Kometen erhalten eindeutige Bezeichnungen, die das Jahr und den Halbmonat der Entdeckung enthalten, wobei der Halbmonat mit Großbuchstaben angegeben wird (A = Jan. 1-15, B = Jan. 16-31, C = Feb. 1-15, usw.; die Buchstaben I und Z werden nicht verwendet). Auf den Buchstaben folgt eine Ziffer (1, 2, 3 usw.) innerhalb des Halbmonats. So würden drei Kometen, die in der ersten Märzhälfte 2002 entdeckt wurden, als C/2002 E1, C/2002 E2 und C/2002 E3 bezeichnet werden. Ein „P/“ wird anstelle von „C/“ verwendet, wenn der Komet eine Umlaufzeit von weniger als 30 Jahren hat. Sobald ein „periodischer“ oder „kurzperiodischer“ Komet zweimal zum Perihel zurückgekehrt ist, erhält er eine permanente Nummer, die dem Kometennamen vorangestellt wird (also 1P/Halley, 2P/Encke, 152P/Helin-Lawrence usw.). Dieses Bezeichnungsschema wurde 1995 durch römische Ziffern ersetzt. Im 19. Jahrhundert bezeichneten die Astronomen manchmal auch wiederkehrende kurzperiodische Kometen mit Namen, die die Entdecker widerspiegelten (beginnend im 18. Jahrhundert mit dem Halleyschen Kometen), und im Laufe des 20. Jahrhunderts begannen die Kometennamen zusätzlich zu den Bezeichnungen weit verbreitet zu sein. Heute wird offiziell die Bezeichnung des Kometen angegeben, gefolgt von seinem Namen in Klammern, also Komet C/1995 01 (Hale-Bopp). Ständig nummerierte periodische Kometen werden in der Regel mit der Nummer und dem Namen geschrieben, also 1P/Halley oder 19P Borrelly.
Kometenentdeckungen werden (in der Regel per E-Mail) an das Central bureau for Astronomical Telegrams (aus historischen Gründen so genannt, da früher Telegramme verwendet wurden) gemeldet, das für die Internationale Astronomische Union vom Smithsonain Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachussetts, betrieben wird. Bevor Kometen vom Bureau benannt und bekannt gegeben werden, müssen sie bestätigt werden, was in der Regel durch Beobachtungen eines erfahrenen zweiten Beobachters an einem zweiten Beobachtungsort geschieht.