Die Texte von Popsongs handeln oft von Trivialitäten. Aber hin und wieder schafft es ein großer Hit, etwas Wichtiges über die menschliche Verfassung zu verdeutlichen. „The Living Years“ von Mike + The Mechanics ist einer dieser Songs, denn er spricht beredt über die Kluft zwischen den Generationen und darüber, wie die Menschen auf beiden Seiten oft stolpern, wenn sie versuchen, sie zu füllen.
Mike + The Mechanics begannen als Mike Rutherfords Nebenprojekt, um ihn zwischen den Genesis-Alben zu beschäftigen. Für das selbstbetitelte Debüt der Band holte sich Rutherford die Hilfe von BA Robertson ins Boot, der in Großbritannien als Künstler ein Hitmacher war, aber nach einer weniger bekannten Rolle suchte. „Jemand aus dem Genesis-Büro rief mich an und fragte mich, ob ich mich mit Mike treffen wolle, um mit ihm zusammenzuarbeiten“, erklärte Robertson gegenüber American Songwriter. „Es war nie mein Plan, ein Popstar oder eine Fernsehpersönlichkeit zu werden, was ich zu diesem Zeitpunkt schon war. Ich wusste, dass es nur um das Schreiben ging. Um mit Mike zu arbeiten, lohnte es sich also, nach Guildford zu fahren.“
Die Zusammenarbeit erwies sich sofort als fruchtbar, denn Robertson half Rutherford beim Schreiben eines Großteils des selbstbetitelten Debüts von Mike + The Mechanics aus dem Jahr 1985, einschließlich der Hitsingle „Silent Running“. Für das zweite Album der Band im Jahr 1988 brachte Robertson ein Stück Musik und einen Text ein, der den Tod seines Vaters thematisierte, eine Erfahrung, die auch sein Co-Autor Rutherford gemacht hatte.
„Der Text war eine Montage“, erklärt Robertson. „Die ersten beiden Strophen hatte ich schon, bevor ich ihn zu Mike brachte. Die dritte Strophe schrieb ich im Stau auf der A3, der Straße von Guildford nach London. Die letzte Strophe schrieb ich in Los Angeles in einem Haus, das ich gerade gekauft hatte. Ich schrieb sie vor dem Küchenfenster, als ich mich eines Nachmittags auf den Sims lehnte. Dann konnte ich ihn niemandem vorspielen, weil ich beim Singen zusammengebrochen wäre. Ich wusste, wenn ich das mit Mike machen würde, wäre das das Ende. Ich schaffte es schließlich, ihn zu singen, aber er war immer noch nicht überzeugt.“
„The Living Years“ beginnt mit einer einfachen, aber präzisen Aussage: „Jede Generation gibt der vorherigen die Schuld.“ Von da an legt Robertson in seinen Texten die Schwierigkeit dar, komplizierte Gefühle zu vermitteln: „Crumpledbits of paper/Filled with imperfect thought/Stilted conversations/I’m afraidthat’s all we’ve got.“
Im weiteren Verlauf der gefühlvollen Ballade gibt der Erzähler dem Zuhörer anhand seines eigenen Beispiels Ratschläge. „Es ist die Bitterkeit, die bleibt“, warnt er. Er ist besorgt über diejenigen, die es sich zu leicht machen, mit der Kluft zwischen den Generationen umzugehen, und bittet: „Gib dich nicht dem Glück hin, das du manchmal als Schicksal ansiehst.“ Jedes Mal, wenn der Refrain erklingt, werden wir daran erinnert, wie plötzlich sich das Fenster für Versöhnung schließen kann: „It’s too late/When we die/To admit wedon’t see eye to eye.“
In der letzten Strophe stirbt der Vater und der Sohn wird zum Vater. Obwohl es in einer Hinsicht zu spät ist, bietet das neue Leben dem Erzähler die Möglichkeit, die Lektionen, die er gelernt hat, anzuwenden, dieses Mal aus einer anderen Perspektive. Dennoch bleibt das Bedauern unweigerlich bestehen: „Ich wünschte nur, ich hätte es ihm zu Lebzeiten sagen können“
Obwohl Robertson selbst Mühe hatte, das Lied durchzuhalten, hatten er und Rutherford in Paul Carrack den perfekten Mann, um die Botschaft zu vermitteln. Seine atemberaubende stimmliche Leistung wurde durch den Tod seines eigenen Vaters geprägt, als er ein Junge war, was Robertson nicht einmal bewusst war, als er den Song übergab.
„Ich war überwältigt“, sagt Robertson, als er den fertigen Song hörte. „Ich habe auf dem Stück gespielt, auch auf den ersten Änderungen. Aber ich war nicht überrascht, als es sich entwickelte. Sie haben einen großartigen Job gemacht, besonders Paul. Er wurde für ihn geschrieben, und ich wusste es nicht einmal. Erst als ich ihn eines Tages von Disney aus anrief, um ihm zu danken, platzte er damit heraus, was mit seinem Vater passiert war. Ich kam mir ein bisschen blöd vor, weil ich ihn nie gefragt hatte, was er über den Song denkt.“
„The Living Years“ entwickelte sich nahtlos von einem sehr persönlichen Song zu einem preisgekrönten Hit, was zum Teil an der großartigen Aufnahme lag, zum Teil aber auch daran, dass die Themen des Liedes so tief verankert waren. Die Art und Weise, wie der Song überdauert hat, verblüfft BA Robertson, der kürzlich seine eigene Version des Liedes veröffentlicht hat. „Wer hätte gedacht, dass Paul Carrack nach 30 Jahren und allem, was er erreicht hat, immer noch der Mann ist, der ‚The LivingYears‘ gesungen hat“, fragt er. Und Mike, der in einer der größten Bands der Welt ist, will, bevor er zu ‚Supper’s Ready‘, ‚Invisible Touch‘ oder ‚Turn It On Again‘ kommt, von jedem etwas über ‚The Living Years‘ wissen.“
„Das Problem ist, wenn man es wirklich wissen will“, lacht Robertson, „muss man den großnasigen, langgesichtigen, großmäuligen Schotten fragen.“