Als einzige Figur neben Dante, die im gesamten Inferno auftaucht, wird Virgils Geist von den Kritikern im Allgemeinen als Vertreter der menschlichen Vernunft angesehen, die das Individuum (vertreten durch Dante/Everyman) durch die Welt der Sünde führt und schützt. Wie es sich für eine Figur gehört, die die Vernunft symbolisiert, erweist sich Virgil als nüchtern, besonnen, entschlossen und weise. Er beschützt Dante wiederholt vor feindlichen Dämonen und Ungeheuern, von Charon bis zu den Kentauren; als er in Gesang VIII vor den Toren der Stadt Dis ohnmächtig erscheint, wirkt seine Hilflosigkeit sehr bedrohlich und weist darauf hin, dass die untere Hölle weitaus dunklere Gefahren birgt als die obere Hölle. Virgils Vertrauen in den Engelsboten in dieser Szene symbolisiert auch die Tatsache, dass die Vernunft ohne den Glauben machtlos ist – ein wichtiger Grundsatz von Dantes Moralphilosophie, der das Inferno als christliches Gedicht kennzeichnet, das sich von den klassischen Epen, die ihm vorausgingen, unterscheidet. Virgil fungiert im wahrsten Sinne des Wortes als Dantes Führer, der ihm nicht nur den physischen Weg durch die Hölle zeigt, sondern auch die moralischen Lektionen verstärkt. Wenn Dante diese Lektionen nur langsam zu lernen scheint – etwa wenn er mit den Sündern sympathisiert oder versucht, zu lange in einer Region der Hölle zu bleiben – wird Virgil oft ungeduldig mit ihm, eine Eigenschaft, die diesen ansonsten unpersönlichen Schatten vermenschlicht.
Dante die Figur und Dante der Dichter scheinen Virgil unterschiedlich zu betrachten. Dante, der Charakter, sieht Virgil als seinen Meister an und schwört ihm ständig seine Bewunderung und sein Vertrauen. Dante, der Dichter, hingegen nutzt das Inferno häufig, um seine eigene dichterische Größe im Vergleich zu den klassischen Barden zu beweisen, die ihm vorausgingen – einschließlich Virgil, der mehr als tausend Jahre vor Dante lebte. Zu Dantes Zeit galt Virgil, der Autor der Aeneis, als der größte der römischen Dichter. Wie bei vielen seiner anderen klassischen und mythologischen Aneignungen bedeutet Dantes Einbeziehung von Virgil in sein Gedicht sowohl eine Anerkennung und Wertschätzung der klassischen Tradition als auch bis zu einem gewissen Grad eine Form der Prahlerei von Dantes Seite: Während er Virgil so sehr respektiert, dass er ihn in sein Werk einbezieht, deutet er auch an, dass sein Gedicht Virgil vollständig subsumiert.