Heute ist der Einzelhandel ein komplexer und vielfältiger Bereich. Er umfasst den Verkauf aller Arten von Waren, wie z. B. Autoteile, Arzneimittel, Kleidung, Gesundheitsprodukte, Bücher und Lebensmittel, sowie Dienstleistungen wie Autoreparaturen oder Teppichreinigung. In den Vereinigten Staaten gibt es etwa 4 Millionen Einzelhandelsbetriebe. Nach Angaben der National Retail Federation haben von den 50 größten Online-Händlern fast alle auch stationäre Geschäfte. Die Marktforschungsgruppe Statista berichtet, dass der Gesamtumsatz des Einzelhandels im Jahr 2019 5,47 Billionen US-Dollar betrug, wobei der überwiegende Teil des Umsatzes auf Einkäufe in Geschäften entfiel. Im Jahr 2019 machte der E-Commerce 10 Prozent des Umsatzes im Einzelhandel aus, verglichen mit 7,1 Prozent im Jahr 2015. Mehr als 29 Millionen Menschen in den USA sind im Einzelhandel beschäftigt.
Seit Januar 2020 hat die Coronavirus-Pandemie die Einzelhandelsbranche in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt getroffen. Die Schließung von Geschäften und Betrieben zum Schutz der Gesundheit der Beschäftigten hat zu Schwankungen bei der Beschäftigung und den Einnahmen im Einzelhandel geführt. Die langfristigen Auswirkungen der Pandemie auf den Einzelhandel sind noch nicht abzusehen.
Für den Verkauf physischer Waren sind in der Regel sowohl ein Großhändler als auch ein Einzelhändler erforderlich. Der Großhändler ist ein Vermittler oder Zwischenhändler zwischen den Herstellern von Waren und den Einzelhandelsgeschäften. Der Großhändler kauft Waren in großen Mengen direkt von den Herstellern, lagert die Waren in Lagern, nimmt Bestellungen von Käufern (in der Regel Einzelhandelsgeschäfte) entgegen und sorgt für die Lieferung der Waren.
Der Einzelhandel besteht aus Supermärkten, Kaufhäusern, Handelsketten, Fachgeschäften, Varietés, Franchisegeschäften, Versandhäusern, Online-Händlern und Haustürgeschäften. Einzelhandelsgeschäfte kaufen ihre Waren bei Großhändlern ein, lagern die Waren und verkaufen sie in kleinen Mengen an einzelne Verbraucher weiter. Einzelhändler müssen die Bedürfnisse und Wünsche ihrer Kunden kennen, und sie müssen die Waren, die sie verkaufen, auch bewerben und attraktiv präsentieren.
Die wichtigsten Funktionen des Einzelhandels lassen sich in fünf Kategorien unterteilen: Verkaufsförderung und Einkauf, Ladenbetrieb, Verkaufsförderung und Werbung, Buchhaltung und Rechnungswesen sowie Personal. Merchandising und Einkauf bestimmen das Sortiment und die Menge der Waren, die in einem Geschäft verkauft, ausgestellt oder gelagert werden. Beschäftigte im Ladenbetrieb halten das Gebäude des Einzelhändlers instand. Verkaufsförderung und Werbung informieren Kunden und potenzielle Kunden über die angebotenen Waren und Dienstleistungen. Die Mitarbeiter der Buchhaltung und des Rechnungswesens führen Aufzeichnungen über Ausgaben und Einnahmen sowie über Gehaltsabrechnungen, Steuern und von Kunden geschuldete Beträge. Die Personalabteilung besetzt das Geschäft mit qualifizierten Mitarbeitern.
Einzelhandelskaufleute sind Unternehmer, die ihr eigenes Geschäft oder einen Franchisebetrieb gründen oder kaufen. Sie sind für alle Aspekte des Geschäftsbetriebs verantwortlich, von der Planung und Bestellung von Waren bis hin zur Beaufsichtigung des Tagesgeschäfts.
Einzelhandelsmanager sind für den rentablen Betrieb von Einzelhandelsunternehmen verantwortlich. Sie beaufsichtigen den Verkauf von Lebensmitteln, Kleidung, Möbeln, Sportartikeln, Neuheiten und vielen anderen Artikeln, die von ihrem Geschäft abhängen. Zu ihren Aufgaben gehört es, Mitarbeiter einzustellen, auszubilden und zu beaufsichtigen, die Räumlichkeiten instand zu halten, das Inventar zu verwalten, die Ausgaben und Einnahmen zu überwachen und gute Öffentlichkeitsarbeit zu leisten. In den Vereinigten Staaten gibt es etwa 1,55 Millionen Arbeitsplätze für Einzelhandelsmanager.
Einzelhandelskaufleute unterstützen die Kunden bei ihren Einkäufen, indem sie ihre Bedürfnisse ermitteln, Waren zeigen oder vorführen, Zahlungen entgegennehmen, Verkäufe verbuchen und die Einkäufe verpacken oder ihre Lieferung veranlassen. Sie werden manchmal auch als Verkäufer, Einzelhandelsangestellte oder Verkäuferinnen bezeichnet. In den Vereinigten Staaten sind fast 4,8 Millionen Einzelhandelskaufleute beschäftigt.