Die Höhen, die den Potomac River überblicken, entstanden vor mehr als zehntausend Jahren nach der letzten Eiszeit; und während fast aller dieser zehntausend Jahre waren sie Zeuge der saisonalen Wanderungen der östlichen Bisons. Zweimal im Jahr kamen die Herden auf ihrem Weg zwischen Sommer- und Winterweiden an diesem Ort vorbei, wenn sie den Potomac an einer Stelle in der Nähe der Falllinie überqueren wollten. Sie folgten in der Regel Bergrücken und Entwässerungsgräben, um die Überquerung von Flüssen und sumpfigen Böden zu vermeiden. Im Laufe der Zeit zertrampelten unzählige Hufe diese Vorliebe für den optimalen Weg in die Landschaft. Da wandernde Herden von Natur aus den Weg des geringsten Widerstands bevorzugten, ist es nicht verwunderlich, dass sie sich auf einem Weg mit den sanftesten Hängen und den wenigsten Schluchten in der Nähe des Kammes zwischen zwei Wassereinzugsgebieten niederließen. Dieselben Wanderwege wurden auch von den amerikanischen Ureinwohnern genutzt, die große Entfernungen zu Fuß zurücklegten, um zu jagen, Handel zu treiben und Krieg zu führen. Als die Europäer ankamen, passten sie dieses bestehende System natürlicher Verkehrswege einfach für ihre Zwecke an. Bei der Beantragung von Landzuteilungen bevorzugten die Siedler Standorte entlang der großen Pfade, die in der Regel Flüsse an der am weitesten entfernten Stelle oberhalb der Mündung eines Flusses kreuzten, die von Schiffen befahren werden konnte (d. h. am „Kopf der Schifffahrt“), und die einen idealen Standort für den Hafen von Georgetown boten. Der Indianerpfad wurde zu einer Tabakstraße.
(William Patterson Cumming, Louis De Vorsey, „The Southeast in Early Maps“, University of North Carolina Press, 1998; Jonathan V. Levin, „Old Georgetown Road: A Historical Perspective“, The Montgomery County Story, Montgomery County Historical Society, Vol.45, No.2, May 2002 )
Vielleicht ist das früheste Auftauchen dessen, was als Teil dieser Nord-Süd-Achse erkannt werden kann, eine gepunktete Linie auf einer Karte aus dem Jahr 1712, die den Weg vom zukünftigen Standort von Georgetown über die heutige River Road nach Canavest, dem Indianerdorf in der Nähe von Point of Rocks, Maryland, zeigt. (Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amerique, 1716)
Die gepunktete Linie stellt den indianischen Pfad vom Haus von Col. George Beall nahe der Einmündung des Rock Creek in den Potomac River dar, vorbei am Sugarloaf Mountain, bis zur indianischen Stadt Canavest auf Heater’s Island nahe Point of Rocks, Maryland. Die Route entspricht mehr oder weniger der Wisconsin Avenue, der River Road und der Darnestown Road. (Karte des Potomac River, 1712, Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amérique, 1716, Library of Congress)
Weiter unten in der Wisconsin Avenue, in der Nähe des Georgetown Safeway, könnte es irgendwann vor 1720 zu einer der letzten gewalttätigen Begegnungen zwischen einem Eingeborenen und einem Europäer gekommen sein. „Eine umgrenzte Roteiche, die am Ende der NNW-Linie eines Landstücks namens The Rock of Dumbarton an der Seite eines Hügels in der Nähe des Ortes steht, an dem Christian Gunnell von den Indianern getötet wurde“. (Priscilla W. McNeil notes, Peabody Room, Georgetown Branch Library, zitiert Patents Liber IL#A, f.55 , Hall of Records, Annapolis; „Neare one of our Garrisons by the falls of Potomock, one of the Souldiers was killed by Indians“. Proceedings of the Council of Maryland, 1696/7-98, Archives of Maryland, Vol.23, S.305)
Scotch Ordinary wurde am 10. August 1715 für Alexander Arthur vermessen. Im Jahr 1810 wechselte ein Teil dieses Landstücks – westlich der Wisconsin Avenue und nördlich der russischen Botschaft – den Besitzer, und da in der neuen Urkunde Formulierungen aus dem ursprünglichen Patent wiedergegeben wurden, erhalten wir einen Eindruck von der Wisconsin Avenue, dem Foundry Branch und den Three Sisters um 1715: „beginnend bei einer umgrenzten schwarzen Eiche, die auf einem steinigen Hügel an einem indianischen Pfad nahe dem Kopf des Deep Run steht, der etwa zwei Meilen unterhalb des ersten Falls direkt gegen eine Felseninsel in den Potomack River fällt.“ (Prince Georges County Libers FF7, ff.56-7, PL4, f.70); DC Libers Y (1810) f.538; William B. Marye, „The Old Indian Road,“ Maryland Historical Magazine, Vol.XV, June, 1920, pp.107)
Ursprünglich wurde in diesem Teil der Welt überwiegend Tabak angebaut. Am Ende jeder Saison wurden Schweineköpfe des getrockneten Blattes, die von Zugtieren gezogen wurden, aus dem Hinterland über den alten Indianerpfad nach Georgetown gerollt, der inzwischen, wo nötig, verbessert worden war, um diesem Verkehr gerecht zu werden. Es war kein Zufall, dass Georgetown an der Spitze der Schifffahrt lag, an dem Punkt, an dem die Schiffe der jährlichen Tabakflotte den Potomac am weitesten hinaufkamen; genau dort, wo die Wanderrouten der Tiere eine Furt im Fluss gefunden hatten.
