In Jill Bidens Autobiographie Where The Light Enters beschreibt Jill, wie sie Joe Bidens damalige Frau Neilia im Winter 1972 kennenlernte. „Sie hatte eine einfache, natürliche Schönheit“, schreibt Jill und fügt hinzu, dass die damals 30-jährige Neilia ein „warmes, echtes Lächeln“ hatte. Jill beschrieb weiter, wie sie einen Monat später erfuhr, dass Neilia und die Tochter des Paares, Naomi, plötzlich bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. „Es war zutiefst ungerecht“, schrieb Jill. „Eine Mutter von ihren Kindern zu trennen, eine Tochter von ihrem Vater. Joe Biden hatte alles gehabt, und in einer schrecklichen Sekunde war es weg.“
Jahre später sprach Joe Biden in einer Eröffnungsrede 2015 in Yale über die Tragödie. Er beschrieb, wie er 1972 gerade zum Senator von Delaware gewählt worden war und darauf wartete, sein Amt anzutreten. „Während ich in Washington war und Mitarbeiter einstellte, erhielt ich einen Anruf“, sagte er. „Meine Frau und meine drei Kinder waren beim Weihnachtseinkauf. Ein Sattelschlepper hat sie gerammt und meine Frau und meine Tochter getötet.“
Nur wenige Wochen vor seiner Vereidigung arbeitete Joe in einem ausgeliehenen Büro in Washington, als er die Nachricht hörte. In seinen 2008 erschienenen Memoiren Promises to Keep schrieb Joe, er habe sofort gespürt, dass etwas nicht stimmte. Seine Schwester, Valerie Biden Owens, telefonierte gerade mit ihrem Bruder Jimmy, als sie blass wurde. Nachdem er gesehen hatte, wie seine Schwester auflegte und vorschlug, dass sie wegen eines „kleinen Unfalls“ ein Flugzeug zurück nach Wilmington, Delaware, nehmen sollten, konnte er nur noch antworten: „Sie ist tot, nicht wahr?“
Neilia war 30 Jahre alt, und Naomi, genannt „Amy“, war gerade ein Jahr alt geworden. (Joes Enkelin Naomi, die heute 26 Jahre alt ist, wurde ihr zu Ehren benannt.) Ihre beiden Söhne, Hunter und Beau, die vier bzw. drei Jahre alt waren, befanden sich in einem kritischen Zustand, so dass Joe gezwungen war, seine Vereidigung für den Senat am Krankenbett seiner Söhne abzuhalten.
„Die erste Erinnerung, die ich habe, ist, dass ich in einem Krankenhausbett neben meinem Bruder lag“, sagte Hunter, als er 2015 die Grabrede für Beau hielt, der an Hirnkrebs verstarb. „Ich war fast drei Jahre alt. Ich erinnere mich, wie mein Bruder, der ein Jahr und einen Tag älter war als ich, meine Hand hielt, mir in die Augen schaute und sagte: ‚Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich‘, immer und immer wieder.“
In seiner Rede zur Aufnahme in Yale erklärte Joe: „Viele Menschen haben so etwas durchgemacht. Aber weil ich das unglaubliche Glück hatte, eine Großfamilie zu haben, die auf Liebe und Loyalität gründet und die jedem von uns ein Gefühl der Verpflichtung vermittelt hat, habe ich nicht nur Hilfe bekommen“, sagte er. „Indem ich mich auf meine Söhne konzentrierte, fand ich meine Erlösung.“
In seiner Rede sprach Joe bewegend über die Nähe, die er nach dem Unfall zu seinen Söhnen empfand, und bemerkte: „Die unglaubliche Bindung, die ich zu meinen Kindern habe, ist ein Geschenk, von dem ich nicht sicher bin, dass ich es gehabt hätte, wenn ich nicht das durchgemacht hätte, was ich durchgemacht habe.“
Joe hatte Neilia durch Zufall kennengelernt. Während eines Frühlingsurlaubs im Jahr 1964 fuhren er und ein paar seiner Freunde für ein paar Tage nach Fort Lauderdale, Florida. Als sie sich zu Beginn der Reise langweilten, beschlossen sie, eine Rundreise nach Nassau auf den Bahamas zu buchen, um einen Tapetenwechsel vorzunehmen. Dort schlichen er und ein paar Kumpel sich in ein teures Hotel, indem sie sich ein Hotelhandtuch um die Hüften wickelten und am Sicherheitspersonal vorbeigingen. In diesem Moment sah er die Syracuse-Studentin Neilia am Pool liegen, erinnerten sich Freunde gegenüber der New York Times. „Ich habe die Blondine erwischt“, sagte Joe zu seinen Freunden.
Er und Neilia verstanden sich auf Anhieb und heirateten 1966. „Sobald ich Neilia bei mir hatte, wurde es mehr ein Plan als ein Tagtraum“, schrieb Joe in seinen Memoiren Promises to Keep. „
Die Jahre nach dem tragischen Tod von Neilia und Naomi waren für Joe natürlich sehr schwierig, da er versuchte, die Verantwortung für die Erziehung seiner Söhne mit dem neuen Druck, der mit seiner Tätigkeit als Mitglied des Senats der Vereinigten Staaten einherging, in Einklang zu bringen. Nach dem Unfall zog Valerie zu ihrem Bruder und seinen beiden Söhnen nach Wilmington und lebte vier Jahre lang bei ihnen. „Sie hatten ihre Mutter und ihre Schwester verloren, also können sie auch ihren Vater nicht verlieren, und das war es, was ihn dazu brachte, morgens aufzustehen“, sagte Valerie dem New Yorker im Jahr 2014. Mit der Hilfe seiner Schwester stand Joe aus dem Bett auf und machte sich bereit, die neunzigminütige Fahrt mit dem Amtrak nach Washington anzutreten, um seine Pflicht als Senator von Delaware zu erfüllen.
