In den ersten Jahrzehnten der modernen Ära des Baseballs nach 1901 lag die Verantwortung für die Beschaffung von Spielern beim Klubbesitzer und/oder Präsidenten und dem Field Manager. In einigen Fällen, insbesondere in den Anfangsjahren der American League, war der Eigentümer selbst ein ehemaliger Spieler oder Manager: Charles Comiskey von den Chicago White Sox, Connie Mack von den Philadelphia Athletics und Clark Griffith von den Washington Senators sind drei bekannte Beispiele. Andere Besitzer waren in der Regel Magnaten aus der Geschäftswelt, oder einige, wie der Präsident der Brooklyn Dodgers, Charles Ebbets, arbeiteten sich von Front-Office-Jobs in Eigentümerpositionen vor. Die meisten schoben die Beurteilung der Spieler auf ihre Manager auf dem Spielfeld. Eine bemerkenswerte Ausnahme, die Mark L. Armour und Daniel R. Leavitt in ihrem Buch In Pursuit of Pennants anführen, war der deutsche Einwanderer Barney Dreyfuss, Besitzer der Pittsburgh Pirates von 1900-1932. Dreyfuss hatte keine Spielerkenntnisse, war aber einer der scharfsinnigsten Talentbeurteiler seiner Zeit; unter ihm gewann Pittsburgh sechs Wimpel der National League und zwei World Series Titel. John McGraw von den New York Giants, der auch eine Minderheitsbeteiligung an der Mannschaft besaß, ist ein Beispiel für einen mächtigen Manager, der während seiner drei Jahrzehnte an der Spitze der Giants die Kontrolle über die Aspekte außerhalb des Spielfelds ausübte.
Dem Baseball Almanac zufolge war Billy Evans der erste Mann, der den Titel eines General Managers trug, als er 1927 von den Cleveland Indians ernannt wurde. Die Aufgaben des modernen General Managers wurden jedoch bereits von zwei Führungskräften übernommen – Barrow von den New York Yankees und Branch Rickey von den St. Louis Cardinals – deren offizieller Titel damals Business Manager lautete. Beide waren ehemalige Field Manager von Big-League-Teams, obwohl Barrow keinen professionellen Spielhintergrund hatte.
Sie übernahmen diese Positionen (Barrow im Jahr 1920 und Rickey fünf Jahre später), als die Clubs nur 15 Minor-League-Spieler auf Option kontrollieren konnten und die meisten jungen Spieler von unabhängigen Minor-League-Teams gekauft oder gedraftet wurden. Rickey, der in den 1920er und 1930er Jahren das moderne und umfangreiche Farmsystem schuf, spielte auch eine entscheidende Rolle bei der Erfindung der Notwendigkeit eines General Managers: Da die meisten Teams mehrere Minor-League-Teams von der Klasse D bis zur obersten Spielklasse besaßen oder sich mit ihnen zusammenschlossen und Dutzende (und in einigen Fällen Hunderte) von Spielern unter Vertrag hatten, benötigten sie eine Front-Office-Infrastruktur, um den Major-League-Club, das Scouting und die Spielerbeschaffung, den Minor-League-Betrieb und die Spielerentwicklung sowie geschäftliche Angelegenheiten zu überwachen. Der General Manager anstelle des „Owner-Operators“ sorgte für diese Aufsicht.
Aber sowohl das Owner-Operator- als auch das Field-Manager-als-GM-Modell überlebten bis in die 1980er Jahre. Die Eigentümer Charlie Finley von den Oakland Athletics und Calvin Griffith von den Minnesota Twins fungierten als ihre eigenen Chefs der Baseballabteilung. In den 1970er und 1980er Jahren kombinierten Alvin Dark von den Cleveland Indians, Billy Martin von den Athletics (nachdem Finley sie 1981 verkauft hatte) und Whitey Herzog von den Cardinals die Aufgaben des Managers und des General Managers, während Paul Owens von den Philadelphia Phillies und Jack McKeon von den San Diego Padres General Manager waren, die sich selbst zu Field Managern ernannten und beide Posten innehatten.