Ich habe gesehen, wie sich Freunde über den angeblichen Zusammenhang zwischen Aluminium und Alzheimer aufgeregt haben, und habe mich oft gefragt, ob ihre Befürchtungen auf Tatsachen beruhen. Sollten sie auf Aluminiumpfannen oder aluminiumhaltige Antitranspirantien verzichten? Ich habe immer gehört, dass die Gesundheitsgefahren von Aluminium nur ein Hype sind. Was ist also wirklich dran?
Der Zusammenhang zwischen Aluminium und der Alzheimer-Krankheit ist weniger ein Mythos als vielmehr eine langjährige wissenschaftliche Kontroverse. Sie begann 1965, als Forscher entdeckten, dass die Injektion von Aluminium in das Gehirn von Kaninchen dazu führte, dass diese neurofibrilläre Knäuel entwickelten, die verdrehten Proteine, die in den Gehirnzellen von Alzheimer-Patienten zu finden sind, einer degenerativen Erkrankung des Gehirns, die das Gedächtnis und die Wahrnehmung zerstört.
Dieser Befund löste einen Ansturm auf die Forschung aus. Nur acht Jahre später stellte eine kanadische Gruppe, die Gehirngewebe von verstorbenen Alzheimer-Patienten untersuchte, fest, dass bestimmte Teile ihrer Gehirne zwei- bis dreimal mehr Aluminium enthielten als ein normales Gehirn. 1980 gelang es Daniel Perl und Arnold Brody, einen Blick in das Innere menschlicher Gehirnzellen zu werfen – und auch dort Aluminium zu finden.
„Das veränderte wirklich das ganze Bild der Sache“, erinnert sich Perl, der heute Professor für Pathologie an der Uniformed Services University of the Health Sciences in Bethesda ist. „Ich wurde ständig angerufen, weil das öffentliche Interesse so groß war.“
Trotz des wachsenden Interesses konnte niemand herausfinden, was dies für die menschliche Gesundheit bedeutete. Ein Teil des Problems bestand darin, dass die wissenschaftlichen Techniken zu unvollkommen waren – und immer noch sind -, um eine Antwort zu geben. Ob sie nun Gehirnzellen untersuchten oder bevölkerungsweite epidemiologische Studien durchführten, die die Aluminiumexposition und das Alzheimer-Risiko verfolgten, den Forschern fehlten die Instrumente, um sehr präzise oder schlüssige Ergebnisse zu erhalten.
„Aluminium ist so weit verbreitet und in der Umwelt so weit verbreitet, dass es schwierig ist, es zu untersuchen“, sagt John Savory, ein emeritierter Professor für Pathologie an der Universität von Virginia, der zur Entdeckung beigetragen hat, dass Aluminiumexposition neurologische und demenzähnliche Symptome bei Dialysepatienten verursachen kann. „Schon ein Staubkorn kann die Probe verunreinigen, denn es ist überall.“
Natürlich vorkommendes Aluminium ist das am dritthäufigsten vorkommende Element auf der Erde, es ist also wirklich überall. Da es im Boden vorkommt, ist es in bestimmten Lebensmitteln wie Spinat und Tee enthalten. Es wird auch in einer Reihe von industriellen Prozessen verwendet, bei denen es in engen Kontakt mit dem Menschen kommt. Obwohl sich viele Studien zur Aluminiumbelastung auf Trinkwasser konzentriert haben – Versorgungsunternehmen verwenden häufig Aluminiumsalze, um ihr Wasser zu klären und zu reinigen – findet man es auch in Kochgeschirr und Lebensmittelverpackungen, in Antazida, Antitranspirantien und einer Handvoll Medikamente sowie in einigen verarbeiteten Lebensmitteln. Das macht es sehr schwer, die lebenslange Aluminiumbelastung der Menschen und die Auswirkungen dieser Belastung herauszufinden“, sagt Perl.
Es überrascht daher nicht, dass 30 Jahre Studien über den Zusammenhang zwischen Aluminium und Alzheimer zu widersprüchlichen Ergebnissen geführt haben.
Eine Studie aus dem Jahr 1997, an der fast 1.000 Männer aus England und Wales teilnahmen, fand beispielsweise nur einen geringen Zusammenhang zwischen der Häufigkeit der Alzheimer-Krankheit und der geschätzten Aluminiumbelastung durch das Trinkwasser, während eine 15-jährige Studie mit 1.925 französischen Männern und Frauen zu dem Schluss kam, dass ein hoher Aluminiumkonsum über das Trinkwasser ein Risikofaktor für die Alzheimer-Krankheit sein könnte. In einer 2003 von der Weltgesundheitsorganisation durchgeführten Untersuchung von sechs qualitativ hochwertigen epidemiologischen Studien über Aluminium im Trinkwasser als Risikofaktor für die Alzheimer-Krankheit fanden drei einen positiven Zusammenhang, drei dagegen nicht.
