Eines der Lieblingsthemen vieler wissenschaftlicher Medien sind einige der größten vulkanischen Aktivitäten auf der Erde – Flutbasaltprovinzen (siehe unten). Bei diesen Provinzen handelt es sich um riesige Landstriche, die bis zu Hunderttausende von Quadratkilometern mit Dutzenden bis Hunderten von Metern Basalt bedecken – die bekanntesten Beispiele sind die Columbia River Basalte oder die Sibirischen Fallen. Als sich diese Provinzen bildeten, spielten sie möglicherweise eine dramatische Rolle für das regionale und globale Klima – allerdings handelt es sich dabei nicht um ein einzelnes vulkanisches Ereignis. Ich habe heute eine Schlagzeile von Discovery News gesehen, in der die Sibirischen Fallen als „der tödlichste Vulkan aller Zeiten“ bezeichnet wurden. Das ist ein grundlegender Irrtum – Flutbasaltprovinzen bestehen aus Tausenden von Spalten und Schloten, die über ein großes Gebiet hinweg über Millionen von Jahren ausgebrochen sind. Eine dieser Flutbasaltprovinzen als ein einziges Ereignis zu bezeichnen, ist so, als würde man sagen, das letzte Gletschermaximum (Eiszeit) sei ein großer Schneesturm gewesen oder der Pazifische Ozean sei eine einzige Dixie-Tasse Wasser.
Werfen wir einen Blick auf einige dieser Flutbasalte und ihre Ausdehnung. In dem *Discovery News *Artikel ging es um die Sibirischen Fallen. Diese Flutbasaltprovinz (auch bekannt als große Eruptionsprovinz) erstreckt sich über 34o.000 Quadratkilometer (siehe unten) und hat schätzungsweise 2.000.000 Kubikkilometer Basaltlava ausgestoßen (zum Vergleich: das entspricht ~111 Mauna Loas, dem größten aktiven Schildvulkan der Erde). Die Sibirischen Fallen sind etwa 250 Millionen Jahre alt, und Teile der Provinz haben sich wahrscheinlich im Laufe von 2 Millionen Jahren gebildet. Es gibt jedoch einige jüngere Altersangaben, die darauf hindeuten, dass die Aktivität in den Sibirischen Fallen bis in die Trias dauerte, also 7-8 Millionen Jahre. Wir haben also eine Flutbasaltprovinz von mindestens der halben Größe Alaskas, die vor 2-8 Millionen Jahren ausgebrochen ist – und sie wird als ein einziger Vulkan beschrieben? Wenn überhaupt, dann waren die Sibirischen Fallen wie andere basaltische Vulkanfelder auf Steroiden – Orte wie die Krater des Mondes oder die Riftzonen des Kilauea, wo sich einzelne Schlackenkegel, Spalteneruptionen und Schilde bildeten. Wir sprechen hier jedoch von Spalten, die Tausende von Kilometern voneinander entfernt sein können. Wie diese Basaltfelder könnten die Sibirischen Fallen eine ähnliche Magmaquelle (einen aufsteigenden Mantelplume) haben, sind aber wahrscheinlich so unterschiedlich wie Vulkane entlang eines vollständigen Vulkanbogens wie die Kaskaden. Würden wir die Kaskaden jemals als einen „einzelnen Vulkan“ bezeichnen?
Reichow et al. (2009)
Die Columbia River Basalte sind ein weiteres Paradebeispiel für eine Flutbasaltprovinz. Diese Provinz bildete sich vor etwa 16 Millionen Jahren und bedeckte einen bedeutenden Teil von Oregon, Washington und Idaho mit Dutzenden von Metern Basalt. Diese Provinz war kleiner als die Sibirischen Fallen, da sie „nur“ 170 000 Kubikkilometer Basaltlava ausbrachte (nur 9,3 Mauna Loas), aber diese Aktivität erstreckte sich über 11 Millionen Jahre (mit einem Höhepunkt der Aktivität in den ersten 2 Millionen Jahren). Auch hier handelt es sich um weit verstreute Spalten, die über Millionen von Jahren aktiv waren – eindeutig kein einzelner Vulkan.
Ich bitte Sie: Hören Sie auf, eine Flutbasaltprovinz als einen einzelnen Ausbruch, einen einzelnen Vulkan oder ein einzelnes vulkanisches Ereignis zu bezeichnen. Sie sind es nicht. Sie stellen ein großes Volumen an vulkanischem Material dar, aber sie umfassen Aktivitäten, die über große Regionen und lange Zeiträume verteilt waren. Ihre kumulative Wirkung auf das Klima scheint eindeutig zu sein – eine erhöhte Aktivität dieser Art über Millionen von Jahren könnte eine große Menge an vulkanischen Aerosolen wie CO2, SO2 und H2S in die Atmosphäre bringen. Sie könnten sogar direkt für viele der globalen Aussterbeereignisse auf der Erde verantwortlich sein. Sie sind jedoch nicht wie ein Asteroideneinschlag, der in einem Augenblick passiert. Stattdessen sind sie ein langwieriger Prozess des Vulkanismus über ein großes Gebiet hinweg – und sollten auch als solcher behandelt werden. Dies ist einer der schwierigsten Aspekte, wenn man wie ein Geologe denken will – man muss in geologischen Zeiträumen denken. Nicht alle „Ereignisse“ stellen einen Zeitpunkt dar, sondern vielmehr zusammenhängende Merkmale/Prozesse, die über lange Zeiträume (Tausende bis Millionen von Jahren) auftreten. Wenn Sie diesen Gedanken im Hinterkopf behalten, wenn Sie über geologische Ereignisse schreiben, wird das helfen, den richtigen Kontext zu finden, um über ihre Auswirkungen zu sprechen.