Die Heiligen Unschuldigen sind die Kinder, die im Matthäus-Evangelium, Kapitel 2,16-18, erwähnt werden.
Herodes, der merkte, dass er von den Weisen getäuscht worden war, wurde sehr zornig und sandte seine Soldaten aus, um alle männlichen Kinder von zwei Jahren und darunter zu töten, die in Bethlehem und an den Grenzen waren, nach der Zeit, die er von den Weisen sorgfältig erkundigt hatte. Da erfüllte sich die Prophezeiung des Jeremia: Man hörte eine Stimme in Rama, die klagte und weinte; Rahel beweinte ihre Kinder und wollte sich nicht trösten lassen, weil sie nicht da waren.
Die griechische Liturgie behauptet, Herodes habe 14.000 Knaben getötet, die Syrer sprechen von 64.000, und viele mittelalterliche Autoren sprechen von 144.000, gemäß Offb. 14,3. Moderne Autoren reduzieren die Zahl erheblich, da Bethlehem eine eher kleine Stadt war. Knabenbauer bringt es auf fünfzehn oder zwanzig (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping auf zehn oder zwölf (Evang. S. Matt.), und Kellner auf etwa sechs (Christus und seine Apostel, Freiburg, 1908).
Diese grausame Tat des Herodes wird von dem jüdischen Geschichtsschreiber Flavius Josephus nicht erwähnt, obwohl er von einer ganzen Reihe von Gräueltaten berichtet, die der König in den letzten Jahren seiner Herrschaft beging. Die Zahl dieser Kinder war so gering, dass dieses Verbrechen unter den anderen Untaten des Herodes unbedeutend erschien. Macrobius berichtet, dass Augustus, als er hörte, dass unter den Jungen von zwei Jahren und darunter auch Herodes‘ eigener Sohn massakriert worden war, sagte: „Es ist besser, Herodes‘ Schwein zu sein als sein Sohn“, in Anspielung auf das jüdische Gesetz, keine Schweine zu essen und folglich auch nicht zu töten. Das Mittelalter glaubte an diese Geschichte, und Abelard fügte sie in seinen Hymnus für das Fest der Heiligen Unschuldigen ein.
Es ist unmöglich, den Tag oder das Jahr des Todes der Heiligen Unschuldigen zu bestimmen, da die Chronologie der Geburt Christi und der nachfolgenden biblischen Ereignisse höchst unsicher ist. Wir wissen nur, dass die Kinder innerhalb von zwei Jahren nach der Erscheinung des Sterns an die Weisen geschlachtet wurden (Belser, in: Tübinger Quartalschrift, 1890, S. 361). Die Kirche verehrt diese Kinder als Märtyrer (flores martyrum); sie sind die ersten Knospen der Kirche, die durch den Frost der Verfolgung getötet wurden; sie starben nicht nur für Christus, sondern an seiner Stelle (St. Aug., „Sermo 10us de sanctis“).
Die lateinische Kirche hat das Fest der Heiligen Unschuldigen zu einem heute unbekannten Zeitpunkt eingeführt, nicht vor dem Ende des vierten und nicht später als am Ende des fünften Jahrhunderts.
Die römische Station des 28. Dezembers ist St. Paul vor den Mauern, weil man glaubt, dass diese Kirche die Körper mehrerer Heiliger Unschuldiger besitzt. Ein Teil dieser Reliquien wurde von Sixtus V. nach Santa Maria Maggiore übertragen. Die Kirche St. Justina in Padua, die Kathedralen von Lissabon und Mailand und andere Kirchen bewahren ebenfalls Körper auf, von denen sie behaupten, dass es sich um die Körper einiger der Heiligen Unschuldigen handelt.