Diese unterschiedlichen Ergebnisse sind auf die Schwierigkeiten zurückzuführen, die epidemiologischen Studien innewohnen, bei denen sich die Forscher auf potenziell ungenaue Aufzeichnungen stützen und die Menschen über lange Zeiträume verfolgen müssen, sagt Amy Borenstein, Professorin für Epidemiologie am University of South Florida College of Public Health.
Borenstein untersuchte vor mehr als 20 Jahren das Alzheimer-Risiko und die Aluminiumbelastung durch Antitranspirantien und Kochgeschirr, ebenfalls mit unklaren Ergebnissen. „Wir tun unser Bestes“, sagt sie. „Menschen zu untersuchen ist schwierig.“
Ein weiteres Problem ist, dass das Thema einfach in Vergessenheit geraten ist. Als die Alzheimer-Forscher leichter zu testende Ansätze zum Verständnis der Krankheit verfolgten, wie etwa die genetischen Risikofaktoren und die Bildung von Hirnplaques (anstelle von Knäueln), blieb Aluminium auf der Strecke, sagt Savory.
„Es wurde sehr, sehr schwierig, Mittel für Arbeiten über Aluminium zu bekommen. Sobald man Aluminium erwähnt, wird man abgewiesen mit ‚Oh, diese Hypothese wurde schon vor Jahren widerlegt'“, sagt Savory. „Aber sie wurde nicht widerlegt. Die Wahrheit ist, dass es niemand weiß.“
Perl hatte auch Schwierigkeiten, seine Aluminiumforschung zu finanzieren, und verlagerte seine Bemühungen schließlich auf die Verbindung zwischen Trauma und neurodegenerativen Erkrankungen. Obwohl er nicht glaubt – und auch nie geglaubt hat -, dass Aluminium die Alzheimer-Krankheit verursacht, sagt er, dass es in irgendeiner Weise am Fortschreiten der Krankheit beteiligt sein könnte und dass die Nichtuntersuchung dieses Zusammenhangs der Alzheimer-Forschung zum Nachteil gereichen könnte.
„Wir wissen zum Beispiel nicht, was Diabetes verursacht, aber wir können es behandeln“, sagt Perl. „Nur weil etwas nicht die direkte Ursache einer Krankheit ist, bedeutet das nicht, dass es nicht wichtig ist.“
Borenstein glaubt jedoch, dass der Beitrag von Aluminium zum Alzheimer-Risiko zu gering ist, um umfangreiche Forschungen zu rechtfertigen. „Wenn Aluminium eine Rolle spielt, ist sie sehr gering“, sagt sie. „Und es gibt viele andere, viel wichtigere Risikofaktoren, die untersucht werden müssen.“
Zu diesen anderen Faktoren gehören die Gene sowie Stoffwechsel- und Gefäßerkrankungen – wie Diabetes und Herzkrankheiten -, die Studien zufolge stark mit der Alzheimer-Krankheit verbunden sind, das Niveau der intellektuellen Stimulation und des Bildungsniveaus sowie das soziale Engagement. Diese Faktoren könnten Forschern eines Tages helfen, die Krankheit zu behandeln und sogar zu verhindern, sagt Borenstein.
Was bleibt dem besorgten Verbraucher also übrig? Man kann versuchen, seinen Aluminiumkonsum einzuschränken, indem man aluminiumfreie Produkte wählt, sagt Perl, „aber wir wissen noch nicht genug darüber, um gute Empfehlungen geben zu können“.
Perl und Borenstein haben jedenfalls nicht ihr Kochgeschirr ausgetauscht, ihre Antitranspirantien gewechselt oder die Verwendung von Aluminiumfolie aufgegeben. Savory hat es auch nicht getan, obwohl er darauf achtet, nur Wasser aus seinem eigenen Brunnen zu trinken, der seiner Meinung nach wesentlich weniger Aluminium enthält als die Wasserversorgung seiner Stadt.
Allem Aluminium aus dem Weg zu gehen ist nicht möglich, da das Metall so allgegenwärtig ist. Wenn Sie sich Sorgen um Alzheimer machen, sollten Sie besser dafür sorgen, dass Ihr Geist aktiv und Ihr Herz gesund bleibt, sagt Borenstein. Auf lange Sicht werden diese Maßnahmen Ihr Gehirn weitaus besser schützen.