Ich habe Alex zum ersten Mal getroffen, als sie etwa acht Jahre alt waren. Damals nannte ihre Mutter – meine Partnerin Michelle – Alex ihren Sohn. Kurz nachdem sie 13 geworden war, teilte Alex uns mit, dass sie kein Junge sei. Sie waren auch kein Mädchen; sie bezeichneten sich selbst als nicht-binär.
Die gemischte Familie der Autorin in dem Jahr, als sie alle zusammenzogen. Von links nach rechts: Liko, Jeremy, Michelle, und Alex. Es hat eine Weile gedauert, bis Michelle, ich und mein Sohn – das Stiefgeschwister von Alex – diese Veränderung der Identität und der Pronomen verkraftet haben, aber langsam und stetig lernen wir, was es bedeutet, transgender und nicht-binär zu sein. Alex lehrt uns das. Alex hat mir eine Menge Dinge beigebracht. Viele der Lektionen waren schwierig.
Es war immer leicht für mich, meinen Sohn Liko zu erziehen. Er und ich haben unsere jeweiligen Entwicklungsstadien gemeinsam durchlaufen, wie auf einem zweisitzigen Fahrrad, das denselben Weg fährt. Während er heranwächst, wird Liko mir immer ähnlicher, was mir hilft, mich selbst zu erkennen. Und er unterscheidet sich in einigen wichtigen Punkten von mir, Unterschiede, die ich lernen musste, zu respektieren. In den kommenden Jahren sehe ich, wie sich der Weg in zwei Hälften teilt – und ich lerne, seine Unabhängigkeit zu akzeptieren.
Wir lernen immer von den Menschen, um die wir uns kümmern, aber Alex hat mich auf eine Weise herausgefordert, die Liko nicht hatte. Stiefvater zu sein ist eine Aufgabe, bei der ich jede Woche auf die eine oder andere Weise versage. Meistens sieht das Versagen so aus, dass ich die Beherrschung verliere. Manchmal ist es aber auch mehr als das.
Die guten Absichten meines eigenen Sohnes zu sehen, ist mühelos, aber es gibt Zeiten, in denen ich mit mir selbst kämpfen muss, um das Beste in meinem Stiefkind zu sehen. Obwohl ich weiß, dass wir unsere Kinder katastrophal verraten, wenn wir die Hoffnung auf sie verlieren – wenn wir ihre Fähigkeit zu wachsen nicht sehen. Das gilt natürlich für beide Seiten. Mein Kind hat meinen Optimismus für ihn erwidert, indem es mich idealisiert hat; mein Stiefkind hingegen scheint ständig auf der Suche nach Beweisen für meine Treulosigkeit und Unfähigkeit zu sein.
Für Alex scheinen Michelles Momente mütterlicher Wut wie Tropenstürme zu sein, unangenehm, aber natürlich – sogar vorhersehbar. Ich habe Michelle durch so viele Krisen des Optimismus für Alex begleitet, und doch wissen wir alle, dass sie ihr Kind niemals im Stich lassen würde. Die Fehler ihres Vaters sind leicht zu vergessen, weil wir uns alle darauf trainieren, mit den Unzulänglichkeiten unserer Eltern zu leben (auch wenn das Aufwachen mit ihnen, oft in den Teenagerjahren, für alle Beteiligten ein gnadenloser Prozess sein kann). Meine Fehler hingegen sind in Alex‘ Fantasie sehr präsent, wie ich in Familientherapiesitzungen erfahren habe.
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Im Laufe der Jahre ist mir klar geworden, dass meine Misserfolge nicht ausschließlich auf meine individuellen Schwächen zurückzuführen sind – die es natürlich viele gibt – oder auf Alex‘ individuelle Schwierigkeiten – die ebenfalls viele sind -, sondern dass sie vielmehr symptomatisch dafür sind, wie verdammt schwer es ist, Stiefvater und Stiefkind zu sein. Ich glaube, es spielt keine Rolle, wie fürsorglich oder erfolgreich oder weise oder präsent der Stiefelternteil ist; das Stiefkind kann den Stiefvater von ganzem Herzen lieben und sich trotzdem bei ihm nie so zu Hause fühlen wie bei seinem genetischen Vater. Stiefeltern müssen viel höhere Anforderungen erfüllen, und das sollten sie vielleicht auch, wenn sie wollen, dass sich die Kinder bei ihnen sicher fühlen.
Ich habe viele Möglichkeiten, es zu vermasseln. Wir haben das primäre Sorgerecht, was bedeutet, dass ich viel Zeit damit verbracht habe, für Alex zu kochen, hinter ihm aufzuräumen, seine Aufgaben zu überwachen und darauf zu achten, dass er sich vor dem Schlafengehen die Zähne putzt. Aber am Vatertag bekomme ich von niemandem eine Karte, in der meine Rolle in Alex‘ Leben gewürdigt wird; es gibt nie eine Anerkennung oder Dankbarkeit. Wie sollte das auch gehen? Mich, den Stiefvater, zu ehren, hieße, Alex‘ Vater zu entehren. Das kommt mir normal vor, sogar für mich.
