Als Sohn von Karl V. wurde Karl VI. am 3. Dezember 1368 in Paris geboren. Nach dem frühen Tod seines Vaters im Jahr 1380 bestieg er den unruhigen französischen Thron. Karls Minderjährigkeit war geprägt von den Rivalitäten und Machtkämpfen seiner Onkel, der Herzöge von Berry, Burgund und Bourbon.
1385 heiratete Karl Isabelle von Bayern, und 1389 übernahm er schließlich persönlich die Herrschaft über sein Königreich. Das französische Hofleben im 14. Jahrhundert war eine fröhliche Welt der öffentlichen Vergnügungen und grandiosen diplomatischen Pläne. Sie wurde im August 1392 jäh unterbrochen, als Karl vom ersten Anfall von Wahnsinn heimgesucht wurde, der ihn – und Frankreich – für den Rest seines Lebens plagte.
Der Wahnsinn des Königs wirkte sich nicht sofort verheerend auf die französische Außenpolitik aus. Frankreich und England hielten während des Hundertjährigen Krieges einen ihrer vielen Waffenstillstände ein, und die Fortsetzung des Waffenstillstands wurde durch die Heirat von Karls Tochter Isabelle mit Richard II. von England im Jahr 1396 begünstigt. England wurde dann durch die Kämpfe geschwächt, die mit der Absetzung Richards II. durch Heinrich IV. im Jahr 1399 einhergingen.
Die wichtigste Folge der Unfähigkeit des Königs waren innenpolitische Auseinandersetzungen. Die Herrschaft über Frankreich wurde erneut zum Gegenstand fürstlicher Auseinandersetzungen, und zwei große Gruppen strebten nach der Kontrolle. Die burgundische Fraktion wurde von den Herzögen von Berry und Burgund angeführt, während die orleanistische Fraktion vom Bruder des Königs, Ludwig, Herzog von Orléans, angeführt wurde. Der Onkel des Königs, Philipp der Kühne, Herzog von Burgund, setzte sich nach und nach gegenüber Karl durch. Nach Philipps Tod im Jahr 1404 wurde sein Sohn und Nachfolger, Johann der Furchtlose, Anführer der Burgunder und setzte ihre Fehde mit dem Herzog von Orléans fort. Nach der Ermordung des Herzogs im Jahr 1407 erbte sein Sohn Karl dessen Titel. Die Partisanen von Orléans wurden als Armagnacs bekannt, da sie vom Schwiegervater des Herzogs, Bernard VII, Herzog von Armagnac, angeführt wurden. Eine Reihe von Morden und Streitigkeiten zwischen 1407 und 1410 veranlasste sowohl die burgundische als auch die Armagnacs-Fraktion, die Hilfe der Engländer in Anspruch zu nehmen.
Als die Engländer 1415 in Frankreich einfielen, verbündeten sich die Burgunder mit den Invasoren, und die Armagnacs wurden zur nationalistischen Partei. Der englische König Heinrich V. besiegte die Franzosen bei Agincourt und zwang Karl VI. 1420 den Vertrag von Troyes auf. Gemäß den Bestimmungen dieses Vertrags sollte Heinrich Karls Tochter Katharina heiraten, als Regent für seinen verrückten Schwiegervater fungieren und schließlich den französischen Thron besteigen.
Als Karl VI. am 21. Oktober 1422 starb, hinterließ er Zwietracht und Chaos. Frankreich war innerlich gespalten und sah sich mit der Aussicht konfrontiert, von einem englischen König regiert zu werden. Obwohl der Sohn Karls VI. 1429 zu Karl VII. gekrönt wurde, dauerten die Unruhen bis 1453, als die Franzosen die Engländer vertrieben und den Hundertjährigen Krieg beendeten.