Georgetown lag bei seiner Gründung (1751) im Frederick County, und die neue Stadt zog natürlich Siedler aus den älteren Teilen dieses Countys an. Frederick selbst war von Deutschen besiedelt worden, die aus Pennsylvania gekommen waren, und einige von ihnen zogen den Hechtsprung hinunter, um sich hier niederzulassen.
Im Jahr 1755 brach das Regiment von Colonel Dunbar, das sich auf dem Weg zu General Braddocks Angriff auf das heutige Pittsburgh befand, von Georgetown aus auf der heutigen High Street auf, die damals – wie auch heute noch in England – als die Hauptgeschäftsstraße angesehen wurde. In späteren Urkunden ist sogar von „Commerce or High street“ die Rede. (DC Liber WB36, f.387/281; JAS12 (1846) f.6/5.)
Die Erwartung einer künftigen Nachfrage führte zum Verkauf von dreihundert neuen Grundstücken in Beatty and Hawkins‘ Addition to Georgetown (1770), wodurch sich Georgetown auf beiden Seiten der High Street nach Norden ausdehnte, fast bis zur heutigen Fulton Street. Es dauerte fast vier Jahrzehnte, bis es am nördlichen Ende von Upper Georgetown Häuser gab. In den Jahren 1808-1810 wurden Murray Barker und Peter Colter für Häuser entlang der High Street veranlagt; Barker war ein kürzlich freigelassener Sklave, und Colter scheint ein deutscher Einwanderer gewesen zu sein.
George Washington – der sich in Georgetown mit den Kommissaren beraten hatte, die Land für die neue Bundesstadt erwerben sollten – stand am 30. Juni 1791 vor Sonnenaufgang auf und ging auf seinem Weg nach Frederick die High Street entlang durch dieses Viertel. Am 3. Juni 1800, als Präsident Adams seinen Wohnsitz in der neuen Hauptstadt bezog, kam er dieselbe Straße entlang. Von diesen baumlosen – und noch unbewohnten – Höhen aus konnte Adams das unfertige Kapitol und das unfertige Präsidentenhaus sehen.
Beachten Sie die Art und Weise, wie sich der Weg der Tierwanderungen an die Wasserscheide hält. (Andrew Ellicott, Karte des Territoriums von Columbia, 1794 , Detail)
Beachten Sie die Art und Weise, wie sich der Weg der Tierwanderungen an die Wasserscheide hält. (Dennis Griffith, Karte des Staates Maryland, 1794, Detail)
Nach der Niederlage bei Bladensburg im Jahr 1814 füllten demoralisierte Soldaten und Zivilisten die Straße nach Tenleytown. Ungefähr dort, wo sich jetzt der Safeway befindet, wurde ein schwarzer Mann, der einen Karren fuhr, von einem erschöpften amerikanischen Offizier angehalten, der den Karren abspannte, ihn bestieg und seine Flucht fortsetzte. Einen Monat später warb der Arbeitgeber – oder Eigentümer – des Kutschers immer noch für die Rückgabe des Pferdes. (Georgetown Federal Republican, 30. September 1814).
Im Sprachgebrauch früherer Zeiten war der höchste Punkt innerhalb der Stadtgrenzen von Georgetown – wo sich heute die russische Botschaft befindet – einer heilsamen Brise ausgesetzt und bot eine herrliche Aussicht. Doch trotz dieser Vorteile baute in den ersten hundert Jahren der lokalen Geschichte niemand ein Haus auf diesem begehrten Land. Eine mögliche Erklärung dafür ist die Tatsache, dass die ursprüngliche Vermessung der Beatty and Hawkins‘ Addition to Georgetown offenbar vorsah, dass die High Street (Wisconsin Avenue) nicht wie heute an der Calvert Street abknickt, sondern gerade den Hügel hinaufführt. Dies hatte das unglückliche Ergebnis, dass ein ansonsten vorzügliches Grundstück in mehrere ungünstige Parzellen aufgeteilt wurde.
Als Georgetown 1861 seinen Anspruch auf dieses unbequeme Straßenbett aufgab, fügte Dr. Bohrer aus Georgetown die Parzellen auf der Hügelkuppe zu einer einzigen zusammen, und nach dem Bürgerkrieg begann ein Metzger aus Georgetown, sich dort ein Haus zu bauen. „Die von B.F. Hunt auf Bohrer’s Hill errichtete elegante Villa ist fast fertig. (Georgetown Ordinances, 16. Februar 1861; Georgetown Courier, 6. Mai 1871; Plan von „Mount Alto“, vermessen am 17. Juni 1867, beginnend am „nordwestlichen Grenzstein der besagten Stadt“, einschließlich des verlassenen „Bed of Old High Street“: DC Liber ECE17 (1867) f. 46-8)
Der Straßenbahnverkehr zwischen Georgetown, Tenleytown und Bethesda begann 1890. Im Jahr 1897 wurde die Washington and Rockville Railway gegründet, und die Strecke erreichte Rockville im Jahr 1900. Die letzte Straßenbahn fuhr am 3. Januar 1960 die Wisconsin Avenue hinauf. (LeRoy King, 100 Years of Capital Traction, 1972)
Der Name High Street blieb bis etwa 1881 bestehen, als versucht wurde, Georgetown – jetzt West Washington – in das System der nummerierten Nord-Süd-Straßen von Washington City einzubinden: der neue Name war 32nd Street. Oberhalb der heutigen russischen Botschaft war der Name Tenallytown Road noch in Gebrauch, als beschlossen wurde, dass sie zur Wisconsin Avenue werden sollte (Jahresbericht der Kommissare, 22. Juli 1890); und 1905 verlängerten die Kommissare den Namen nach Süden bis zum Potomac River.