografin Jill Krementz. Seine beiden Töchter wurden wiedergeborene Christen, und sein Sohn Mark entwickelte eine Schizophrenie (er schrieb später Eden Express: A Memoir of Insanity (1975) über seine Erfahrungen).
In Chicago arbeitete Vonnegut als Kriminalreporter für das Chicago City News Bureau und schrieb sich für einen Anthropologie-Kurs an der University of Chicago ein, die 1947 seine Magisterarbeit über Fluktuationen zwischen Gut und Böse in einfachen Erzählungen ablehnte; 1971 akzeptierte die Anthropologie-Abteilung seinen Roman Cat’s Cradle (1963) als Ersatz für die Magisterarbeit und verlieh ihm schließlich seinen Abschluss.
1947 wurde Vonnegut PR-Autor für General Electric in Schenectady, New York State. Im Jahr 1950 verkaufte er seine erste Geschichte, Report on the Barnhouse Effect, an das Collier’s Magazine. Seine Tätigkeit in der PR-Abteilung inspirierte ihn zu einer Reihe von Geschichten und beeinflusste seinen ersten Roman Player Piano (1952), der die moderne Automatisierung und die Werte der Unternehmen persifliert. 1951 kündigte er, um hauptberuflich als Science-Fiction-Autor zu arbeiten, und verbrachte mehr als ein Jahrzehnt in der Obskurität des Pulp. Wie es in Amerika üblich ist, musste er sein Einkommen mit verschiedenen Jobs aufbessern, unter anderem als Werbetexter und Autoverkäufer; eine Zeit lang leitete er ein Saab-Autohaus. Eines seiner fiktiven Alter Egos, Philboyd Studge, ist ein Pontiac-Händler, der nach der Lektüre einer Geschichte von Kilgore Trout, einem anderen Alter Ego von Vonnegut, durchdreht.
Die Notwendigkeit, Geld zu verdienen, wurde 1958 noch dringlicher, als Vonnegut und seine Frau die drei verwaisten Kinder seiner Schwester und seines Schwagers aufnahmen, die innerhalb von 24 Stunden gestorben waren (seine Schwester starb an Krebs und ihr Mann, ein gescheiterter Spielzeugerfinder, ertrank, als sein Zug von einer Brücke stürzte).
1959 wurde Die Sirenen des Titan veröffentlicht, und 1961 folgte Mutter Nacht. Vonnegut war nie glücklich mit dem Etikett „Science-Fiction-Autor“, das er als in eine Schublade gesteckt bezeichnete, die „ernsthafte“ Kritiker als Urinal benutzen. Nur sehr wenige seiner Romane konnten als reine Science-Fiction bezeichnet werden, obwohl seine Romane immer ein spekulatives Element enthielten. Das beste seiner frühen Bücher ist vielleicht Cat’s Cradle (1963), eine satirische Untersuchung der menschlichen Überzeugungen durch die Religion des „Bokonismus“. Das Titelbild (eine Konstruktion aus Schnüren mit der Aufschrift „Keine verdammte Katze und keine verdammte Wiege“) ist ein kleines Beispiel für den Irrglauben, der die Welt in Schwung bringt; größere Beispiele sind Religionen und Weltanschauungen aller Art. Selbst die schönsten von ihnen sind nur das, was Vonnegut (innerhalb seiner eigenen Kategorien von „Wampeters, Foma und Granfalloons“, die später den Titel eines Essaybandes bilden sollten) „Foma“ nennt: die harmlosen Unwahrheiten, die das Leben erträglich machen. Cat’s Cradle wurde u. a. von Graham Greene sehr bewundert. Auf God Bless You, Mr Rosewater (1965) folgte eine Sammlung kürzerer Werke, Welcome to the Monkey House (1968). Ein Jahr später erschien Slaughterhouse Five (Schlachthof fünf).
Als Vonneguts schriftstellerische Karriere weiterging, nahm seine kritische Rezeption ab. „Ich muss mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass ich diese frühen Bücher geschrieben habe“, gab er zu. „Ich habe das geschrieben. Ich habe das geschrieben. Der einzige Weg, wie ich die Anerkennung für mein frühes Werk zurückgewinnen kann, ist – zu sterben.“ Während sich sein früheres Werk auf genial ausgearbeitete Metaphern und Parabeln für die menschliche Situation stützte, verzichten die späteren Anti-Fictions weitgehend auf diese fiktionale Anstrengung zugunsten eines informellen, knallharten Philosophierens des Autors selbst.
Auch Slaughterhouse Five wurde bei weitem nicht von allen bewundert. Viele Leser fanden die Geschichte über die Missgeschicke des Infanterie-Späher Billy Pilgrim im Krieg zu passiv und moralisch quietistisch: „Zu den Dingen, die Billy Pilgrim nicht ändern konnte, gehörten die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft“, schrieb Vonnegut, und „Es war alles in Ordnung … Alles ist in Ordnung, und jeder muss genau das tun, was er tut.“ Er legte eine zusätzliche Schicht der Sinnlosigkeit über seine Geschichte, indem er die Perspektive des Planeten Tralfamadore hinzufügte, wo die Bewohner alle Zeit als gleichzeitig gegenwärtig sehen, und beendete sie mit dem vorherbestimmten „Poo-tee-weet?“ eines Vogels.
