Konrad Lorenz, (geboren am 7. November 1903 in Wien, Österreich – gestorben am 27. Februar 1989 in Altenburg), österreichischer Zoologe, Begründer der modernen Ethologie, der Erforschung des Tierverhaltens mit Hilfe vergleichender zoologischer Methoden. Seine Ideen trugen dazu bei, zu verstehen, wie Verhaltensmuster auf eine evolutionäre Vergangenheit zurückgeführt werden können, und er war auch für seine Arbeit über die Wurzeln der Aggression bekannt. Er teilte sich 1973 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit den Tierverhaltensforschern Karl von Frisch und Nikolaas Tinbergen.
Lorenz war der Sohn eines orthopädischen Chirurgen. Schon früh interessierte er sich für Tiere und hielt verschiedene Arten von Fischen, Vögeln, Affen, Hunden, Katzen und Kaninchen, von denen er viele von seinen Ausflügen als Junge mitbrachte. Als er noch jung war, pflegte er kranke Tiere aus dem nahe gelegenen Schönbrunner Zoo. Außerdem führte er detaillierte Aufzeichnungen über das Verhalten von Vögeln in Form von Tagebüchern.
Im Jahr 1922, nach Abschluss der Mittelschule, folgte er dem Wunsch seines Vaters, Medizin zu studieren und verbrachte zwei Semester an der Columbia University in New York City. Danach kehrte er nach Wien zurück, um zu studieren.
Während seines Medizinstudiums machte Lorenz weiterhin detaillierte Beobachtungen über das Verhalten von Tieren; ein Tagebuch über eine Dohle, das er führte, wurde 1927 in der renommierten Zeitschrift für Ornithologie veröffentlicht. Er promovierte 1928 an der Universität Wien zum Dr. phil. und erhielt 1933 den Doktortitel in Zoologie. Ermutigt durch die positive Resonanz auf seine wissenschaftliche Arbeit, gründete Lorenz Vogelkolonien wie die Dohle und die Graugans, veröffentlichte eine Reihe von Forschungsarbeiten über seine Beobachtungen an ihnen und erlangte bald internationales Ansehen.
Im Jahr 1935 beschrieb Lorenz das Lernverhalten von jungen Entenküken und Gänseküken. Er beobachtete, dass sie in einer bestimmten kritischen Phase kurz nach dem Schlüpfen lernen, den echten oder Pflegeeltern zu folgen. Der Prozess, der als Prägung bezeichnet wird, beinhaltet visuelle und auditive Reize des Elternobjekts; diese lösen bei den Jungen eine Folgereaktion aus, die ihr späteres Verhalten als Erwachsene beeinflusst. Lorenz demonstrierte das Phänomen, indem er vor frisch geschlüpften Stockentenküken auftrat und die Schnatterlaute einer Entenmutter imitierte, woraufhin die Jungvögel ihn als ihre Mutter ansahen und ihm entsprechend folgten.
Im Jahr 1936 wurde die Deutsche Gesellschaft für Tierpsychologie gegründet. Im folgenden Jahr wurde Lorenz Mitherausgeber der neuen Zeitschrift für Tierpsychologie, die sich zu einer führenden Zeitschrift für Ethologie entwickelte. Ebenfalls 1937 wurde er als Dozent für vergleichende Anatomie und Tierpsychologie an die Universität Wien berufen. Von 1940 bis 1942 war er Professor und Leiter der Abteilung für Allgemeine Psychologie an der Albertus-Universität in Königsberg (heute Kaliningrad, Russland).
Von 1942 bis 1944 diente er als Arzt in der deutschen Armee und geriet in der Sowjetunion in Kriegsgefangenschaft. 1948 kehrte er nach Österreich zurück und leitete von 1949 bis 1951 das Institut für vergleichende Ethologie in Altenberg. Im Jahr 1950 baute er eine Abteilung für vergleichende Ethologie am Max-Planck-Institut in Buldern, Westfalen, auf und wurde 1954 Kodirektor des Instituts. Von 1961 bis 1973 war er Direktor des Max-Planck-Instituts für Verhaltensphysiologie in Seewiesen. 1973 erhielt Lorenz zusammen mit Frisch und Tinbergen den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für ihre Entdeckungen über tierische Verhaltensmuster. Im selben Jahr wurde Lorenz Direktor der Abteilung für Tiersoziologie am Institut für vergleichende Ethologie der Österreichischen Akademie der Wissenschaften in Altenberg.
Lorenz‘ frühe wissenschaftliche Beiträge befassten sich mit der Natur von instinktiven Verhaltenshandlungen, insbesondere damit, wie solche Handlungen zustande kommen, und mit der Quelle der nervösen Energie für ihre Ausführung. Er untersuchte auch, wie Verhalten aus zwei oder mehr Grundtrieben resultieren kann, die in einem Tier gleichzeitig aktiviert werden. In Zusammenarbeit mit dem Niederländer Nikolaas Tinbergen zeigte Lorenz, dass verschiedene Verhaltensweisen in einer einzigen Handlungssequenz aufeinander abgestimmt sind.
Lorenz‘ Konzepte trugen zum modernen wissenschaftlichen Verständnis der Entwicklung von Verhaltensmustern innerhalb einer Art bei, insbesondere im Hinblick auf die Rolle ökologischer Faktoren und den adaptiven Wert des Verhaltens für das Überleben der Art. Er schlug vor, dass Tierarten genetisch so konstruiert sind, dass sie bestimmte Arten von Informationen lernen, die für das Überleben der Art wichtig sind. Seine Ideen haben auch Aufschluss darüber gegeben, wie sich Verhaltensmuster im Laufe des Lebens eines einzelnen Organismus entwickeln und reifen.
Im letzten Teil seiner Karriere wandte Lorenz seine Ideen auf das Verhalten des Menschen als Mitglied einer sozialen Spezies an, eine Anwendung mit kontroversen philosophischen und soziologischen Implikationen. In seinem populären Buch Das sogenannte Böse (1963; On Aggression) vertrat er die Ansicht, dass Kämpfen und kriegerisches Verhalten beim Menschen zwar angeboren sind, aber durch das richtige Verständnis und die Befriedigung der instinktiven Grundbedürfnisse des Menschen durch die Umwelt modifiziert werden können. Er stellte fest, dass das Kämpfen bei niederen Tieren eine positive Überlebensfunktion hat, wie z. B. das Vertreiben von Konkurrenten und die Erhaltung von Territorien. Auch beim Menschen können kriegerische Tendenzen in sozial nützliche Verhaltensmuster ritualisiert werden. In einem weiteren Werk, Die Rückseite des Spiegels: Versuch einer Naturgeschichte menschlichen Erkennens (1973; Behind the Mirror: A Search for a Natural History of Human Knowledge) untersuchte Lorenz die Natur des menschlichen Denkens und der Intelligenz und führte die Probleme der modernen Zivilisation weitgehend auf die Beschränkungen zurück, die seine Studie aufzeigte.