Kontinentalhang, seewärtige Grenze des Kontinentalschelfs. Der gesamte Kontinentalhang der Erde hat eine Gesamtlänge von etwa 300.000 km und fällt in einem durchschnittlichen Winkel von mehr als 4° von der Schelfkante am Rande des Kontinentalschelfs bis zum Beginn der Ozeanbecken in Tiefen von 100 bis 3.200 m ab.
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Die Steigung des Hanges ist an stabilen Küsten ohne größere Flüsse am geringsten und an Küsten mit jungen Gebirgszügen und schmalen Kontinentalschelfs am höchsten. Die meisten pazifischen Hänge sind steiler als atlantische Hänge. Im Indischen Ozean ist das Gefälle am flachsten. Etwa die Hälfte aller Kontinentalabhänge fällt in Tiefseegräben oder flachere Vertiefungen ab, und die meisten übrigen enden in Fächern aus Meeressedimenten oder in kontinentalen Erhebungen. Der Übergang von kontinentaler Kruste zu ozeanischer Kruste findet in der Regel unterhalb des Kontinentalhangs statt.
Ungefähr 8,5 % des Ozeanbodens sind vom kontinentalen Hangaufstiegssystem bedeckt. Dieses System ist ein Ausdruck des Randes des kontinentalen Krustenblocks. Jenseits der Schelfkante wird die kontinentale Kruste schnell dünner, und die Erhebung liegt teilweise auf der kontinentalen Kruste und teilweise auf der ozeanischen Kruste der Tiefsee. Obwohl die durchschnittliche Neigung des Kontinentalhangs bei etwa 4° liegt, kann sie an Karbonaträndern, an verkrümmten Rändern oder an tektonisch aktiven Rändern an der Vorderkante annähernd senkrecht sein. Steile Hänge haben in der Regel entweder einen sehr schwach ausgeprägten oder gar keinen kontinentalen Anstieg und werden als Steilhänge bezeichnet.
Kontinentale Hänge sind durch zahlreiche submarine Canyons und Hügel gegliedert. Das Blake-Plateau vor dem Südosten der Vereinigten Staaten und das kontinentale Grenzgebiet vor Südkalifornien sind Beispiele für Kontinentalhänge, die durch Plateaus mittlerer Tiefe von den Kontinentalschelfen getrennt sind. Hänge vor gebirgigen Küsten und schmalen Schelfen haben oft Aufschlüsse aus Gestein.
Die vorherrschenden Sedimente der Kontinentalhänge sind Schlämme; es gibt kleinere Mengen von Sedimenten aus Sand oder Kies. Im Laufe der erdgeschichtlichen Entwicklung haben sich an den Kontinentalhängen zeitweise Sedimente abgelagert. Bei niedrigem Meeresspiegel können Flüsse ihre Sedimentfracht direkt auf ihnen abladen. Die Sedimente sammeln sich an, bis die Masse instabil wird und auf den unteren Hang und den Kontinentalanstieg abrutscht. Bei hohem Meeresspiegel verlangsamen sich diese Prozesse, da sich die Küstenlinie landwärts über den Kontinentalschelf zurückzieht und ein größerer Teil der an die Küste gelieferten Sedimente in Flussmündungen und Lagunen zurückgehalten wird. Dennoch setzt sich der Prozess fort, wenn auch langsam, da die Sedimente durch Abtragen der Schelfoberfläche und durch Advektion über die Schelfkante gebracht werden. Die Abhänge werden manchmal von großen Meeresströmungen wie dem Floridastrom überspült, die ihre Oberfläche abtragen. Vor aktiven großen Ablagerungszentren, wie dem Mississippi-Delta, können sich Hangabfolgen durch Progradation anhäufen, während die aktive Hangfront durch Schwerkraftprozesse kontinuierlich Sedimente hangabwärts abwirft.