Gertrude Stein, die amerikanische Schriftstellerin der Moderne, war eine internationale Berühmtheit, ein künstlerischer Bilderstürmer und ein selbsternanntes Genie. Ihre Experimente in Poesie und Prosa geben Strukturalisten, Dekonstrukteuren und feministischen Kritikern noch immer Rätsel auf. Ihr Beitrag zur amerikanischen Literatur ist jedoch unbestritten: Wissenschaftler halten Stein für eine wichtige Erneuerin, deren Aufmerksamkeit für die Sprache und deren Infragestellung von Erzählkonventionen Schriftsteller wie Ernest Hemingway und Sherwood Anderson beeinflusste. Aber auch diejenigen, die Steins Werke nie gelesen haben, sind mit Stein als legendärer Persönlichkeit vertraut. Von den frühen 1900er Jahren, als sie zum ersten Mal in Paris ankam, bis zu ihrem Tod im Jahr 1946 stand sie im Mittelpunkt eines blühenden Pariser Salons, zu dessen Gästen Pablo Picasso und Henri Matisse, Edith Sitwell und Harold Acton, F. Scott Fitzgerald und Thornton Wilder sowie zahlreiche andere Schriftsteller, Künstler und Musiker zu ihren Gästen zählten.
Gertrude Stein wurde am 3. Februar 1874 in Allegheny, Pennsylvania, als jüngstes von fünf Kindern – drei Jungen und zwei Mädchen – des Geschäftsmanns Daniel und Amelia (Keyser) Stein geboren. Beide Eltern waren deutsch-jüdischer Abstammung. Ihr Vater war in Bayern geboren worden und 1841 in die Vereinigten Staaten eingewandert. Die Steins erkannten ihre kulturellen Wurzeln im Judentum an, doch obwohl Daniel und Amelia Stein während Gertruds Kindheit Mitglieder einer Synagoge waren, wurden die Stein-Kinder nicht als praktizierende Juden erzogen. Nichtsdestotrotz wuchs Stein mit der Überzeugung auf, dass Juden bestimmte persönliche Eigenschaften wie überlegene Intelligenz, finanziellen Scharfsinn und Loyalität zueinander teilen.
Als Gertrude ein Kleinkind war, verließ die Familie Stein Pennsylvania und reiste zurück nach Europa. Stein verbrachte ihre frühen Jahre in Österreich und später in Frankreich. 1879 kehrten die Steins nach Amerika zurück und ließen sich zunächst in Baltimore nieder, wo Amelia Stein Verwandte hatte, und zogen dann 1880 nach Oakland, Kalifornien, wo Stein den Rest ihrer Jugend verbrachte. Über Oakland sollte sie später die berühmte Bemerkung machen: „Dort gibt es nichts“. Sie behauptete, die Gemeinde biete wenig kulturelle Anreize, und kompensierte diesen Mangel durch unersättliche Lektüre. Shakespeare, Scott, Richardson, Fielding und Wordsworth gehörten zu ihren Lieblingsautoren.
Nach dem Tod beider Elternteile – ihre Mutter 1888 und ihr Vater 1891 – zog Steins ältester Bruder Michael mit seinen vier Geschwistern nach San Francisco, wo er eine Straßenbahngesellschaft leitete. 1892 zog Stein mit ihrem Bruder Leo und ihrer Schwester Bertha nach Baltimore zu einer Tante. Während ihrer gesamten Jugend war Leo Stein ihr engster Gefährte und Vertrauter. Als er beschloss, Baltimore zu verlassen, um sich in Harvard einzuschreiben, folgte Stein ihm ohne zu zögern.
Da Harvard für Frauen geschlossen war, schrieb sich Stein im Herbst 1893 am Harvard Annex ein, dem Vorläufer des Radcliffe College, wo sie vier Jahre lang studierte und 1897 ihren Abschluss machte. Sie studierte u. a. bei William James, George Santayana, Josiah Royce und Hugo Munsterberg und bezeichnete James später als den wichtigsten Einfluss ihrer Studienzeit. Stein arbeitete in James‘ Psychologielabor und führte Experimente zum automatischen Schreiben durch, die die Grundlage für ihre erste Publikation „Normal Motor Automatism“ (zusammen mit einem Klassenkameraden, Leon Solomons) bildeten, die 1896 in der Psychological Review veröffentlicht wurde.
