Eros, der erste entdeckte Asteroid, der sich hauptsächlich innerhalb der Umlaufbahn des Mars bewegt und der erste, der von einem Raumschiff umkreist und auf ihm gelandet wurde. Eros wurde am 13. August 1898 von dem deutschen Astronomen Gustav Witt an der Urania-Sternwarte in Berlin entdeckt. Er ist nach dem Gott der Liebe in der griechischen Mythologie benannt.
John Hopkins University/Applied Physics Laboratory/NASA
Eros gehört zur Gruppe der erdnahen oder erdnahen Asteroiden und kann bis auf 22 Millionen km an der Erde vorbeifliegen. Während einer nahen Annäherung in den 1930er Jahren (vor der Entwicklung der direkten Radarentfernungsmessung) konnten Astronomen die Parallaxenverschiebung des Asteroiden gegenüber den Hintergrundsternen beobachten, um ihre Messung der mittleren Entfernung der Erde von der Sonne zu verfeinern, die die Grundlage für die astronomische Einheit bildet. Eros war der erste Asteroid (1901), der durch seine Rotation bedingte Helligkeitsschwankungen aufwies. Diese periodischen Lichtschwankungen wurden später genutzt, um seine Rotationsperiode (5,27 Stunden), seine längliche Form und, zusammen mit anderen Beobachtungen, seine Größe zu bestimmen, die etwa doppelt so groß ist wie die Insel Manhattan in New York City. Spektralbeobachtungen ergaben, dass Eros zur S-Zusammensetzungsklasse gehört, analog zu den Steinmeteoriten, die als gewöhnliche Chondrite bezeichnet werden, der häufigsten Klasse unter den Asteroiden im inneren Teil des Asteroidenhauptgürtels.
Im Jahr 2000 trat die 1996 gestartete Raumsonde NEAR Shoemaker in eine Umlaufbahn um Eros ein und sammelte ein ganzes Jahr lang Daten über seine Oberflächenbeschaffenheit, Topographie, Masse, sein Schwerefeld, seine innere Struktur und andere Eigenschaften, bevor sie sanft auf seiner Oberfläche aufsetzte. NEAR Shoemaker ermittelte die genauen Abmessungen (33 × 13 × 13 km), fand Hinweise auf geologische Phänomene, die auf einem viel größeren Mutterkörper entstanden sein könnten, von dem Eros abgeleitet wurde, und machte Tausende von Bildern, die zahlreiche Erhebungen, Rillen, Kraterketten und Felsbrocken zeigten. Eine wichtige Entdeckung war, dass es sich bei Eros um einen undifferenzierten Asteroiden handelt – d. h., er wurde nie einer umfassenden Schmelze und Aufspaltung in Schichten mit unterschiedlicher Zusammensetzung unterzogen – und ist daher möglicherweise eine unberührte Probe des ursprünglichen Materials des Sonnensystems.