Am Dienstag, den 22. Februar 2011, um 12.51 Uhr, verursachte ein Erdbeben der Stärke 6,3 schwere Schäden in Christchurch und Lyttelton, tötete 185 Menschen und verletzte mehrere tausend.
Das Epizentrum des Erdbebens lag in der Nähe von Lyttelton, nur 10 km südöstlich des zentralen Geschäftsviertels von Christchurch. Es ereignete sich fast sechs Monate nach dem Erdbeben vom 4. September 2010.
Das Erdbeben ereignete sich zur Mittagszeit, als viele Menschen auf den Straßen der Stadt unterwegs waren. Mehr als 130 Menschen kamen beim Einsturz der Gebäude von Canterbury Television und Pyne Gould Corporation ums Leben. Herabfallende Ziegel und Mauerwerk töteten weitere 11 Menschen, während acht Menschen in zwei Stadtbussen starben, die von herabstürzenden Wänden zerquetscht wurden. In der Gegend von Sumner und Redcliffs stürzten Felsen ein, und in den Port Hills stürzten Felsbrocken herab, wobei fünf Menschen durch herabfallende Felsen getötet wurden.
Obwohl dieses Erdbeben nicht so stark war wie das Erdbeben der Stärke 7,1 am 4. September 2010, ereignete es sich an einer flachen Verwerfungslinie in der Nähe der Stadt, so dass die Erschütterungen besonders zerstörerisch waren.
Das Erdbeben brachte viele Gebäude zum Einsturz, die im September zuvor beschädigt worden waren, insbesondere ältere Gebäude aus Ziegeln und Mörtel. Zu den denkmalgeschützten Gebäuden, die schwere Schäden erlitten, gehörten die Provinzialratskammern, die Lyttelton’s Timeball Station, die anglikanische Christchurch-Kathedrale und die katholische Kathedrale des Allerheiligsten Sakraments. Zwei Drittel der Gebäude im zentralen Geschäftsviertel wurden in der Folge abgerissen, darunter auch das höchste Gebäude der Stadt, das Hotel Grand Chancellor.
Die Verflüssigung war wesentlich stärker als im September 2010. Die Erschütterungen verwandelten wassergesättigte Sand- und Schlammschichten unter der Oberfläche in Schlamm, der durch Risse nach oben spritzte. Dicke Schlammschichten bedeckten Grundstücke und Straßen, und Wasser und Abwasser aus gebrochenen Rohren überfluteten die Straßen. Hausfundamente bekamen Risse und gaben nach, was viele Häuser zerstörte. Aufgrund der irreparablen Schäden mussten mehrere Tausend Häuser abgerissen werden, und große Gebiete in den Vorstädten wurden anschließend aufgegeben. 8.000 Grundstücke wurden von der Regierung aufgekauft und abgerissen.
Die Regierung rief am Tag nach dem Beben den nationalen Notstand aus. Die Behörden riegelten rasch das zentrale Geschäftsviertel von Christchurch ab. Die Absperrung blieb in einigen Gebieten bis Juni 2013 bestehen. Die Stromversorger stellten die Stromversorgung in 75 % der Stadt innerhalb von drei Tagen wieder her, doch die Wiederherstellung der Wasserversorgung und der Kanalisation dauerte wesentlich länger.
Das Oi Manawa Canterbury Earthquake National Memorial wurde am 22. Februar 2017, dem sechsten Jahrestag des Erdbebens, eröffnet.