Obwohl einige Kritiker später Steins experimentelle Schriften mit diesen Laborexperimenten in Verbindung brachten, ist es wahrscheinlicher, dass die Experimente Steins Interesse an den unterbewussten Schichten der Persönlichkeit weckten. In frühen Notizbüchern und verschiedenen literarischen Porträts kann man sehen, wie Stein versucht, die „unterste Natur“, wie sie es ausdrückte, ihrer Freunde, Bekannten und ihrer eigenen Persönlichkeit zu entdecken. Da Stein Interesse an einem Psychologiestudium bekundete, schlug James ihr vor, ihre Ausbildung an der Johns Hopkins Medical School fortzusetzen. Seinem Rat folgend, begann sie im Herbst 1897 ein Studium an der Johns Hopkins. Doch ihr Enthusiasmus für die wissenschaftliche Arbeit ließ bald nach, und ihre Noten sanken rapide.
Neben der Enttäuschung in ihrem Studium litt Stein, nicht zum ersten Mal, auch in ihrem Privatleben. Ihre gelegentlichen Aufzeichnungen während ihrer Studienzeit in Radcliffe zeigen eine aufgewühlte und deprimierte junge Frau, die sich nicht in der Lage sah, sich in die vorgeschriebenen Rollen als Ehefrau und Mutter einzufügen. Ihre „roten Tiefen“, wie sie ihre stürmischen Gefühle nannte, verschlimmerten sich in Johns Hopkins, wo ihre Liebe zu einer anderen Frau nicht erwidert wurde. Diese emotionale Krise fand ihren Weg in ihr erstes größeres Werk, Things As They Are (1903), das posthum veröffentlicht wurde.
Einsam und verzweifelt beschloss Stein, Johns Hopkins zu verlassen und ihrem Bruder Leo nach Europa zu folgen, wo er sich kürzlich niedergelassen hatte. Die beiden lebten zunächst 1902 in London und dann 1903 in Paris, wo Stein zu ihm in seine Wohnung in der 27 rue de Fleurus im Stadtteil Montparnasse zog. Bald zogen auch ihr Bruder Michael, seine Frau Sarah und ihr Sohn Allan in der Nähe ein.
Obwohl die Auswanderung der Steins in einer Zeit, in der viele Künstler, Schriftsteller und Intellektuelle in Europa ein gastfreundlicheres Umfeld vorfanden als in den Vereinigten Staaten, nicht ungewöhnlich war, suchte Stein in Paris nach einer Befreiung von den Strengen der amerikanischen Gesellschaft, die ihr das Gefühl gab, eine Ausgestoßene zu sein. In einer Gemeinschaft von Künstlern und Schriftstellern, die versuchten, eine neue Sprache in Malerei, Poesie und Prosa zu erfinden, konnte Stein ihre eigene Identität als literarische Pionierin entwickeln. In einer Gemeinschaft, die ein breites Spektrum sexueller Identitäten akzeptierte und sogar bejahte, brauchte Stein keine Zensur zu fürchten.
Stein begann in Europa ernsthaft zu schreiben. Ihre beiden frühen Werke, Three Lives, eine Geschichtensammlung, die sich lose an Flauberts Trois Contes anlehnt, und The Making of Americans, ein Roman, basieren weitgehend auf ihrem eigenen Leben, ihren Sorgen und Kämpfen. Die Protagonistin jeder Geschichte in Three Lives ist eine Frau, die sich aufgrund ihrer ethnischen oder rassischen Zugehörigkeit nicht in die Mainstream-Gesellschaft einfügt. Der Schauplatz Baltimore steht dabei stellvertretend für ganz Amerika. Von den drei Geschichten hat „Melanctha“ die meiste Aufmerksamkeit erhalten, zum einen, weil es die längste Geschichte ist, und zum anderen, weil Melanctha, die Hauptfigur, und ihr Liebhaber, ein Arzt, Afroamerikaner sind. In der Darstellung ihrer gestörten Liebesbeziehung stellt Stein die sexuell impulsive Melanctha dem eher zerebralen Jeff Campbell gegenüber, um den Schmerz und die Frustration darzustellen, die beide empfinden, während sie versuchen, einander zu verstehen, aber scheitern. Aufgrund ihrer Hautfarbe von der weißen Gesellschaft entfremdet, können sie kein Gefühl der Gemeinschaft miteinander finden. Stein, die noch immer unter dem Schmerz ihrer eigenen vereitelten Affäre litt, ging es weniger darum, rassistische Fragen zu erforschen, als vielmehr ihre eigenen Gefühle der Einsamkeit zu überdenken.
