Nachdem Hiram Maxim 1883 sein rückstoßgetriebenes Maschinengewehr vorgestellt hatte, machten sich mehrere Büchsenmacher daran, die gleichen Prinzipien auf Handfeuerwaffen anzuwenden, darunter auch Maxim. Maxim’s Entwürfe für kleinere Feuerwaffen, die seine rückstoßgetriebenen Ideen nutzten, gingen nie in Produktion.
In den 1880er Jahren arbeiteten andere Konstrukteure an Selbstladekonstruktionen. Die Salvator Dormus war die erste halbautomatische Pistole, dicht gefolgt von der Schönberger-Laumann 1892.
Das erste Modell mit kommerziellem Erfolg war die C-93 von Hugo Borchardt, die zusammen mit der 7,65-mm-Borchardt-Patrone 1893 entworfen wurde und 1894 erstmals der Öffentlichkeit vorgestellt wurde. Borchardt lehnte sich beim Mechanismus der C-93 größtenteils an das Knebelschloss von Maxim an. Die C-93 verfügte über einen Verriegelungsmechanismus, der dem menschlichen Knie nachempfunden war, das im Deutschen als Kniegelenk bezeichnet wird. Das C-93 erwies sich als mechanisch zuverlässig, war aber zu groß und sperrig, um sich durchzusetzen. Ausgestattet mit einem anschraubbaren Holzschaft diente die C-93 gut als kleiner Pistolenkarabiner.
1896 stellte Paul Mauser das erste Modell seiner halbautomatischen Mauser „Broomhandle“-Pistole vor, die C96. Sie war die erste in Serie gefertigte und kommerziell erfolgreiche Pistole mit einem Magazin mit großer Kapazität und versetzter Säule, das 10 oder 20 Schuss fasst.
Die ursprüngliche Patrone hieß 7,63 mm Mauser, die leistungsstärker, aber ansonsten identisch mit der 7,65 mm Borchardt war.
Die Mauser war eine der ersten Selbstladepistolen, die in großem Umfang im Kampf eingesetzt wurde, vor allem im Südafrikanischen Krieg von 1899-1902. Diese Pistolen wurden in 7,63 mm Mauser oder 9×25 mm Mauser hergestellt, zusammen mit einigen Modellen, die schließlich in 9 mm Parabellum und einer kleinen Anzahl in .45 ACP für China hergestellt wurden.
1898 kam das Schwarzlose Modell 1898 auf den Markt, eine halbautomatische Pistole, die vom preußischen Waffenkonstrukteur Andreas Wilhelm Schwarzlose erfunden wurde. Sie war für die 7,65×25-mm-Mauser ausgelegt, konnte aber auch die schwächere Borchardt-Munition verschießen. Der Schwarzlose-Entwurf war sehr fortschrittlich und seiner Zeit weit voraus, fand aber mit weniger als 1000 Stück keine große Verbreitung. Kleine Mengen wurden an Mitglieder der Russischen Sozialdemokratischen Partei verkauft, die einen Aufstand planten, wurden aber an der russischen Grenze beschlagnahmt und an die kaiserlich-russische Grenzwache ausgegeben.
In Belgien entwickelte der amerikanische Waffenkonstrukteur John Browning 1896 selbstladende halbautomatische Pistolen. Seine Modelle wurden zunächst in Europa von der belgischen Firma Fabrique Nationale (FN) und später von Colt in den USA hergestellt.Brownings erster erfolgreicher Entwurf war die Browning M1900.Wie Georg Lugers Arbeit, die etwa zur gleichen Zeit in Deutschland durchgeführt wurde, wurde sie zusammen mit einer 7,65-mm-Patrone entworfen, aber die 7,65-mm-Browning (auch .32 Auto genannt) unterscheidet sich wesentlich von Lugers 7,65-mm-Parabellum. Browning entwarf auch Patronen in den Kalibern .25, .38, .380 und .45 ACP für seine halbautomatischen Pistolen.
Browning ist es zu verdanken, dass die meisten modernen großkalibrigen halbautomatischen Pistolen mit Verschluss ausgestattet sind.
Einer der langlebigsten Entwürfe Brownings war die Colt M1911, die vom US-Militär als Dienstpistole verwendet wurde.Sie wurde vom US-Militär als Dienstpistole übernommen und ist bei einigen Einheiten der US-Spezialeinheiten und des Marine Corps immer noch im Einsatz, wenn auch in modernisierter Form (die M45A1 Pistole ist ein Paradebeispiel).
Browning war in seinen letzten Lebensjahren auch Mitentwerfer der 1922 angekündigten FN Browning Hi-Power und arbeitete bis zu seinem Tod 1926 an diesem Entwurf. Dabei handelte es sich um eine halbautomatische 9-mm-Luger-Pistole, die 13 Schuss im Magazin fassen konnte (plus einen im Patronenlager).
