Zu ihrem 39. Geburtstag erhielt Terri LaMarti von ihrem Mann Ned ein „Traumgeschenk“ – einen Gutschein für eine Fettabsaugung. Als Mutter von vier Kindern hatte LaMarti alles versucht, um ihr Gewicht nach der Geburt loszuwerden, aber nicht einmal ständiges Joggen schien ihren „Bauch“ loszuwerden.
Bei einem ersten Beratungsgespräch mit dem Schönheitschirurgen Dr. Anthony Pignataro in seiner Praxis in West Seneca, New York, sagte LaMarti, sie fühle sich bei dem charismatischen Arzt völlig „ruhig“ und „wohl“.
„Ich hatte absolut keine Bedenken oder Zweifel gegenüber Dr. Pignataro. Er hat mich total beruhigt“, sagte LaMarti zu „License to Kill“, das samstags um 6/5c auf Oxygen ausgestrahlt wird.
Im Juni 1997 brachte Ned sie um 8.30 Uhr zu ihrem Termin für die Fettabsaugung, und was dann folgte, waren die qualvollsten Schmerzen, die LaMarti je in ihrem Leben erlebt hatte.
Nachdem sie eine Handvoll Tabletten genommen hatte, wurde LaMarti in das „Operationszentrum“ gebracht, einen Keller, der sich zwei Stockwerke tiefer befand und weit entfernt von dem sterilisierten Operationssaal war, den sie erwartet hatte.
„Sie setzten mich auf diesen Stuhl. Ich habe versucht, ihnen zu sagen, dass hier etwas nicht stimmt, dass ich das nicht machen will. Ich hatte keine Kontrolle über irgendetwas“, sagte sie den Produzenten.
Das Letzte, woran sich LaMarti erinnerte, war ein hörbares Stöhnen, und als sie Stunden später um 17 Uhr aufwachte, war sie im Wartezimmer, vollständig angezogen. Ned holte sie ab, und als sie nach Hause kam, lief ihr so viel Blut an den Beinen herunter, dass ihre Tochter es mit einem Mopp aufsaugen musste.
Bei der Untersuchung ihres Unterleibs sah LaMarti etwa 18 bis 22 Klammern quer über ihren Bauch, aber die Operationsschnitte waren nicht geschlossen worden.
„Da waren klaffende Wunden, als wären die Ränder nicht zusammengewachsen, als könnte man den Finger eines Mannes in diese Löcher stecken“, erinnerte sie sich.
Beunruhigt riefen die LaMartis Dr. Pignataro an, der behauptete, dass es sich bei dem Blut um überschüssige Operationsflüssigkeit handelte und dass sie sich keine Sorgen machen müssten. Er riet den LaMartis, sich auszuruhen, und sagte, er würde sich am nächsten Morgen bei ihnen melden.
Nach einer schlaflosen Nacht hatte sie jedoch noch mehr Schmerzen, und sie eilten in die Notaufnahme des Krankenhauses. Die Ärzte stellten fest, dass ihr Darm während des Eingriffs eingekerbt worden war, und LaMarti kämpfte gegen eine brutale Infektion an. Die von Dr. Pignataro gesetzten Nähte hatten die Blutzufuhr zu ihrem Unterleib unterbrochen, so dass dieser verfaulte.
LaMarti blieb ein vier Zentimeter großes Loch, das einen halben Zentimeter tief war, und sie verbrachte die nächsten Tage mit Medikamenten und Infusionen zur Erholung im Krankenhaus.
Als sie noch eingewiesen war, wurde sie eines Nachts gegen 2.30 Uhr geweckt. Ihr Besucher war kein anderer als Dr. Pignataro, der ihre Akte in der Hand hielt und sie anschrie, sie solle nach Hause gehen. Die Krankenschwestern griffen schnell ein und ließen ihn das Krankenhaus verlassen, und LaMarti wurde Tage später entlassen.
Eine förmliche Untersuchung der Praxis von Dr. Pignataro wurde jedoch erst im August 1997 eingeleitet, als die Rettungskräfte zu seiner Praxis gerufen wurden, weil eine Patientin in Not war. Bei dem Opfer handelte es sich um die 26-jährige zweifache Mutter Sarah Smith, die sich gerade einer Brustvergrößerung unterzog, als sie einen Herz- und Atemstillstand erlitt.
Als die Rettungskräfte eintrafen, versuchte Dr. Pignataro gerade, Smith mit einem Kleiderbügel zu beatmen. Obwohl die Sanitäter Smith mit Hilfe der Herz-Lungen-Wiederbelebung wiederbeleben konnten, fiel sie bei ihrem Eintreffen in der Notaufnahme in ein Koma und starb später.
Aufgeschreckt durch den Vorfall meldete die Feuerwehr die Praxis von Dr. Pignataro der örtlichen Polizei, die den Chirurgen auf den Eingriff ansprach. Er behauptete, dass Smith während der routinemäßigen transumbilikalen Brustvergrößerung aufhörte zu atmen, woraufhin er sie wiederbelebte und ihr eine Lidocainspritze gab.