The Making of Americans, geschrieben von 1906 bis 1911, wurde erst 1966 vollständig veröffentlicht. Mehr noch als Three Lives ist dieses Buch stilistisch unkonventionell und spiegelt Steins Interesse an einer „kontinuierlichen Gegenwart“ wider, die unsere Zeiterfahrung darstellt. Selbst eine gekürzte Fassung, die 1934 erschien, erschien den meisten Lesern wegen der langen, ausschweifenden und sich wiederholenden Sätze und Absätze aufgebläht und unzugänglich. In ihrem Bemühen, die Herausbildung der amerikanischen Identität zu erforschen, verwendete sie sich selbst und ihre Familie als repräsentative Amerikaner. Die Hauptfiguren, die Herslands, sind kaum fiktionalisierte Versionen der Steins, wobei Gertrude Stein als die deprimierte und unglückliche Martha auftritt. Ein Großteil des Buches beschreibt und wiederholt autobiografische Episoden. Obwohl es einigen Biographen als Quelle für die Dokumentation von Steins Leben diente, hat es Stein nicht viele Bewunderer eingebracht.
Doch das Schreiben dieser beiden Werke überzeugte Stein, dass sie ihre Berufung gefunden hatte. Ihre wachsende Zuversicht war den Besuchern der Rue de Fleurus jedoch nicht anzumerken. Freunde, die sich an Stein in den ersten Jahren nach ihrer Ankunft in Paris erinnern, beschreiben eine stille, zurückhaltende Frau, die im Schatten ihres redseligen Bruders stand. Leo, der eifrig Kunst sammelte und seine eigenen ästhetischen Theorien formulierte, beanspruchte die Rolle des Familienintellektuellen. Leider bewunderte er die schriftstellerische Arbeit seiner Schwester nicht.
Doch Stein fand bald reichlich Ermutigung durch ihre neue Freundin Alice B. Toklas, die 1907 in Paris eintraf und bald Leo in Steins Zuneigung und in ihrem Leben ersetzte. Als Leo aus der Wohnung in der Rue de Fleurus auszog, zog Toklas ein und wurde Steins Lebensgefährtin. Sie wohnten weiterhin in Paris und verbrachten später einen Teil des Jahres in Bilignin in Südfrankreich, wo sie ein Haus mieteten.
Mit Toklas als anerkennende Leserin fühlte sich Stein frei, kühner zu experimentieren als zuvor. In Tender Buttons (1912) schuf sie Wortcollagen, die in der Tat mit den kubistischen Gemälden ihrer Freunde Picasso, Georges Braque und Juan Gris verglichen wurden. In diesen Stücken und auch in vielen späteren Werken versuchte Stein, die Sprache neu zu beleben, indem sie die Wörter von ihren historischen und kulturellen Konnotationen befreite. Manchmal glaubte sie, dass sie ein Wort durch bloße Wiederholung von seinen kontextuellen Fesseln befreien konnte. Die bekannteste Zeile, die diese Technik demonstriert, stammt aus dem Gedicht „Sacred Emily“: „Rose ist eine Rose ist eine Rose ist eine Rose“. In ihrem Versuch, eine genaue Darstellung ihrer eigenen erlebten Realität zu erreichen, stellte sie Wörter und Sätze in einer Reihenfolge nebeneinander, die sich der konventionellen Logik und den Erwartungen der Leser entzieht. Die meisten von Steins experimentellen Werken wurden in kleinen Literaturmagazinen oder bei Vanity Presses veröffentlicht. Toklas übernahm oft die Aufgabe, für die Veröffentlichung von Steins Werken zu sorgen.
