Die Amerikaner wissen seit langem die Bedeutung George Washingtons für unsere Geschichte zu schätzen. Als Befehlshaber der Kontinentalarmee sicherte Washington die amerikanische Unabhängigkeit und begründete als erster Präsident der Nation Traditionen. Sein makelloser Charakter und seine starke Persönlichkeit haben die Herzen der Menschen im Kampf gestählt und ihre Seelen im Frieden aufgerüttelt. In jüngster Zeit haben die Historiker begonnen, Washingtons intellektuellen Beitrag zur Gründung der amerikanischen Republik zu würdigen. Washington verstand die Beziehung zwischen politischer Theorie und Praxis und stand vielen der führenden Staatsmänner seiner Zeit wie James Madison, Alexander Hamilton und Thomas Jefferson nahe. Tatsächlich ist die Freundschaft zwischen Washington und Madison eine der wichtigsten politischen Partnerschaften der Gründerzeit.
In den 1780er Jahren diente Washingtons Haus in Mount Vernon als Knotenpunkt für Ideen, die 1787 in Philadelphia zur Ausarbeitung der Verfassung führten. Vertreter des Konföderationskongresses, Delegierte des Verfassungskonvents und Mitglieder der Ratifizierungskonvente der Bundesstaaten machten während des Jahrzehnts auf ihren Reisen nach Norden und Süden alle in Mount Vernon Station. Nur wenige dieser Gespräche sind im Detail aufgezeichnet, aber kein anderes Privathaus in Amerika war Schauplatz so vieler Gespräche zwischen den politisch Mächtigen. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass die Umrisse der neuen Republik größtenteils hundert Fuß über dem Potomac River auf einer Farm gezeichnet wurden, deren Lage genau den geografischen Mittelpunkt zwischen Nord und Süd markierte.
Washington wurde 1789 zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt. Lesen Sie Washingtons Antrittsrede.
Am 19. September 1796 wachten viele Amerikaner auf und lasen ihre Zeitung. Die Schlagzeile, die an diesem Tag in Philadelphias größter Zeitung, dem American Daily Advertiser, prangte, war eine ziemliche Überraschung: „President To Resign; Issues Solemn Warnings To Nation.“ Der vollständige Text dessen, was als Washingtons Abschiedsrede bekannt wurde, erschien an diesem Tag ebenfalls in der Zeitung.
Während die Verfassung die Amtszeit des Präsidenten nicht ausdrücklich begrenzte, wusste Washington, dass das System der gegenseitigen Kontrolle einen Machtmissbrauch verhindern sollte. Obwohl der Wortlaut der Verfassung eine dritte Amtszeit nicht verbot, war er der Meinung, dass ihr Geist dies tat. Washingtons Ablehnung einer dritten Amtszeit war für seine Nachfolger ein Beispiel, dem sie folgten, bis Präsident Franklin Delano Roosevelt 1940 und 1944 für eine dritte und vierte Amtszeit kandidierte und gewählt wurde. (Der zweiundzwanzigste Verfassungszusatz, der eine Begrenzung der Amtszeit des Präsidenten vorsieht, wurde 1951 in die Verfassung aufgenommen). Der in der Verfassung festgelegte Rahmen für die Regierung und die Gewährleistung der Freiheit würde nur funktionieren, wenn die Menschen bereit und in der Lage wären, ihre eigenen Leidenschaften und Vorurteile zu zügeln. Das Beispiel, das er mit seinem Rücktritt gab, war eines der Mäßigung.
Auch das Schreiben einer Abschiedsrede stellte für Washington eine Herausforderung dar. Er schrieb 1792 an James Madison und teilte seine Bedenken mit, dass eine solche Rede „als ein Manöver ausgelegt werden könnte, um zum Bleiben eingeladen zu werden.“ Tatsächlich schrieb Alexander Hamilton den größten Teil der Rede.
Seine Abschiedsrede ist vor allem wegen ihrer außenpolitischen Ratschläge in Erinnerung geblieben, aber sie behandelte auch Fragen der Selbstdisziplinierung. Er warnte vor Führern, die eine „Liebe zur Macht“ haben, die für die Freiheit gefährlich ist: „Eine gerechte Einschätzung der Machtliebe und der Neigung zum Machtmissbrauch, die im menschlichen Herzen vorherrscht, reicht aus, um uns von der Wahrheit dieses Standpunktes zu überzeugen“, sagte Washington.
Washington war in seinem Streben nach Macht stets gemäßigt. Er war seit dem Beginn seiner militärischen und politischen Karriere im Jahr 1775, als ihn der Kontinentalkongress zum Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee ernannte, eine Art widerwilliger Held. Washington strebte diese Position nicht an, sondern war der Meinung, dass er seine Pflicht tun sollte. Er führte die Kolonialtruppen in den acht Jahren vor und unmittelbar nach der Amerikanischen Revolution. Als er 1783 von seinem Amt zurücktrat, sagte Washington vor dem Kongress, dies sei die „letzte feierliche Handlung meines offiziellen Lebens“
Wie viele seiner Zeitgenossen bewunderte Washington die von den Römern geschaffene Republik, erkannte aber auch, dass ihr Untergang auf einen Mangel an Selbstdisziplin und Mäßigung zurückzuführen war. Ein Zitat aus einem seiner Lieblingsstücke über das alte Rom, Cato, verdeutlicht die Bedeutung, die Washington der Mäßigung beimaß: „Dein ruhiges Gemüt… . kann Schuld, Rebellion, Betrug und Cäsar im ruhigen Licht einer milden Philosophie betrachten.“
Washington war sich des historischen Charakters seiner Präsidentschaft wohl bewusst. Er war sich seines Verhaltens stets bewusst und übertrug die Werte, die ihm im Privaten wichtig waren, auf sein öffentliches Leben. Er reflektierte über seine Rolle als Vorbild: „Ich bewege mich auf unbetretenem Boden. Es gibt kaum einen Teil meines Verhaltens, der nicht später als Präzedenzfall herangezogen werden könnte.“
Berühmte Zitate
„Als wir den Soldaten annahmen, legten wir den Bürger nicht ab.“ – 1775
„Jetzt ist die Zeit nahe, die wahrscheinlich darüber entscheiden wird, ob die Amerikaner freie Menschen oder Sklaven sein werden. . . . Unser grausamer und unerbittlicher Feind lässt uns nur die Wahl zwischen tapferem Widerstand oder der erbärmlichsten Unterwerfung. Wir müssen uns daher entschließen, zu siegen oder zu sterben.“ – 1776