Die Iren werden Ihnen erzählen, dass sie die Whiskeyherstellung erfunden haben, und erst im Mittelalter brachten irische Mönche die Brenntechniken über das Wasser nach Schottland. Doch diese kurze Entfernung war weit genug, dass sich die beiden Whiskeys im Laufe der Jahrhunderte zu sehr unterschiedlichen Stilen entwickelt haben.
Bei irischem Whiskey und schottischem Whisky handelt es sich um Spirituosen auf Getreidebasis. Viele moderne irische Whiskeys sind leichter oder zugänglicher im Stil als ihre schottischen Pendants, dank der Unterschiede, die sich bei den Destillationstechniken entwickelt haben.
Im Gegensatz zu den Schotten, die ausschließlich gemälzte Gerste verwenden, verwenden die irischen Whiskey-Hersteller in der Regel eine Mischung aus gemälzter und ungemälzter Gerste für ihre Maische – und diese ungemälzten Körner können erdige, ölige Noten in der Spirituose verstärken. In der Regel werden die Körner in Öfen getrocknet und nicht wie bei den Schotten in traditionellen Torffeuern, so dass irische Whiskeys mit einigen Ausnahmen nicht die rauchigen Aromen aufweisen, die für viele schottische Whiskeys charakteristisch sind. Schließlich werden irische Whiskeys in der Regel dreimal destilliert, d. h. ein Mal mehr als bei den meisten schottischen Whiskeys üblich.
Diese Unterschiede sind nicht in Stein gemeißelt; der Irish Whiskey Act von 1980 umreißt nur die allgemeinen Parameter, die erforderlich sind, um ein Produkt als „irischen“ Whiskey zu bezeichnen. Er schreibt im Wesentlichen vor, dass Whiskey aus Getreide (wie Gerste, Weizen, Mais und Roggen) bestehen, zu höchstens 94,8 Prozent Alkohol destilliert werden und mindestens drei Jahre in Holzfässern reifen muss. Diese Richtlinien lassen den Herstellern viel Spielraum bei der Definition ihrer Stile.
Mit einer Whiskey-Industrie, die jahrhundertelang florierte, trug Irland dazu bei, den Geschmack für Whiskey in der gesamten westlichen Welt zu etablieren. Der legendäre Hersteller Bushmills erhielt 1608 die heute älteste Lizenz zum Brennen von Spirituosen, und innerhalb weniger Jahrzehnte gab es in Irland mehr als 100 Brennereien.
Aber Kriege, Steuern, Vorschriften, Unternehmenskonsolidierung und eine Zeit lang auch die Prohibition in den USA forderten ihren Tribut. Heute liegt die Zahl der irischen Brennereien nur noch im einstelligen Bereich, obwohl jede von ihnen eine Reihe verschiedener Marken und Stile herstellt. Das neue weltweite Interesse an erstklassigen Spirituosen hat die irischen Whiskey-Hersteller dazu veranlasst, sowohl neue als auch traditionelle Stile zu erforschen, die Qualität der alltäglichen Blended Whiskeys zu verbessern und Single-Malt- und Small-Batch-Versionen für Liebhaber anzubieten. Die gestiegene Nachfrage und die hohe Qualität haben die Erzeuger in den letzten Jahren dazu veranlasst, mehrere neue Brennereien zu eröffnen, und die Irish Whiskey Association schätzt, dass sich mehr als ein Dutzend neuer Brennereien in verschiedenen Stadien der Planung in Irland befinden.