Als dies nicht zur Wiederbelebung führte, ließ er seine Mitarbeiter den Notruf wählen. Dr. Pignataro beendete daraufhin das Gespräch und teilte den Ermittlern mit, er müsse zu einem Patienten.
Am nächsten Tag erhielt LaMarti, die sich noch zu Hause erholte, einen Anruf von Dr. Paul Dippert, der sie im Krankenhaus behandelt hatte.
„Er sagte: ‚Wissen Sie, was für eine glückliche Frau Sie sind? … Dieser Mistkerl hat gerade eine 26-jährige Mutter von zwei Kindern umgebracht'“, sagte LaMarti in „Lizenz zum Töten“.
Das West Seneca Police Department leitete eine Untersuchung von Smiths Tod ein, und als der Autopsiebericht zurückkam, stellte sich heraus, dass Smith aufgrund von unsachgemäßer Beatmung während des Narkoseverfahrens an Erstickung gestorben war.
„Laienhaft ausgedrückt: Der Sauerstoffgehalt war so niedrig, dass ihr Herz stehen blieb“, sagte der Bezirksstaatsanwalt von Erie County, John Flynn, den Produzenten.
Ein toxikologischer Bericht stellte außerdem fest, dass Dr. Pignataro Natriumpentothal und Versed gemischt hatte, zwei Medikamente, die den Körper während einer Operation entspannen. Die Dosis, die Smith erhielt, war so hoch, dass sie nicht mehr selbständig atmen konnte.
Die Gesundheitsbehörde des Staates New York entzog Dr. Pignataro daraufhin die ärztliche Zulassung, und die Staatsanwaltschaft von Erie County übernahm die Ermittlungen.
Bei der Befragung seines Büropersonals stellte sich heraus, dass während Smiths Operation Dr. Pignatoros Frau Debbie Pignataro, die als Büroassistentin fungierte, eine zugelassene Krankenschwester, die nur sechs Monate Erfahrung in einem nicht-chirurgischen Umfeld hatte, und ein 17-jähriger High-School-Praktikant anwesend waren.
Die Krankenschwester und der Teenager sagten, Smith sei mitten im Eingriff aufgewacht und habe „autsch“ gesagt, woraufhin ihr weitere Medikamente verabreicht wurden, um sie zu betäuben. In diesem Moment bemerkte Debbie, dass die Sauerstoffwerte sanken, aber anstatt sofort abzubrechen, setzte Dr. Pignataro die Operation fort.
Nachdem Debbie bemerkt hatte, dass Smiths Lippen „blau wurden“, hörte sie auf zu atmen und erlitt einen Herzstillstand.
Als die Ermittler die Vergangenheit des Chirurgen genauer untersuchten, fanden sie heraus, dass er der Sohn des angesehenen Arztes Ralph Pignataro aus Buffalo war. Der jüngere Pignataro hatte Schwierigkeiten, in eine der anerkannten, etablierten medizinischen Schulen in den USA aufgenommen zu werden, und er erhielt seinen Abschluss von einem Institut in Puerto Rico.
Als ausgebildeter HNO-Arzt zog er dann nach West Seneca und eröffnete seine Praxis für kosmetische Chirurgie, wo er zu einer kleinen Berühmtheit wurde, indem er günstige Preise für Bauchstraffungen, Brustvergrößerungen und Nasenoperationen anbot. In einem roten Lamborghini prahlte Dr. Pignataro mit seinen exklusiven Patenten, zu denen auch in den Schädel implantierte Haarteile mit Schnappverschluss gehörten.
Die Ermittler hörten jedoch von mehreren Zeugen, dass Dr. Pignataro nur mit dem Schein und nicht mit dem Sein prahlte.
„Alle Personen, mit denen im Rahmen dieser Untersuchung gesprochen wurde und die mit ihm in der Facharztausbildung zusammen waren, sagten, er sei eine Katastrophe … Je mehr wir uns mit Dr. Pignataro befassen, desto schlechter fühlen wir uns“, sagte Flynn den Produzenten.
In der Hoffnung, andere vor der Praxis zu warnen, ging LaMarti mit ihrer Geschichte an die Öffentlichkeit, und mehrere Frauen meldeten sich mit ihren eigenen Geschichten über ihre Erfahrungen mit Dr. Pignataro. Einschließlich Smith erfuhr LaMarti von 13 weiteren Frauen, die Vorwürfe gegen ihn erhoben.
Die Behörden erwirkten einen Durchsuchungsbefehl für sein Büro, und nachdem sie hineingegangen waren, machten sie mehrere Fotos vom Keller, der ihrer Meinung nach nicht ordnungsgemäß für Operationen eingerichtet war und unzureichende Geräte enthielt.
Die Staatsanwaltschaft des Erie County brachte den Fall vor die Grand Jury, und im Januar 1998 wurde Dr. Pignataro verhaftet und wegen Totschlags zweiten Grades, fahrlässiger Tötung, Körperverletzung zweiten Grades, fahrlässiger Gefährdung und Fälschung von Geschäftsunterlagen angeklagt, so der pensionierte stellvertretende Staatsanwalt Chris Belling gegenüber „License to Kill“.