Vonneguts Vater beschwerte sich einmal darüber, dass es in seinen Büchern keine Bösewichte gäbe, und Vonnegut führte seine weitgehend schuldfreie Weltsicht darauf zurück, dass er in den 1940er Jahren Anthropologie studiert hatte, mit ihrem totalen Relativismus und dem bewussten Fehlen von Werturteilen, sowie ihrem Sinn für menschliche Kulturen und Religionen als willkürliche Artefakte und „Rube-Goldberg-Erfindungen“. Eine weniger freundliche Beschwerde erhielt er, als er Anfang der 1970er Jahre in der Library of Congress sprach, als ein Mann während seiner Rede aufstand und fragte: „Welches Recht haben Sie als Führer der amerikanischen Jugend, diese Menschen so zynisch und pessimistisch zu machen?“ Vonnegut hatte keine Antwort parat und verließ die Bühne. Er kommentierte später: „Die Überzeugungen, die ich zu verteidigen habe, sind eigentlich so weich und kompliziert, dass sie sich, wenn man sie mit Leben füllt, in eine Schüssel mit undifferenziertem Brei verwandeln. Ich bin Pazifist, ich bin Anarchist, ich bin Planetenbürger und so weiter.“
Vonnegut ging während des Biafran-Krieges (1967-70) nach Biafra, wo er die familiären Unterstützungsnetze der Biafraner bewunderte: Großfamilien, „in denen sich jeder gebraucht fühlt“, wurden in der Folgezeit zu einem Grundpfeiler seiner Predigten, ebenso wie sein Hass auf Technologie. Er hasste die Atomkraft, mochte keine Computer und kein Fernsehen und glaubte nicht an den Gedanken des Fortschritts: „Die Vorstellung, dass die menschliche Rasse vorankommt, ist ein Kindermythos, wie der Weihnachtsmann.“
Vonnegut litt zeitweise unter Depressionen, die durch die Versuche der Kritiker, ihn – wie er es ausdrückte – wie einen Käfer zu zerquetschen, nicht besser wurden. Er unternahm 1984 einen Selbstmordversuch, scherzte aber in seinem 1997 erschienenen Roman „Zeitbeben“: „Ich bin ein monopolarer Depressiver, der von monopolaren Depressiven abstammt. Deshalb schreibe ich auch so gut.“ Sicherlich wurden die Einsichten der Verdrängung selten so charmant und prägnant ausgedrückt wie in seinem Werk.
Vonnegut, der von seinen Kritikern oft als regressiv, infantil und naiv bezeichnet wurde, war ein begeisterter Anhänger dessen, was als „Verdummung“ bezeichnet wurde. Er bewunderte den Studenten, der seine schlechten College-Noten damit verteidigte, dass er seinem Vater sagte, er sei einfach nur dumm, und die so genannte Dummheit bekam für Vonnegut eine moralische Qualität, die er mit Aufrichtigkeit und anständiger Gewöhnlichkeit gleichsetzte.
Einige seiner Werke wurden verfilmt, darunter Slaughterhouse-Five (1972), Slapstick (Of Another Kind) (1982), Mother Night (1996) und 1999 Breakfast of Champions. Zwei Jahre zuvor, nach der Veröffentlichung von Timequake, hatte er angekündigt, dass er nicht mehr schreiben würde. Dann kam der zweite Präsident Bush, und A Man Without a Country: A Memoir of Life in George W. Bush’s America wurde 2006 veröffentlicht.
Vonnegut hat nie die literarische Wertschätzung von J.D. Salinger erreicht, der ebenfalls ein Favorit unter den Jugendlichen war, und sein Werk hat immer noch den Makel, ein Jugend- oder Campusgeschmack zu sein. Dennoch machte ihn seine bissig formulierte Unzufriedenheit mit dem, was als Zivilisation gilt, zu einem Wortführer eines Amerikas, das nach Hiroshima und Vietnam seinen Weg verloren hatte. Menschlich, witzig, zitierfähig und entwaffnend bescheiden – es ist ebenso schwer, den Menschen Vonnegut nicht zu respektieren, wie sein gesamtes Werk vorbehaltlos zu bewundern. Der Mensch, von dem J.G. Ballard einmal sagte, „seine schiere Liebenswürdigkeit könnte alle Kathedralen in Amerika erleuchten“, ist nicht mehr. So ist es.
Seine erste Frau starb 1986. Er hinterlässt die drei Kinder aus erster Ehe sowie seine Frau und eine Tochter aus zweiter Ehe.
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