Erstaunlich viele Untersuchungen deuten darauf hin, dass meine Erfahrung typisch, wenn nicht sogar universell ist. (Es gibt immer Unterschiede: Ich vermute, dass das Alter, in dem ein Kind in das Leben des Stiefelternteils eintritt, einer der größten ist.) Wie der Psychologe Joshua Gold in The Family Journal schreibt, prägen Studien zufolge Unklarheit, Konflikte und Isolation die Erfahrungen von Stiefvätern: „Grenz-, Rollen- und Aufgabenverwirrung sind in Stieffamilien häufiger anzutreffen als in ursprünglichen Familien mit zwei Elternteilen, was auf den relativen Mangel an formalen Modellen für das Funktionieren von Stieffamilien zurückzuführen ist. Seine Sprache ist passiv und trocken, in einer Weise, die die emotional blutige Arbeit des Schmiedens einer Stieffamilie verleugnet.
Ein weiteres Forschungsergebnis hat mich nicht überrascht: Stiefväter werden von anderen Familienmitgliedern oft als viel anstrengender angesehen als leibliche Väter. „Väter fühlen sich vielleicht berechtigt, sich nicht um die Kinder zu kümmern, solange sie gute Versorger sind“, schreibt Gold. „Im Falle von Stiefkindern trägt eine solche Vorstellung jedoch wenig dazu bei, eine positive Beziehung zu schaffen. Als Stiefvater von Alex arbeite ich sicherlich härter als als Vater von Liko. Fast jede meiner Interaktionen mit Alex erfordert Absicht, Selbstbeherrschung, Fragen und Kommunikation. Bei Alex riskiere ich eine Katastrophe, wenn ich etwas als selbstverständlich ansehe.
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Wie lässt sich diese Diskrepanz zwischen der anerkannten harten Arbeit von Stiefvätern und der Unsichtbarkeit und sogar Feindseligkeit erklären, die sie erleiden können? Stiefväter „sind strukturell anfällig dafür, gehasst oder angefeindet zu werden, und es gibt nur sehr wenig, was man dagegen tun kann, außer es auszuhalten und sich zu verpflichten, die Saat der Vernunft und des guten Geistes zu säen, egal was für ein Scheißsturm auf einen zukommt“, schreibt Maggie Nelson in ihren großartigen Memoiren von 2016, The Argonauts. „Und erwarten Sie auch kein Lob von der Kultur: Eltern sind unantastbar, aber Stiefeltern sind Eindringlinge, Selbstbediener, Wilderer, Umweltverschmutzer und Kinderschänder.“
Das ist so ziemlich das Problem auf den Punkt gebracht. Wenn sich die Liebe zwischen Eltern und Kind wie die natürlichste und heiligste Sache der Welt anfühlt, kann sich die Liebe zwischen Stiefeltern und Stiefkind für viele Menschen unnatürlich und sogar falsch anfühlen. Warum also sollte man das tun? Warum sollte jemand die Rolle des Stiefvaters übernehmen?
Wir werden Stiefeltern, weil wir die Eltern lieben – und durch meine Hilfe bei der Erziehung von Alex habe ich eine tiefere, reichere Beziehung zu Alex‘ Mutter aufgebaut. Das Vatersein ist nicht einfacher geworden, als ich meine Ex-Frau verlassen habe; meine Nächte mit Michelle sind sicher nicht romantischer geworden, als wir mit den Kindern des jeweils anderen zusammengezogen sind. Unsere schlimmsten Auseinandersetzungen drehten sich um die Kindererziehung. Unsere beiden früheren Ehen endeten unglücklich, und wie viele geschiedene Menschen mittleren Alters gingen wir mit einem Gefühl der Züchtigung und Vorsicht in unsere Partnerschaft. Wir wissen, was ein Zuhause kaputt macht, und wir haben noch nicht vergessen, wie es sich anfühlt, wenn es kaputt geht. Wenn Michelle und ich uns streiten, dann kämpfen wir, um zu verstehen, nicht um zu gewinnen. Wir klagen an; wir vergeben auch. Wir machen Fehler, aber wir entschuldigen uns auch. Jeder Konflikt zielt auf eine Lösung ab. Unsere Stimmen werden lauter, aber unsere Ohren und Herzen bleiben offen, zumindest bis jetzt.
Durch all diese Wendungen habe ich meine Partnerin viel besser kennengelernt, als ich es hätte tun können, wenn wir nur ein Liebespaar geblieben wären und nie versucht hätten, gemeinsam Kinder aufzuziehen. Ich bin Zeuge ihrer unglaublichen Beharrlichkeit und ihres Mitgefühls, wenn Alex schwierig ist. Ich sehe auch ihre Schwächen. In meinen eigenen schwachen Momenten können mich ihre Schwächen ungeduldig machen. Wenn ich stark bin, erwecken sie stattdessen Zärtlichkeit in mir. Wenn ich sehe, wie sie als Mutter zu kämpfen hat, versuche ich, an ihrer Seite zu kämpfen. Indem ich versuche, ihr zu helfen, stärker zu werden, werde ich selbst stärker. Nichts davon ist leicht, aber es geht nicht um „leicht“ oder „schwer“. Es geht darum, sich um kleine Menschen zu kümmern, bis sie groß genug sind, um auf sich selbst aufzupassen.
