GREEN BAY, Wisconsin – Jetzt ist die Zeit gekommen. Der Goldtopf steht am Ende des Regenbogens.
Seit dem Gewinn des Super Bowls im Jahr 2010 führte Aaron Rodgers als Quarterback ein Team, das 2011 15:1 gewann und 2014, 2016 und 2019 die NFC Championship Games erreichte.
Jedes dieser Teams schaffte es nicht, den Super Bowl zu erreichen, geschweige denn ihn zu gewinnen. Mit einem souveränen 32:18-Sieg gegen die Los Angeles Rams am Samstag hat Rodgers die Green Bay Packers zurück ins NFC Championship Game gebracht. Es könnte sein, dass er nie wieder eine so gute Gelegenheit bekommt, diesen schwer fassbaren zweiten Super Bowl-Ring zu gewinnen.
Gesungen von den „MVP“-Sprechchören der fast 8.500 Fans im Stadion, wollte Rodgers keine Minute verlieren, um den Moment zu genießen.
„Ich bin einfach so glücklich für unsere Jungs“, sagte er. „Ich bin definitiv ein wenig emotional, wenn ich daran denke, was wir durchgemacht haben. Das Publikum da draußen hat mich sehr bewegt, ich bin einfach nur glücklich über alles, was heute passiert ist. Wir werden morgen, Dienstag und Mittwoch viel Zeit haben, um über den Gegner der nächsten Woche zu sprechen. Ich freue mich auf unser Gespräch, wenn es so weit ist.“
Größe treibt Rodgers an. Er ist dabei, der sechste Spieler in der NFL-Geschichte zu werden, der drei MVP-Auszeichnungen gewinnt. Aber er weiß, dass es um mehr geht als um Auszeichnungen und Statistiken. Es geht darum, Meisterschaften zu gewinnen. Eine der möglichen Begegnungen in der nächsten Woche ist gegen Tampa Bay-Quarterback Tom Brady. Brady hat mit den New England Patriots sechs Super Bowls gewonnen.
Rodgers hat nur einen gewonnen. Ihm ist es nicht fremd, in den Playoffs zu scheitern. Es gab Overtime-Niederlagen gegen Arizona in 2009 und 2015. Das Desaster gegen Seattle im Jahr 2014. Der Tod des Sohnes von Offensive Coordinator Joe Philbin im Jahr 2011. Die gebrochenen Rippen von Jordy Nelson im Jahr 2016. Von seinen acht Playoff-Niederlagen gaben die Packers in fünf davon mindestens 37 Punkte ab.
Dieses Jahr ist vielleicht anders. In erster Linie wird Rodgers endlich ein Meisterschaftsspiel auf dem heimischen Rasen bekommen. Die Vorhersage für den Kickoff um 14 Uhr sieht eine Höchsttemperatur von 27 Grad vor, und wenn das stimmt, wäre es 12 Grad kälter als am Samstag gegen die Rams – eine große Sache, wenn man bedenkt, wo sich die potenziellen Gegner befinden. Selbst bei einer Auslastung von weniger als 11 Prozent gegen die Rams machten die schreienden und schilderschwingenden Fans einen Unterschied.
„Das bedeutet viel“, sagte Rodgers. „Jordy und ich haben schon vor Jahren darüber gesprochen. Ich hatte viele Starts in dieser Liga, ohne dabei sein zu können, die NFC Championship auszurichten. Ich weiß noch, wie es sich 2007 angefühlt hat, besonders nachdem wir gesehen haben, wie die Giants Dallas geschlagen haben. Wir dachten, dass wir und Dallas in diesem Jahr die beiden besten Teams in der NFC waren. Die Giants haben sie geschlagen, und wir hatten ein gutes Gefühl, was die Gastgeber und unsere Chancen angeht. Das war ein sehr, sehr kaltes Spiel, ganz sicher. Hoffentlich ist es ein bisschen kälter als heute Abend. Die Fans waren besonders, die Energie war heute Abend besonders. Es gibt einen Heimvorteil.“
Im Sport gibt es Zeitfenster für Chancen. Jahrelang hat Rodgers dieses Fenster aufgestoßen. Trainer Matt LaFleur hat dieses Fenster ersetzt. Aber es wird nicht ewig offen bleiben.
In der Tat könnte dieses Fenster bereit sein, zuzuschlagen.
Rodgers ist 37. Star-Running-Back Aaron Jones und All-Pro-Center Corey Linsley werden in einer Offseason, in der die Packers aufgrund einer kollabierenden Gehaltsobergrenze voraussichtlich 28 Millionen Dollar zu viel haben werden, zu freien Mitarbeitern. Und dann ist da noch der Elefant im Raum, die Auswahl von Jordan Love im April. Wird Rodgers 2021 oder 2022 überhaupt noch zurück sein, um einen weiteren Anlauf auf eine Meisterschaft zu nehmen?
Es ist nicht nur Rodgers. Die Receiver Davante Adams und Linsley waren Teil der NFC-Meisterschaftsniederlagen in den Jahren 2014, 2016 und 2019. Adams, der nächstes Jahr in seine letzte Vertragssaison geht, befindet sich in der Blüte seiner Karriere, aber die Ungewissheit beim Quarterback könnte dies zu seiner letzten und besten Chance machen. Und wer weiß, wo Linsley in der nächsten Saison spielen wird.
„Wir haben uns irgendwie so gefühlt,“ sagte Linsley. „In meinem Rookie-Jahr (2014) hatten die Jungs, die schon hier waren, das Gefühl, dass es an der Zeit war. Und weißt du, bestimmte Dinge sind passiert. Was auch immer. Aber dieses Jahr haben wir das Glück, dass wir das Spiel hier haben. Ich denke, das spielt uns natürlich in die Karten. Für die Jungs, die diese vier Meisterschaftsspiele hier miterlebt haben, ist die Dringlichkeit definitiv größer, der Wunsch und alles andere auch. Es ist ja nicht so, dass es das nicht schon vorher gegeben hätte, aber das ist ein großes Spiel für uns alle.“