Die Dauer des menschlichen Lebens (Langlebigkeit) wird von der Genetik, der Umwelt und dem Lebensstil beeinflusst. Umweltverbesserungen, die in den 1900er Jahren einsetzten, verlängerten die durchschnittliche Lebensspanne dramatisch, da die Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln und sauberem Wasser, die Wohn- und Lebensbedingungen, die Anfälligkeit für Infektionskrankheiten und der Zugang zu medizinischer Versorgung deutlich verbessert wurden. Am bedeutendsten waren die Fortschritte im Bereich der öffentlichen Gesundheit, die den vorzeitigen Tod reduzierten, indem sie das Risiko der Kindersterblichkeit verringerten, die Überlebenschancen im Kindesalter erhöhten und Infektionen und übertragbare Krankheiten vermieden. Heute leben die Menschen in den Vereinigten Staaten im Durchschnitt etwa 80 Jahre, aber einige überleben noch viel länger.
Wissenschaftler untersuchen Menschen in ihren Neunzigern (Nonagenarians genannt) und Hundertern (Centenarians genannt, einschließlich Semi-Supercentenarians im Alter von 105-109 Jahren und Supercentenarians im Alter von 110+), um festzustellen, was zu ihrem langen Leben beiträgt. Sie haben herausgefunden, dass die Langlebigen in Bezug auf Bildung, Einkommen oder Beruf wenig miteinander gemein haben. Die Gemeinsamkeiten, die sie jedoch haben, spiegeln ihren Lebensstil wider – viele sind Nichtraucher, nicht übergewichtig und können gut mit Stress umgehen. Außerdem sind die meisten von ihnen Frauen. Aufgrund ihrer gesunden Lebensgewohnheiten ist die Wahrscheinlichkeit, dass diese älteren Erwachsenen an altersbedingten chronischen Krankheiten wie Bluthochdruck, Herzkrankheiten, Krebs und Diabetes erkranken, geringer als bei Gleichaltrigen.
Geschwister und Kinder (zusammenfassend als Verwandte ersten Grades bezeichnet) von Menschen, die lange leben, bleiben mit größerer Wahrscheinlichkeit länger gesund und erreichen ein höheres Alter als ihre Altersgenossen. Menschen, deren Eltern Hundertjährige sind, leiden im Alter von 70 Jahren seltener an altersbedingten Krankheiten, die bei älteren Erwachsenen üblich sind. Die Brüder und Schwestern von Hundertjährigen haben in der Regel ein langes Leben, und wenn sie altersbedingte Krankheiten (wie Bluthochdruck, Herzerkrankungen, Krebs oder Typ-2-Diabetes) entwickeln, treten diese Krankheiten später auf als in der Allgemeinbevölkerung. Längere Lebensspannen treten in der Regel in Familien auf, was darauf hindeutet, dass die gemeinsame Genetik, der Lebensstil oder beides eine wichtige Rolle bei der Bestimmung der Langlebigkeit spielen.
Die Erforschung der Langlebigkeitsgene ist eine sich entwickelnde Wissenschaft. Man schätzt, dass etwa 25 Prozent der Variationen in der menschlichen Lebensspanne durch die Genetik bestimmt werden, aber welche Gene und wie sie zur Langlebigkeit beitragen, ist nicht gut verstanden. Einige der häufigen Variationen (so genannte Polymorphismen), die mit einer langen Lebensspanne in Verbindung gebracht werden, finden sich in den APOE-, FOXO3- und CETP-Genen, aber sie sind nicht bei allen Personen mit außergewöhnlicher Langlebigkeit zu finden. Es ist wahrscheinlich, dass Varianten in mehreren Genen, von denen einige noch nicht identifiziert sind, zusammenwirken, um zu einem langen Leben beizutragen.
In Studien zur Sequenzierung des gesamten Genoms von Supercentenarians wurden die gleichen Genvarianten identifiziert, die das Krankheitsrisiko bei Menschen mit durchschnittlicher Lebenserwartung erhöhen. Die Supercentenarians haben jedoch auch viele andere neu identifizierte Genvarianten, die möglicherweise die Langlebigkeit fördern. Die Wissenschaftler vermuten, dass in den ersten sieben oder acht Jahrzehnten der Lebensstil einen stärkeren Einfluss auf die Gesundheit und die Lebensdauer hat als die Gene. Sich gesund zu ernähren, nicht zu viel Alkohol zu trinken, Tabak zu meiden und körperlich aktiv zu bleiben, ermöglicht es einigen Menschen, ein gesundes Alter zu erreichen; die Genetik scheint dann eine immer wichtigere Rolle dabei zu spielen, dass Menschen bis in ihre Achtziger und darüber hinaus gesund bleiben. Viele Nicht-Jahrhundertjährige und Hundertjährige sind in der Lage, unabhängig zu leben und altersbedingte Krankheiten bis in die letzten Jahre ihres Lebens zu vermeiden.
Einige der Genvarianten, die zu einem langen Leben beitragen, sind an der grundlegenden Wartung und Funktion der Körperzellen beteiligt. Zu diesen zellulären Funktionen gehören die DNA-Reparatur, die Erhaltung der Chromosomenenden (Telomere genannt) und der Schutz der Zellen vor Schäden durch instabile sauerstoffhaltige Moleküle (freie Radikale). Andere Gene, die mit dem Blutfettspiegel, Entzündungen, dem Herz-Kreislauf-System und dem Immunsystem in Verbindung stehen, tragen erheblich zur Langlebigkeit bei, da sie das Risiko von Herzkrankheiten (der Haupttodesursache älterer Menschen), Schlaganfällen und Insulinresistenz verringern.
Zusätzlich zur Untersuchung der Hochbetagten in den Vereinigten Staaten untersuchen Wissenschaftler auch eine Handvoll Gemeinden in anderen Teilen der Welt, in denen die Menschen oft bis in die Neunzigerjahre und älter leben – Okinawa (Japan), Ikaria (Griechenland) und Sardinien (Italien). Diese drei Regionen ähneln sich insofern, als sie relativ isoliert von der breiteren Bevölkerung in ihren Ländern leben, ein geringeres Einkommen haben, wenig industrialisiert sind und tendenziell einem traditionellen (nicht-westlichen) Lebensstil folgen. Im Gegensatz zu anderen Populationen von Hochbetagten ist unter den Hundertjährigen auf Sardinien ein erheblicher Anteil von Männern. Die Forscher untersuchen, ob Hormone, geschlechtsspezifische Gene oder andere Faktoren zu einem längeren Leben sowohl bei Männern als auch bei Frauen auf dieser Insel beitragen.
Wissenschaftliche Zeitschriftenartikel zum Weiterlesen
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