Die Partnerin des Autors, Michelle, 13 Jahre alt, bei der Hochzeit ihrer Eltern in Berkeley, Kalifornien. Ich lasse mich oft von der Beziehung zwischen Michelle und ihrem Vater, Jim, inspirieren. Sie nennt ihn „Dad“, und er hat sie rechtlich adoptiert, aber Jim trat in Michelles Leben als zukünftiger Stiefvater ungefähr in demselben Alter auf, in dem ich in Alex‘ Leben trat. Der leibliche Vater von Michelle war kein guter Mensch. Wir glauben gerne, dass Kinder bei ihren leiblichen Eltern immer besser aufgehoben sind – aber manchmal ist der angeblich zweitbeste Stiefvater besser, was ich versuche zu bedenken, wenn ich mich unzulänglich fühle.
So weit ich weiß, war es anfangs ziemlich schwierig zwischen Jim und Michelle, besonders in ihren Teenagerjahren. Aber heute lieben sie sich, und sie haben eine großartige Beziehung. Michelle blüht auf, nicht zuletzt dank Jim, der so viel getan hat, um den Schaden zu heilen, der durch den Missbrauch in der Kindheit entstanden ist.
Das erinnert mich daran, was für ein langer Weg eine Elternschaft sein kann. Meine Interpretation der Fakten, die ich kenne, ist, dass Jim als Stiefvater erfolgreich war, indem er einfach ruhig und beständig und präsent war. Wenn es mit Alex schwierig wird, versuche ich, wie Jim zu sein, oder wie ich mir vorstelle, wie er gewesen ist. Welche Fehler ich auch mache, wie viel ich auch nicht weiß, wann immer ich unsicher bin, versuche ich, einfach da zu sein, niemals aufzugeben und weiter zu lernen, was Alex mir beizubringen hat.
Ein aktuelles Bild von Michelle mit ihren Eltern. Dieser Prozess führt nicht immer zum Glück – aber es ist nicht die Aufgabe eines Kindes, seine Eltern glücklich zu machen. Alex macht mir ein viel größeres Geschenk als Glück. Sie tragen dazu bei, meinem Leben einen Sinn zu geben.
Ich habe auf meine Niederlagen als Stiefvater angespielt, aber es gab auch Triumphe, selbst wenn sie von außen betrachtet nicht besonders triumphal aussehen. Oft war ich mit Alex gerade so lange geduldig, wie es nötig war, und habe sie dann genau dann angestoßen, wenn sie diesen Anstoß brauchten – und ich habe die Genugtuung verspürt, sie ein Stückchen weiter wachsen zu sehen. Es gab Momente, in denen Alex meine Hand genommen hat, als wir den Bürgersteig entlanggingen; ich erinnere mich an jeden einzelnen. Ich war stolz darauf, dass Alex ein schönes Videospiel entworfen oder eine Originalkomposition auf seiner Trompete gespielt hat.
Ich war erstaunt, als ich Alex in das multidisziplinäre Transition Center bei Kaiser brachte und sie sich einem Raum voller Erwachsener gegenübersahen – mir, einem Kinderarzt, einem Endokrinologen und einem Praktikanten – um methodisch zu erkunden, was es bedeutet, seinen Körper mit seinem inneren Selbstgefühl in Einklang zu bringen. Das war der Moment, in dem ich wirklich verstand, dass Alex‘ Übergang nicht „nur eine Phase“ war, sondern etwas, das sie durchmachen mussten, um sie selbst zu werden, und zwar auf ganz konkrete und tiefgreifende Weise. Ich lernte etwas über Alex, wie mutig und entschlossen sie sein können, und ich lernte auf biologischer und spiritueller Ebene eine ganze Menge über unser Menschsein.
Durch Erfahrungen wie diese habe ich gelernt, mein Stiefkind zu lieben. Liebe ist unvermeidlich, wenn wir ein Leben nähren. Aber das Leben kommt aus verschiedenen Richtungen zu uns, deshalb muss die Liebe verschiedene Formen annehmen. Ich war dabei, als mein Sohn auf die Welt kam, eine Steißgeburt mit zwei Füßen. Seine winzigen, blutigen Füße hatten noch nie die Erde berührt; sie kamen ohne Vorgeschichte. Mein Stiefkind kam auf einem anderen Weg zu mir, ein Fremder, der die Jahre an der Seite seiner Mutter durchlebte. Ich musste mir meinen Platz an ihrer Seite erst verdienen; ich muss ihn mir jeden Tag aufs Neue verdienen. Meistens bedeutet das, dass ich einfach nur da sein muss, wie unvollkommen auch immer, um Alex bei der schrecklich wunderbaren, harten Arbeit des Erwachsenwerdens zu helfen. Mein Leben hat wegen Alex eine größere Bedeutung. Deshalb erwarte ich auch keine Dankbarkeit am Vatertag. Ich danke Alex dafür, dass er die Möglichkeit geschaffen hat, ihr Stiefvater zu sein.