Im Jahr 1850 fanden Siedler und Goldsucher, was sie suchten, im späteren Humboldt County, Kalifornien. Sie nannten ihre erste Siedlung und künftige Kreisstadt Eureka, klassisches Griechisch für „Ich habe es gefunden“.
Doch schon viele Jahrhunderte zuvor war die Gegend die ideale Heimat für andere gewesen. Die Grenzen des künftigen Humboldt County umfassten das Heimatgebiet mehrerer Stämme, vor allem der Wiyot, Yurok, Hupa, Karuk und Tolowa. Obwohl sie Sprachen aus drei verschiedenen Sprachfamilien sprachen, hatten diese Gruppen ähnliche Glaubensvorstellungen, soziale Strukturen und eine ähnliche materielle Kultur.
Alle waren vorwiegend Jäger und Sammler, aber das milde Klima und die reichhaltigen Ressourcen der Region erlaubten es den Menschen, in festen Dörfern zu leben und Wildpflanzen zu züchten. Sie ernährten sich von Eicheln, Wild, Meeresfrüchten und den reichlich vorhandenen Lachsen und Forellen in den Flüssen und entwickelten ausgefeilte Zeremonien und die Kunst der Korbflechterei. Sie führten kaum Kriege, da Streitigkeiten innerhalb und zwischen Gruppen im Allgemeinen durch Entschädigungszahlungen beigelegt wurden. Die Menschen lebten in enger Harmonie mit ihrer Umwelt und untereinander.
Diese Harmonie wurde 1848 gestört, als der Rancher Pierson Reading aus Shasta County in den Trinity Mountains Gold entdeckte. Obwohl spanische Entdecker und russische Pelzjäger schon früher die Küste Humboldts berührt hatten, bedurfte es einer einmonatigen Expedition nach Westen unter der Leitung von Josiah Gregg, um eine Verbindung zwischen den Goldfeldern des Trinity-Gebirges und der Küste herzustellen. Im April 1850 lief die Laura Virginia als erstes amerikanisches Schiff in die Bucht ein. Die Abenteurer an Bord nannten sie Humboldt, nach dem berühmten deutschen Wissenschaftler und Entdecker Alexander von Humboldt.
Schon bald strömten Glückssucher per Schiff und über die Berge in die Gegend. Das Humboldt County erwies sich nicht als große Goldquelle, obwohl sich im Osten in Willow Creek und Orleans eine auf Bergbau basierende Wirtschaft entwickelte und der Strandsand unter Gold Bluffs mit begrenztem Erfolg abgebaut wurde. Die Küstenstädte Eureka, Arcata (ursprünglich Union genannt) und Trinidad entwickelten sich jedoch zu wohlhabenden und notorisch rüpelhaften Häfen und Versorgungszentren für die Minen. Lastzüge brachten Goldsucher und Vorräte in die Berge, und in Arcata wurde eine der ersten Eisenbahnen Kaliforniens gebaut, um Waren von den Kais zur Plaza der Stadt zu transportieren.
Die Minenarbeiter und frühen Siedler bemächtigten sich jedoch der Ressourcen, von denen die einheimische Bevölkerung abhing, oder zerstörten sie. Die Konflikte führten zu Massakern, der Errichtung von staatlichen Forts und Zwangsumsiedlungen. Diese Praktiken sowie die Einschleppung von Krankheiten lösten einige Stämme vollständig aus. Andere hingegen haben ihre Identität und viele Aspekte ihrer Kultur bewahrt.
Holz, Humboldts „rotes Gold“, erwies sich schon bald als eine ebenso wertvolle Ressource wie Mineralien. Riesige Mammutbäume, einige über 2000 Jahre alt und bis zu 300 Fuß hoch, gediehen in dem schmalen Nebelgürtel entlang der Nordwestküste Kaliforniens. Die Holzfäller, die an kleinere Bäume aus dem Osten gewöhnt waren, entwickelten neue Techniken und Werkzeuge, um mit den riesigen Redwoods fertig zu werden, und begannen fast sofort mit dem Fällen und Fräsen. Die Holzfirmen vervielfachten sich, dehnten ihre Aktivitäten ins Landesinnere aus, bauten Eisenbahnverbindungen und verstreuten das Gebiet mit kleinen Holzfällerstädten und provisorischen Lagern.
Die Notwendigkeit, Holz zu verschiffen, und die leichte Verfügbarkeit von Holz förderten den lokalen Schiffsbau. Die Fischerei auf Krabben, Austern, Meeresfische und sogar Wale entwickelte sich zu einem wichtigen Wirtschaftszweig. Humboldt, Shelter Cove und Trinidad beherbergten bald aktive Fischereiflotten. An der zerklüfteten Küste entstanden Leuchttürme, um die Schifffahrt zu schützen, doch die Gegend blieb Schauplatz zahlreicher spektakulärer Wracks.
Das Land selbst und das gemäßigte Klima der Region erwiesen sich als weitere wertvolle Ressourcen. Landwirte aus vielen Teilen der Welt wurden von den fruchtbaren Böden rund um die Humboldt-Bucht und die verschiedenen Flusstäler angezogen, während die Hügel gutes Weideland boten. Die hier gezüchteten Schafe lieferten ein hervorragendes Vlies, und die Milchwirtschaft florierte. Auch der Obstanbau war erfolgreich, und die Gegend wurde vor allem für ihre Äpfel bekannt.
Die Städte von Humboldt wuchsen, und die wohlhabenderen Bürger bauten elegante Häuser aus einheimischem Holz. Die Schwierigkeiten, die der Straßenverkehr über die Berge mit sich brachte, und die Gefahren und Unannehmlichkeiten des Seeverkehrs hielten das Gebiet ziemlich isoliert. Die Bewohner entwickelten eine Einstellung von schroffer Unabhängigkeit. Der „Redwood-Vorhang“ begann sich jedoch Anfang des 20. Jahrhunderts mit der Fertigstellung der Eisenbahnverbindungen, dem Bau des Redwood Highway und dem Aufkommen des Automobils zu öffnen. Neben der Holzindustrie und der Fischerei entwickelte sich der Tourismus schnell zu einem wichtigen Wirtschaftszweig. Die Bestrebungen zum Schutz der Redwoods führten zur Einrichtung von lokalen, staatlichen und nationalen Parks. Dies schmälerte zwar die Gewinne aus der Holzgewinnung, förderte aber den Tourismus und schützte gefährdete Arten. Die natürliche und architektonische Schönheit der Gegend und die relative Nähe zu Hollywood machten das Humboldt County zum Schauplatz vieler Filme von der Stummfilmzeit bis zur Gegenwart.
Heute, trotz mehr als anderthalb Jahrhunderten des Wandels, bleibt das Humboldt County seinen Wurzeln treu. Es ist ein Gebiet, in dem die Menschen und ihre natürliche Umgebung eng miteinander verflochten sind. Es ist ein Ort, an dem viele, die sich nach einer idealen Heimat sehnen, immer noch „Heureka!“ rufen können.