Der nächste bemerkenswerte Entwurf war die 7,65-mm-Luger von Georg Luger, die zwar in ihrer Funktion erfolgreich war, aber keine ausreichende Haltekraft besaß und sich nicht durchsetzen konnte. Im Jahr 1902 überwand Lugers nachfolgende und ähnliche P08 in 9 mm Parabellum das Problem der unzureichenden Haltekraft und verfügte über einen stark verbesserten Kniegelenk-Verriegelungsmechanismus nach Borchardt. Im Gegensatz zur Browning-Verschlusskonstruktion kippt der Lauf bei der Kniegelenk-Konstruktion nicht nach oben und unten, während die Waffe abgefeuert wird, wodurch sich theoretisch die Schussgenauigkeit verbessert. Die P.08 von Luger wurde vom deutschen Militär übernommen und diente im Ersten Weltkrieg als Standard-Seitenwaffe.
Im Zweiten Weltkrieg war Deutschland die erste Nation, die eine Double-Action-Pistole, die Walther P38, einführte, die geladen (mit einer Patrone im Patronenlager) und schussbereit getragen werden konnte, ohne dass die Gefahr einer versehentlichen Entladung bestand, wenn sie fallen gelassen wurde. Die P38 verwendete auch Lugers 9-mm-Parabellum-Patrone.
Während des Zweiten Weltkriegs wurden von verschiedenen Großmächten immer noch Revolver ausgegeben, aber ihre Verwendung ging zurück. Obwohl die britische Firma Webley & Scott mehrere geeignete Selbstladepistolen entwickelt hatte, von denen eine 1911 von der (normalerweise unbewaffneten) britischen Polizei und vor dem Ersten Weltkrieg von der Royal Navy und der Royal Marines übernommen wurde, wurden Revolver von den meisten britischen Militärs bevorzugt. In der Sowjetunion ersetzte die TT-Pistole während des Krieges den Nagant-Revolver M1895. In den Vereinigten Staaten wurde die M1911A1 als militärische Standardwaffe eingeführt. Sowohl Colt als auch Smith & Wesson stellten Revolver her, die für die gleiche Munition in .45 ACP geeignet waren, die auch im M1911A1 verwendet wurde, da die Nachfrage nach Handfeuerwaffen sehr groß war und eine gemeinsame Patrone sowohl für halbautomatische Pistolen als auch für Revolver benötigt wurde.
Nach dem Zweiten Weltkrieg übernahmen die meisten Nationen Pistolen des Kalibers 9 mm Parabellum mit einer Variante des Browning-Verschlusses für ihre Standard-Militärpistolen. Die beliebteste frühe Wahl war die oben erwähnte FN Browning Hi-Power; ein weiteres beliebtes Modell war die Walther P38 mit verriegeltem Verschluss aufgrund ihrer zahlreichen Sicherheitsmerkmale. Seit 2011 ist die Seitenwaffe des US-Militärs eine Variante der Beretta 92F/FS.
- 1971 bot Smith & Wesson eine sichere Double-Action-Pistole mit hoher Kapazität an, das Modell 59.
- 1975, CZ brachte die CZ-75 auf den Markt
- 1975, Beretta stellte die Beretta 92 vor
- 1982, Glock stellte die bahnbrechende Glock 17 mit einem Polymerrahmen vor
- 1983, SIG Sauer stellte das Modell P226 vor.
- 1988, Walther stellte die P88 vor.
- 1993 kombinierte Heckler & Koch das, was sie für die wünschenswertesten Eigenschaften von Halbautomaten hielten und schuf die Heckler & Koch USP.
- 1995 stellte Kel-Tec seine erste kompakte 9 mm Pistole vor, die Kel-Tec P-11, die für das verdeckte Tragen konzipiert war.
- 1999 führte Kel-Tec die .32 ACP Kel-Tec P-32 für das verdeckte Tragen ein.
Nach dem Zweiten Weltkrieg war es ein fast allgemeiner Trend, dass halbautomatische Pistolen Revolver im militärischen Bereich ablösten, obwohl der Übergang bei der Polizei und im zivilen Bereich langsamer war. Seit 2011 werden Revolver vor allem in Ländern verwendet, in denen sie für die zivile Selbstverteidigung, die Jagd, den Schießsport und für Zielübungen zugelassen sind. Halbautomatische Pistolen sind bei weitem am beliebtesten für das verdeckte Tragen durch Zivilisten, als primäre Handfeuerwaffen für Polizei und Militär, als Ersatzwaffen für die Polizei und in Fällen, in denen die üblichen fünf oder sechs Schüsse eines Revolvers als unzureichend erachtet werden.