Strabo merkt an, dass Insulae wie Domus über fließendes Wasser und sanitäre Anlagen verfügten, aber diese Art von Unterkunft wurde manchmal mit minimalem Aufwand zu Spekulationszwecken errichtet, was zu Insulae von schlechter Bauweise führte. Sie wurden aus Holz, Lehmziegeln und später aus römischem Beton gebaut und waren anfällig für Feuer und Einsturz, wie der römische Satiriker Juvenal beschrieb. Marcus Licinius Crassus spekulierte unter anderem mit Immobilien und besaß zahlreiche Insulae in der Stadt. Als eine davon aufgrund schlechter Bauweise einstürzte, soll Cicero sich gefreut haben, dass er für ein neues Gebäude höhere Mieten verlangen konnte als für das eingestürzte. Die kleinsten Wohnungen befanden sich in der Regel in den obersten Stockwerken des Gebäudes, während die größten und teuersten Wohnungen in den unteren Stockwerken untergebracht waren.
Die Insulae konnten bis zu neun Stockwerke hoch gebaut werden, bevor Augustus eine Höhenbegrenzung von etwa 20 Metern einführte. Die besonders große Insula Felicles oder Felicula befand sich in der Nähe des Flaminian Circus in der Regio IX; der frühchristliche Schriftsteller Tertullian verurteilt die Hybris der mehrstöckigen Gebäude, indem er die Felicles mit den hoch aufragenden Häusern der Götter vergleicht. Es wird angenommen, dass eine typische Insula mehr als 40 Personen auf nur 330 m2 beherbergte; ein ganzes Gebäude konnte jedoch aus sechs bis sieben Wohnungen bestehen, von denen jede eine Grundfläche von 92 m2 hatte. Die einzige erhaltene Insula in Rom ist die fünfstöckige Insula dell’Ara Coeli aus dem 2. Jahrhundert n. Chr., die sich am Fuße des Kapitolshügels befindet.
Aus Sicherheitsgründen und wegen der zusätzlichen Treppen waren die obersten Stockwerke der Insulae am wenigsten begehrt und daher am billigsten zu mieten.
Andere Beispiele außerhalb Roms sind die Insulae in Ostia. Sie geben einen Einblick, wie eine Insula im zweiten und dritten Jahrhundert nach Christus ausgesehen haben mag. Diese besonderen Strukturen in Ostia sind auch insofern einzigartig, als sie Beweise für luxuriöse Insulae liefern. Aufgrund der Seltenheit der Belege ist es heute ungewiss, wie verbreitet diese Luxusinseln waren. Anhand des Grundrisses lässt sich feststellen, was eine solche Luxusinsulae ausmacht. Zunächst gibt es einen rechteckigen Wohnraum, der als Medianum bezeichnet wird und von dem aus alle anderen Räume betreten werden können. Diese angeschlossenen Empfangsräume waren an beiden Enden unterschiedlich groß und wurden in der Regel in zwei getrennte Räume unterteilt, blieben aber manchmal auch als ein Raum bestehen. Große verglaste Fenster ließen Licht in diese Räume. Diese Fenster blickten oft auf einen Garten, einen Innenhof oder die Straße. An den angrenzenden Seiten des Medianums befanden sich die cubiculī, in der Regel zwei davon. Größere Insulae in Ostia lassen vermuten, dass es in den oberen Stockwerken Küchen, Latrinen und sogar eine Wasserleitung gegeben haben könnte. Zu den weiteren luxuriösen Merkmalen, die in Ostia zu sehen sind, gehören verzierte Pilaster oder Säulen, die die Außentüren zu den Treppen, die zu den Wohnungen führen, schmücken. Die Verzierungen deuten darauf hin, dass diese besonderen Insulae wahrscheinlich wohlhabende Personen beherbergten, die dort langfristig wohnten.
Einfache Zwei- bis Vierzimmerwohnungen finden sich in Ostia auch für die unteren Klassen, die eine Insula bewohnten. Wie in der Casa Di Diana befindet sich im Erdgeschoss ein schmaler Korridor mit mehreren schlecht beleuchteten Zellen, die zu einem vermutlich gemeinsamen Wohnbereich führen. Diese Art von Insula ist auch auf dem Kapitolshügel in Rom zu finden, was darauf schließen lässt, dass diese besondere Bauweise eine gängige Lösung für den hohen Wohnungsbedarf der damaligen Zeit gewesen sein könnte. Auch die Latrine und die Trinkwasserzisterne scheinen gemeinsam genutzt worden zu sein. Diese für die Unterschicht bestimmte Gemeinschaftsunterkunft wurde wahrscheinlich sowohl von Kurzzeitbewohnern gemietet als auch als Gasthaus für Kurzzeit- oder Wanderarbeiter genutzt. Dies ist jedoch nur eine Vermutung, da es keine direkten Belege dafür gibt, ob sie gemeinsam genutzt wurden und wie viele Personen den Raum zu einem bestimmten Zeitpunkt bewohnten.