Wenn man an die frühen Hollywood-Ikonen denkt, kommen einem vielleicht Vivien Leigh, Ava Gardner oder Katharine Hepburn in den Sinn, aber oft wird die chinesisch-amerikanische Leinwandpionierin Anna May Wong übersehen. Obwohl man diese Ära des Showbusiness leicht als eine Ära abtun kann, die von einer homogenen Reihe weißer Filmstars dominiert wurde (und das war sie auch), wurde im Hintergrund Geschichte geschrieben. Wong, weithin bekannt als der erste asiatisch-amerikanische Filmstar, war ein Teil davon.
Die neue Serie Hollywood von Ryan Murphy und Janet Mock stellt die Geschichte von Tinseltown neu dar, so dass einflussreiche, aber marginalisierte Stars wie Wong, Hattie McDaniel (der erste afroamerikanische Schauspieler, der einen Oscar gewann) und verschlossene queere Schauspieler wie Rock Hudson so gefeiert werden, wie sie es verdienten, während sie ihr Leben authentisch lebten. Nachdem sie von der Industrie in stereotype Rollen als „Drachenlady“ oder fetischisierte Verführerin gesteckt wurde, scheint Wong, gespielt von Krusiec, den Erfolg und die Karriere zu bekommen, die sie in Hollywood verdient. Aber hier sehen wir uns noch einmal an, wie sich ihr Weg im wirklichen Leben abgespielt hat.
Sie wurde in Chinatown in L.A. geboren.
Die Schauspielerin wurde 1905 als Wong Liu Tsong im Stadtteil Chinatown von Los Angeles geboren. Ihre Eltern besaßen einen Waschsalon. Sie besuchte eine überwiegend weiße Schule, aber als chinesische Amerikanerin der dritten Generation erlebte sie dennoch Rassismus und wechselte schließlich auf eine chinesische Schule, berichtet Time. Das Kino war ihre Flucht. Manchmal schwänzte sie den Unterricht, um Filmsets in der Stadt zu beobachten.
„Ich schlängelte mich durch die Menge und kam so nah an die Kameras heran, wie ich mich traute“, sagte sie laut dem Buch Perpetually Cool: The Many Lives of Anna May Wong.
Sie begann schon als Teenager Rollen zu bekommen.
Das ganze Herumhängen an Filmsets brachte Wong die Aufmerksamkeit der Casting-Direktoren ein. Ihr Filmdebüt gab sie im Alter von 14 Jahren in The Red Lantern (Die rote Laterne) und sicherte sich mit 17 Jahren ihre erste Hauptrolle als Lotus Flower in dem von Madame Butterfly inspirierten Film The Toll of the Sea (Der Tribut des Meeres), wie Time berichtet. Zwei Jahre später war sie in The Thief of Bagdad zu sehen, was als ihre Durchbruchrolle gilt.
Sie wurde in stereotypen Rollen besetzt.
Die New York Times berichtet, dass Wong im Laufe ihres Lebens in mehr als 50 Filmen auftrat, darunter der berühmte Shanghai Express von 1932, in dem sie neben Marlene Dietrich spielte. Aber sie wurde oft in sinnlichen oder unterwürfigen Rollen besetzt. In The Thief of Bagdad (Der Dieb von Bagdad) hatte sie eine kleine Rolle als mongolische Sklavin, die jedoch viel Aufmerksamkeit erregte, weil sie kaum bekleidet war und nur ein Bandeau-Top und einen Minirock trug, der scheinbar aus Seidenschals gefertigt war.
Wongs Typisierung in Rollen verführerischer Verführerinnen unterstrich ein müdes rassistisches Klischee der exotisierten asiatischen Frau. Das war nicht nur frustrierend für Wong in Amerika, sondern auch ein Grund für Spott im Heimatland ihrer Familie. „Ihre Rolle als sexuell verfügbare chinesische Frau sollte ihr in China schließlich verärgerte Kritik einbringen“, schrieb der Biograf Russell Gao Hodges über die Schauspielerin (Time). Selbst als sie 1936 zum ersten Mal China besuchte, sah sie sich Gegenreaktionen ausgesetzt.