Es war Neilia gewesen, die ihm zu diesem Sitz verholfen hatte. Laut The News Journal war sie das „Gehirn“ seiner Kampagne und eine seiner engsten Beraterinnen.
Auf einer Veranstaltung für Angehörige des US-Militärs im Jahr 2012 sprach Joe über seine Trauer und sagte: „Zum ersten Mal in meinem Leben verstand ich, wie sich jemand bewusst für einen Selbstmord entscheiden konnte. Nicht, weil er geistesgestört war, nicht weil er verrückt war, sondern weil er auf dem Gipfel des Berges war und in seinem Herzen wusste, dass er dort nie wieder hinkommen würde, dass es… nie wieder so sein würde.“ Er fuhr fort: „Denken Sie weiter daran, was Ihr Mann oder Ihre Frau von Ihnen erwarten würde. Denken Sie weiter daran, was es ist, und denken Sie weiter an Ihre Kinder, oder an ihn oder sie für den Rest ihres Lebens, Blut von meinem Blut, Knochen von meinen Knochen, denn, Leute, es kann und wird besser werden.“
Jahre später führte Joes Begegnung mit Jill Jacobs im Jahr 1975 zur Liebe und brachte ihm die Kraft, die er nach seinem massiven persönlichen Verlust so dringend brauchte. „Sie hat mir mein Leben zurückgegeben“, sagte Joe über Jill in seinen 2007 erschienenen Memoiren Promises to Keep. „Sie brachte mich dazu, zu glauben, dass meine Familie wieder ganz sein könnte.“
„Meine Mutter – ich habe jetzt zwei Mütter – kam 1977 und baute unsere Familie wieder auf und half meinem Vater, unsere Familie wieder aufzubauen“, erinnerte sich Beau im Jahr 2021.
Jill, die wusste, wie tief Hunter und Beau vom tragischen Tod ihrer Mutter und Schwester betroffen waren, lehnte Joes erste fünf Heiratsanträge ab. „Denn zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich natürlich in die Jungs verliebt, und ich hatte wirklich das Gefühl, dass diese Ehe funktionieren muss“, sagte sie 2016 der Vogue. „Denn sie hatten ihre Mutter verloren, und ich konnte nicht zulassen, dass sie noch eine Mutter verlieren. Also musste ich mir zu 100 Prozent sicher sein.“ Als sie sich endlich sicher war, heiratete das Paar 1977, und 1981 kam ihre Tochter Ashley zur Welt.
Im Jahr 2015 erlag Beau Biden, der in die Fußstapfen seines geliebten Vaters getreten war und Generalstaatsanwalt von Delaware wurde, einem Gehirntumor. Er war zu diesem Zeitpunkt 46 Jahre alt. „Beau Biden war ganz einfach der beste Mann, den wir je gekannt haben“, sagte Joe Biden damals in einer Erklärung. Der damalige Präsident Obama hielt die Trauerrede bei Beaus Beerdigung und sagte: „Er war ein guter Mann. Er hat in 46 Jahren geschafft, was die meisten von uns in 146 Jahren nicht geschafft haben.“
Wieder einmal rang Joe darum, das Gute zu finden, das aus der Tragödie entstehen könnte. Er kandidierte 2016 nicht für das Amt des Präsidenten – er schrieb in seinem Buch Promise Me, Dad, dass er einfach zu sehr von der Trauer überwältigt war -, aber er kandidierte 2020 und wählte Kamala Harris zu seiner Vizepräsidentin, auch weil Beau ihr vertraute und sie für einen guten Freund hielt.
Der ehemalige Vizepräsident sprach im Wahlkampf offen über seine Erfahrungen mit der Trauer, erwähnte häufig Beau und sprach eng mit trauernden Wählern. Im Januar 2020 bezeichnete Michael Kruse von Politico Einfühlungsvermögen als Joes „Superkraft“ und schrieb: „Es gibt heute keine Person in der amerikanischen Politik, deren Leben so sehr von Verlust und Trauer geprägt ist. Der lange Bogen von Bidens Karriere ist fast durchgängig von Tragödien durchzogen.“
Seit dem Tod von Beau Biden hat sich Joe Biden noch stärker für die Krebsforschung engagiert und leitete das Programm „Cancer Moonshot“ der Obama-Regierung. Als er für das Amt des Präsidenten kandidierte, sagte Joe zu seinen Anhängern: „Ich verspreche euch, wenn ich zum Präsidenten gewählt werde, werdet ihr das Wichtigste sehen, was Amerika verändern wird – wir werden Krebs heilen.“
Joe ist auch ein leidenschaftlicher Verfechter der psychischen Gesundheit, die er als Vizepräsident zu einer Priorität gemacht hat. „Stellen Sie sich vor, was es bedeuten würde, wenn die Menschen sich genauso wohl fühlen würden, wenn sie sagen, dass sie zur Beratung gehen, wie wenn sie eine Grippeimpfung bekommen“, staunte er 2013.
In einem Interview mit MSNBC Anfang dieses Jahres sagte Joe, dass „Hunderte von Menschen … ihre Arme über mich werfen“, wenn sie ihm von den schweren Verlusten ihrer Eltern, Kinder und Ehepartner erzählen, und „alles, was sie wissen wollen, ist, dass sie es schaffen können.“
Er fuhr fort: „Die Art und Weise, wie du es schaffst, ist, dass du einen Sinn findest und du erkennst, dass sie in dir sind. Sie sind ein Teil von dir. Es ist unmöglich, sie zu trennen.“