Im August dieses Jahres akzeptierte er einen Vergleich und wurde für den Vorwurf der fahrlässigen Tötung zu sechs Monaten Gefängnis und fünf Jahren Bewährung verurteilt, berichtete die New York Times 1998.
Als Teil der Einigung durfte Dr. Pignataro nicht mehr als Arzt praktizieren.
Viele Opfer und Beteiligte an dem Fall waren von dem Urteil enttäuscht, und Dr. Pignataro wurde im Dezember 1998 aus dem Gefängnis entlassen.
„Es ist so eine Ungerechtigkeit. Er hat jemanden umgebracht“, sagte LaMarti den Produzenten.
Vier Monate nach seiner Entlassung klagte seine Frau Debbie über Kribbeln und Taubheit in Armen und Beinen und über Schwierigkeiten beim Gehen. Niemand konnte jedoch die Ursache ihrer Symptome feststellen, und im Sommer war sie kurz davor, gelähmt zu werden und wurde ins Krankenhaus eingeliefert.
Dort wurde Debbie toxikologisch untersucht und positiv auf hohe Arsenkonzentrationen getestet. Es wurde eine strafrechtliche Untersuchung ihrer Vergiftung eingeleitet, und durch die Entnahme einer Haarprobe erfuhr man, dass die Arsenexposition etwa im Mai 1999 begann.
„Zu dieser Zeit, so erinnert sich Debbie Pignataro, kochte Anthony Pignataro eine Suppe, und Debbie wurde kurz darauf krank. Jetzt vermuten wir, dass in dieser Suppe Arsen enthalten war“, sagte Flynn.
Debbie gab den Behörden die Erlaubnis, ihr Haus zu durchsuchen, und sie fanden das arsenhaltige Ameisenvernichtungsmittel Terro. Sie fanden auch Beweise dafür, dass Dr. Pignataro mit seiner Kreditkarte in einem Geschäft eingekauft hatte, das Terro verkaufte.
Die Ermittler führten zahlreiche Gespräche mit Dr. Pignataro, und auf die Frage, ob er versucht habe, seine Frau zu töten, antwortete er laut Flynn: „Nun, ich kann mir vorstellen, wie jemand das denken könnte“.
Nachdem Debbie aus dem Krankenhaus entlassen wurde, war sie an den Rollstuhl gefesselt und musste sich fünf Tage pro Woche einer Physiotherapie unterziehen, aber es gab immer noch nicht genug Beweise, um ihn zu verhaften.
Bald jedoch meldete sich ein Informant aus dem Gefängnis mit belastenden Beweisen bei den Behörden.
Im Gefängnis gab Dr. Pignataro an, dass er eine Freundin hatte und eine Lebensversicherung auf seine Frau abgeschlossen hatte. Wenn er diese kassieren würde, könnte er mit der anderen Frau neu anfangen, behauptete der Informant.
Der Informant sagte auch, dass Dr. Pignataro ihn gefragt habe, ob er wisse, wie man jemanden vergiftet, und durch Telefonaufzeichnungen wurde bestätigt, dass die beiden nach Dr. Pignataros Entlassung in Kontakt geblieben waren.
Dr. Pignataro wurde daraufhin wegen versuchten Mordes und Körperverletzung ersten Grades verhaftet, sagte Flynn den Produzenten.
Ende 2000 bekannte er sich der geringeren Anklage der versuchten Körperverletzung schuldig und wurde zu 15 Jahren Gefängnis verurteilt. Debbie ließ sich von ihm scheiden, und es wurde eine einstweilige Verfügung erlassen, die ihm verbot, die beiden gemeinsamen Kinder zu sehen.
Im Dezember 2013 wurde Dr. Pignataro entlassen und machte sich auf den Weg nach Palm Beach, Florida. Drei Jahre später änderte er seinen Namen legal in Anthony Haute und begann 2019, auf einer Website für ältere Menschen Werbung für sich zu machen.
„Wenn Dr. Pignataro irgendwo da draußen in der Welt ist und niemand ein Auge auf ihn wirft, garantiere ich Ihnen, dass er jemand anderem etwas antun wird“, sagte LaMarti den Produzenten.
Flynn hat inzwischen das West Palm Beach Police Department über Dr. Pignataro informiert und bezeichnete ihn als „eines der gefährlichsten Individuen“, dem er in seiner Karriere je begegnet ist.
Trotz seiner Vergangenheit ist es nicht illegal, dass er älteren Patienten hilft, solange er nicht die Aufgaben eines zugelassenen Arztes wahrnimmt.
Debbie wird sich nie wieder ganz von der Vergiftung erholen, und sie hat ein vermindertes Gefühl und eine eingeschränkte Beweglichkeit in ihren Gliedern zurückgelassen.
Um mehr über das Leben und die Verbrechen von Dr. Anthony Pignataro zu erfahren, sehen Sie „License to Kill“ auf Oxygen.com.