Nationalität Deutsch Geschlecht Männlich Beruf Anatom, Physiologe
Ernst Heinrich Weber machte wichtige Entdeckungen über den Tastsinn und erfand die Idee des gerade noch wahrnehmbaren Unterschieds zwischen zwei ähnlichen physikalischen Reizen. Er begründete die Psychophysik, den Zweig der Psychologie, der die Beziehungen zwischen physischen Reizen und mentalen Zuständen untersucht.
Weber wurde als drittes von 13 Kindern am 24. Juni 1795 in Wittenburg geboren. Sein Vater war Michael Weber, ein Professor der Theologie. Weber lernte auf dem Gymnasium Latein und begann 1811 ein Medizinstudium an der Universität Wittenberg. Im Jahr 1815 promovierte er zum Doktor der Medizin und spezialisierte sich auf vergleichende Anatomie. Weber wurde 1817 Dozent an der Universität Leipzig und wurde im folgenden Jahr zum Professor für Anatomie ernannt. Er blieb bis zu seiner Emeritierung an der Universität Leipzig.
Weber machte sich einen Namen mit der Erforschung von Berührung, Schmerz, Sehen, Hören, Schmecken und Riechen. Er war einer der ersten Psychologen, der experimentierte. Er saß nicht nur am Schreibtisch und spekulierte über die mentalen Zustände und Wahrnehmungen des Menschen. Stattdessen testete er menschliche Versuchspersonen, um herauszufinden, wie sie tatsächlich auf physische Reize reagierten, und veröffentlichte die Ergebnisse vieler seiner Experimente über den Tastsinn in De Tactu im Jahr 1834.
Weber entwickelte das Konzept des gerade noch wahrnehmbaren Unterschieds. Er ließ seine Probanden ein Gewicht und dann ein anderes heben, um zu sehen, ob sie einen Unterschied zwischen den beiden Gewichten feststellen konnten. Wenn die Unterschiede gering waren, konnten die Probanden die beiden Gewichte nicht auseinanderhalten. Wenn die Unterschiede groß waren, bemerkten die Probanden sie. Weber suchte dann nach dem kleinsten wahrnehmbaren Unterschied zwischen einem Standardgewicht und einem anderen Gewicht. Er fand heraus, dass sich der gerade noch wahrnehmbare Unterschied am besten als Verhältnis beschreiben lässt. Beim Heben von Gewichten war das Verhältnis eins zu 40. Das heißt, dass die Versuchspersonen bei jeder Standardeinheit von 40 einen Unterschied bemerken würden, wenn eine weitere Einheit zu dem Gewicht hinzugefügt würde. Dieses Verhältnis galt, wenn Weber 20, 40 oder 80 Unzen verwendete. Wenn Weber nur eine halbe Einheit hinzufügte, würden die Testpersonen den Unterschied nicht bemerken. Das Verhältnis von eins zu 40 galt, wenn die Versuchspersonen ein Gewicht sowohl mit ihren Muskeln als auch mit ihrem Tastsinn anhoben. Wenn Weber die Gewichte nur auf die Haut der Versuchsperson legte und die Versuchsperson ihre Muskeln nicht benutzen konnte, um das Gewicht zu spüren, war das Verhältnis niedriger, nämlich 1:30. Der Unterschied in der Wahrnehmung bedeutete, dass die Sensibilität für Veränderungen größer war, wenn eine Person zwei oder mehr Sinne benutzte.
Weber führte Experimente über gerade noch wahrnehmbare Unterschiede im Sehen, im Schmerz, im Gehör, im Geruch und im Geschmack durch. Die Probanden bemerkten Unterschiede von einem Sechzigstel bei der Lichtintensität, einem Dreißigstel bei den Schmerzunterschieden, einem Zehntel bei der Tonhöhenwahrnehmung, einem Viertel beim Geruch und einem Drittel beim Geschmack. Die Verhältnisse in all diesen Sinnesbereichen hielten sich nicht an die Extremwerte. Wenn also ein Gewicht zu klein war, konnte eine Versuchsperson den Unterschied nicht erkennen. Im anderen Extremfall, wenn eine weitere Kerze in einem gut beleuchteten Raum hinzugefügt wurde, würde die Versuchsperson auch diesen Unterschied nicht erkennen.
Weber testete auch, ob die Versuchspersonen erkennen würden, ob sie von einem oder zwei Punkten eines Objekts berührt werden. Weber schloss die Schenkel eines Zirkels, bis sich ihre Spitzen fast berührten, und berührte sie dann auf dem Rücken oder der Wange einer gefesselten Versuchsperson. Wenn die Schenkel des Zirkels nahe beieinander lagen, nahm die Versuchsperson sie als eine Berührung wahr. Dann zog Weber die Schenkel des Kompasses weiter auseinander und berührte sie erneut auf dem Rücken oder der Wange der Versuchsperson, um zu sehen, ab wann die Versuchsperson zwei Berührungen statt einer wahrnehmen würde. Mit dieser Methode entdeckte Weber, dass der menschliche Körper unterschiedlich empfindlich auf Berührungen reagiert. Die Versuchspersonen konnten zwei Berührungen in weniger als einem Zwanzigstel Zoll auf der Zunge, zwei Berührungen in einem halben Zoll auf der Wange und zwei Berührungen in 2 “ Zoll auf dem Rücken erkennen. Webers Ergebnisse waren Jahrzehnte später wichtig, als die Nervenenden in der Haut entdeckt wurden. Fingerspitzen, die viele Nervenenden haben, machen sehr feine Unterscheidungen, aber der menschliche Rücken, der viel weniger Nervenenden hat, macht gröbere Unterscheidungen.
Weber ging 1871 von seiner Universitätsprofessur in den Ruhestand, und er starb in Leipzig, Deutschland, am 26. Januar 1878.