Zu allem Überfluss wurden Hauptrollen oder asiatische Charaktere mit Tiefgang an weiße Schauspielerinnen vergeben, die ein gelbes Gesicht trugen, vor allem in The Good Earth (aber dazu später mehr). In The Crimson City von 1928 erhielt Wong eine Nebenrolle und musste Myrna Loy, einer weißen Schauspielerin, die die asiatische Hauptrolle spielte, beibringen, wie man Stäbchen benutzt, schreibt Hodges in ihrer Biografie.
Frustriert über die klischeehaften Möglichkeiten, ging sie nach Europa.
Völlig genervt von den Rollen, die sie ergattert hatte (und nicht ergattern konnte), verließ Wong die USA in Richtung Europa. „Ich war die Rollen, die ich spielen musste, so leid. Warum ist der Leinwandchinese fast immer der Bösewicht des Stücks, und ein so grausamer Bösewicht – mörderisch, verräterisch, eine Schlange im Gras. Wir sind nicht so“, sagte sie später in einem Interview, wie die Los Angeles Times berichtete.
„Wie sollten wir auch, mit einer Zivilisation, die so viel älter ist als die des Westens. Wir haben unsere eigenen Tugenden. Wir haben unseren strengen Verhaltenskodex, unsere Ehre. Warum wird das nie auf dem Bildschirm gezeigt? Warum sollen wir immer intrigieren, rauben, töten? Ich hatte das alles so satt – das Konzept der Szenaristen von chinesischen Charakteren. Erinnern Sie sich an ‚Fu Manchu‘? ‚Drachentochter‘? So böse.“
Im Ausland spielte Wong in Filmen in Berlin, Paris und London, viele davon in verschiedenen Sprachen, wie PBS Thirteen berichtet. Eines ihrer berühmtesten Projekte war „Picadilly“ von 1929.
Die Hauptrolle in The Good Earth wurde ihr verwehrt.
Hollywood berichtet, wie Wong 1937 die Hauptrolle in The Good Earth, der Verfilmung von Pearl S. Bucks literarischem Drama über eine chinesische Bauernfamilie, vorenthalten wurde. Dies geschah im wirklichen Leben.
Wong verriet in einem Interview, dass MGM sie zu Probeaufnahmen für die Rolle einer Konkubine haben wollte, obwohl sie die Hauptrolle der O-lan im Auge hatte. „Ich mache gerne die Probeaufnahmen, aber ich werde die Rolle nicht spielen“, sagte sie laut der L.A. Times. „Wenn Sie mich O-Lan spielen lassen, werde ich sehr froh sein. Aber Sie bitten mich – mit chinesischem Blut – die einzige unsympathische Rolle in dem Film zu spielen, in dem ein rein amerikanischer Cast chinesische Charaktere porträtiert.“
Danach wollte das Studio Wong immer noch für die Rolle der Konkubine und besetzte die deutsche Schauspielerin Luise Rainer als O-lan, wobei sie ihr Aussehen veränderte, um sie für den Film „chinesisch aussehen“ zu lassen. Wong lehnte die ihr angebotene Rolle ab. Rainer gewann den Oscar als beste Darstellerin für ihre Leistung.
Sie war die erste asiatisch-amerikanische Schauspielerin, die eine Fernsehsendung leitete.
Wong zog sich 1947 zurück, kehrte aber Jahre später auf den Bildschirm zurück. 1951 schrieb sie erneut Geschichte, als sie als erste asiatische Amerikanerin die Hauptrolle in einer Fernsehserie übernahm, The Gallery of Madame Liu-Tsong, in der sie eine Galeristin und Detektivin spielte.
Sie hoffte offenbar auch, 1961 in dem Film Flower Drum Song aufzutreten, aber sie starb in diesem Jahr im Alter von 55 Jahren.