Während des Ersten Weltkriegs verließen Stein und Toklas Paris und gingen nach Mallorca. Während dieser Zeit der Isolation schrieb Stein kurze Stücke, in denen sie die Technik weiterentwickelte, die sie in Tender Buttons verwendet hatte, indem sie alltägliche Beschreibungen (z. B. des Wetters und des Essens), Gesprächsfetzen und zufällige Überlegungen nebeneinanderstellte. Diese Werke spiegeln jedoch nicht nur Steins Interesse an künstlerischen Experimenten wider, sondern auch an der Erkundung ihrer Gefühle für Alice Toklas, ihrer Beziehung und ihrer gemeinsamen Zukunft. Die mallorquinischen Werke enthalten viele Ausrufe überschwänglicher Liebe, die manchmal in einem privaten Code ausgedrückt werden, aber auch Gefühle der Eifersucht und Unsicherheit. Obwohl einige Biographen die mallorquinische Zeit als idyllische Flitterwochen darstellen, deutet eine sorgfältige Lektüre von Steins Werken darauf hin, dass die Atmosphäre oft angespannt und sogar unbeständig war.
Als Stein und Toklas 1916 nach Frankreich zurückkehrten, meldeten sich die beiden Frauen freiwillig für den American Fund for French Wounded. Stein lernte Autofahren, und sie und Toklas lieferten in ganz Südfrankreich Krankenhausbedarf aus. Der Anblick der beiden auf ihrem Ford-LKW ist in den Erinnerungen vieler Zeitgenossen lebendig in Erinnerung geblieben.
In den 1920er Jahren zog Steins lebhafter literarischer und künstlerischer Salon eine wachsende Zahl junger Amerikaner an, die Stein als die verlorene Generation bezeichnete – verloren, wie sie sagte, weil sie zu jung waren, um im Ersten Weltkrieg zu kämpfen, und daher keine politische oder soziale Motivation gefunden hatten. Zu diesen verlorenen jungen Männern gehörte vor allem Ernest Hemingway, dessen Zuneigung zu Stein Toklas‘ Eifersucht weckte. Toklas gelang es schließlich, Hemingway aus der Rue de Fleurus zu verbannen, aber nicht bevor Hemingway Steins Worte für die Inschrift seines ersten Romans, The Sun Also Rises, übernahm.
Im Jahr 1926, als Stein zu Vorlesungen in Oxford und Cambridge eingeladen wurde, bot sie ihre erste anhaltende Diskussion über die theoretische Grundlage ihrer experimentellen Prosa. In „Composition As Explanation“ argumentiert sie, dass kulturelle und künstlerische Kontexte die Art und Weise beeinflussen, wie ein literarisches Werk geschrieben und gelesen wird. Aber Autor und Leser teilen nicht immer denselben Kontext. Wenn Schriftsteller neue Denk- und Wahrnehmungsmuster in ihre Werke einbringen, können Leser ihre Schöpfungen als avantgardistisch und manchmal auch als undurchdringlich empfinden. Stein führte ihre eigene Erfindung der „kontinuierlichen Gegenwart“ als eine Technik an, die für sie „natürlich“, für einige ihrer Leser jedoch schwierig war. Auf „Composition As Explanation“ folgten Werke wie „Sentences and Paragraphs“ (1930) und „What Are Masterpieces and Why Are There So Few of Them“ (1935), die beide als Leitfaden für das Verständnis der literarischen Experimente der Moderne dienen.
In den 1930er Jahren hatte sich Stein einen Ruf als literarische Erneuerin erworben, aber ihre Werke wurden nur von einem kleinen Publikum gelesen: den Schriftstellern, die ihren Salon besuchten, den Lesern der „kleinen Zeitschriften“, in denen sie publizierte, und ihrem Pariser Freundeskreis. Sie sehnte sich jedoch nach größerer Anerkennung und beschloss, den Rat einiger amerikanischer Freunde – darunter der Musikkritiker Carl Van Vechten und der Verleger Bennett Cerf – anzunehmen und ihre Memoiren zu schreiben. Als 1933 The Autobiography of Alice B. Toklas veröffentlicht wurde, fand Gertrude Stein endlich den Ruhm, den sie so lange gesucht hatte. Diese witzigen, klatschsüchtigen und respektlosen Memoiren schufen die öffentliche Legende von Gertrude Stein.
Plötzlich wurde Stein zu einer gefragten Persönlichkeit auf beiden Seiten des Atlantiks. Der literarische Löwe, der im Oktober 1934 zu einer vielbeachteten Vortragsreise in New York landete, hatte keine Ähnlichkeit mehr mit der verletzlichen jungen Frau, die ihn drei Jahrzehnte zuvor verlassen hatte. Reporter drängten sich auf dem Schiff, Interviewer und Fotografen folgten ihr überallhin, und ihre Fans drängten sich in den Hörsälen, um ihre Vorträge zu hören.
So sehr sie sich auch über die Anerkennung und den Beifall freute, so sehr fragte sich Stein insgeheim, ob ihre Identität als Schriftstellerin gefährdet war. In experimentellen Stücken, die sie in den 1930er Jahren schrieb, hinterfragte sie die Auswirkungen von Publicity und den Erwartungen der Leser auf ihre Fähigkeit, ihren eigenen Zielen als Schriftstellerin treu zu bleiben. Obwohl sie weiterhin populäre Bücher veröffentlichte, darunter Everybody’s Autobiography (1937) (eine Fortsetzung von The Autobiography of Alice B. Toklas), Paris, France (1940), eine Hommage an ihre Wahlheimatstadt, und Brewsie and Willie (1945), eine liebevolle Hommage an die amerikanischen Soldaten, die im Zweiten Weltkrieg gekämpft hatten, hörte sie nie auf, experimentelle Prosa zu schreiben.
Da Stein sich nie auf ein bestimmtes Genre beschränkte, kennen einige Leser sie vielleicht durch ihre Theaterstücke, die manchmal in das Repertoire von experimentellen oder College-Theatergruppen aufgenommen werden. Obwohl viele ihrer Stücke nicht für die Aufführung geschrieben wurden, wurden zwei von Steins engem Freund Virgil Thomson vertont: Four Saints in Three Acts (Vier Heilige in drei Akten), eine Oper über die heilige Theresa von Avila, und The Mother of Us All (Die Mutter von uns allen), das das Leben und Wirken von Susan B. Anthony feiert. Ihre sich wiederholenden Texte, das Fehlen einer Charakterentwicklung oder einer Handlung und die unauffällige Partitur haben ihnen keine große Anerkennung eingebracht.
Steins Ruf als Avantgarde-Schriftstellerin beruht weitgehend auf ihren experimentellen, hermetischen Werken: Stücke, die in acht von der Yale University Press herausgegebenen Bänden und in mehreren anderen Sammlungen gesammelt wurden. Bei der Bewertung der Kritik an diesen Werken ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass Stein oft hermetische Werke schrieb, um ihre lesbische Beziehung zu Toklas zu verschleiern und persönliche Themen zu erforschen, die sie Außenstehenden nicht zugänglich machen wollte. Obwohl Stein ihre Arbeit damit verteidigte, dass sie die vorgefassten Meinungen ihrer Leser über Sprache und Erzählung herausfordern wollte, nutzte sie ihr Schreiben auch, um ihre eigene „untere Natur“ zu sezieren und zu erforschen. Es ist zwar verlockend, Steins experimentelles Schreiben als Rebellion gegen ein literarisches Patriarchat oder als Erschaffung eines literarischen Kubismus zu erklären, aber es gibt keine Erklärung, die für alle ihre Werke gilt.
Stein und Toklas blieben während des Zweiten Weltkriegs in Frankreich. Ihre amerikanischen Freunde fürchteten um die Sicherheit der beiden Jüdinnen und ermutigten sie zu fliehen. Sie flohen jedoch nur bis nach Bilignin im Süden, wo sie den Krieg abwarteten und sich Lebensmittel und das Nötigste beschafften. Wahrscheinlich wurden sie von einigen französischen Freunden mit Verbindungen zur Vichy-Regierung beschützt. Stein selbst hat sich nie für die verfolgten Juden eingesetzt.
Nach dem Krieg wurde bei Stein, die ihr Leben lang unter Magenproblemen gelitten hatte, Magenkrebs diagnostiziert. Sie starb am 27. Juli 1946 im amerikanischen Krankenhaus in Neuilly-sur-Seine. Gertrude Stein ist auf dem Friedhof Père-Lachaise in Paris begraben.
Ausgewählte Werke von GERTRUDE STEIN
The Autobiography of Alice B. Toklas (1933); Everybody’s Autobiography (1937); The Making of Americans (1966); Paris, France (1940); Three Lives (1909); Wars I Have Seen (1945); The Writings of Gertrude Stein, Yale edition. 8 Bde. (1951-1958).