Eine Zusammenfassung eines klassischen Yeats-Gedichts von Dr. Oliver Tearle
Alter werden, sich von der neuen Generation, die einen ablöst, ausgeschlossen fühlen, sich überflüssig fühlen, auf den Tod warten. Das sind vielleicht unvermeidliche Gedanken, wenn wir ein bestimmtes Alter erreicht haben: Yeats hat sie in seinen späteren Jahren auf jeden Fall erlebt, und er hat häufig über das Älterwerden geschrieben. (Siehe ‚Among School Children‘ für ein weiteres bemerkenswertes Beispiel.) Darum geht es in ‚Sailing to Byzantium‘, aber das ist nicht alles, worum es geht. Um herauszufinden, was dieses Gedicht – eines der besten von W. B. Yeats – sonst noch zu sagen hat, müssen wir es uns genauer ansehen. Im Folgenden finden Sie das Gedicht, gefolgt von einer kurzen Zusammenfassung und einigen Anmerkungen zu einer Analyse seiner Form, Sprache und Bildsprache.
Sailing to Byzantium
I
That is no country for old men. Die Jungen
Ineinander in den Armen, Vögel in den Bäumen,
-Die sterbenden Geschlechter-bei ihrem Gesang,
Die Lachsfälle, die Makrelen-überfüllten Meere,
Fisch, Fleisch oder Geflügel, loben den ganzen Sommer lang
Was auch immer gezeugt, geboren wird und stirbt.
Gefangen in dieser sinnlichen Musik vernachlässigen alle
Denkmäler des alternden Verstandes.
II
Ein alter Mensch ist nur ein armseliges Ding,
Ein zerfledderter Mantel auf einem Stock, es sei denn
Die Seele klatscht in die Hände und singt, und singt lauter
Für jeden Fetzen in ihrem sterblichen Kleid,
Nicht gibt es eine Singschule, sondern ein Studium
Denkmäler ihrer eigenen Herrlichkeit;
Und so bin ich über die Meere gesegelt und gekommen
Zur heiligen Stadt Byzanz.
III
O ihr Weisen, die ihr in Gottes heiligem Feuer steht
Wie in dem goldenen Mosaik einer Wand,
Kommt aus dem heiligen Feuer, perne in einem Kreisel,
Und seid die singenden Meister meiner Seele.
Verzehre mein Herz, krank vor Verlangen
Und gebunden an ein sterbendes Tier
Es weiß nicht, was es ist; und sammle mich
In das Kunstwerk der Ewigkeit.
IV
Wenn ich einmal aus der Natur heraus bin, werde ich niemals
Meine körperliche Form von irgendeinem natürlichen Ding nehmen,
Aber eine solche Form, wie griechische Goldschmiede
Aus gehämmertem Gold und goldener Emaillierung
machen, um einen schläfrigen Kaiser wachzuhalten;
Oder auf einen goldenen Zweig gesetzt, um zu singen
Für die Herren und Damen von Byzanz
Von dem, was vergangen ist, oder vergeht, oder kommt.
W. B. Yeats schrieb „Sailing to Byzantium“ im Jahr 1927, als er Anfang sechzig war, und veröffentlichte es ein Jahr später in The Tower. In der ersten Strophe verkündet der Sprecher von Yeats, dass das Land, das er zurückgelassen hat, „kein Land für alte Männer“ ist (der Satz hat durch Cormac McCarthys Roman und den gleichnamigen Film eine ganz neue Bedeutung erhalten). Als alter Mann fühlte sich der Sprecher dort fehl am Platz. Junge Liebe, singende Vögel und andere Zeichen der Freude und Jugend sind nicht die Sache der Alten. In „Sailing to Byzantium“ geht es, wie diese erste Strophe zeigt, um etwas, das immer noch heiß diskutiert und hervorgehoben wird: die Vernachlässigung älterer Menschen durch den Rest der Gesellschaft.
In der zweiten Strophe werden alte Menschen, wie der Sprecher selbst, als wertlose Dinge beschrieben, wie ein Mantel, der an einem Stock hängt – genauso schwach und genauso nutzlos in den Augen der Gesellschaft. Das heißt, wenn die Alten nicht lernen können, in ihren letzten Lebensjahren glücklich zu sein – und um das zu tun, um zu lernen, wie sie ihr Alter und ihre Weisheit genießen können, um ihre Seele wieder „singen“ zu lassen, müssen sie die Herrlichkeiten der Zivilisation studieren, „Monumente ihrer eigenen Großartigkeit“ – mit anderen Worten, was die Seele des Menschen gebaut hat. Und deshalb, so erklärt der Sprecher, ist er nach Byzanz gereist.
In der dritten Strophe bittet der Sprecher die weisen alten Männer oder „Weisen“ von Byzanz, „die Gesangsmeister meiner Seele zu sein“ – ihn zu lehren, wie er sich an seinem Alter erfreuen und in seiner Seele wieder glücklich sein kann. So entsteht ein Bild, das dem von Thomas Hardy ähnelt, der – kurz vor seinem sechzigsten Geburtstag – „I Look into My Glass“ schrieb, in dem er seine verhutzelten alten Gesichtszüge im Spiegel betrachtete und bedauerte, dass sein Herz immer noch mit den Wünschen und Leidenschaften eines jungen Mannes schlägt. Deshalb will der Sprecher von Yeats‘ Gedicht, dass die Älteren „mein Herz verzehren“: wörtlich, dass sie sein Herz auffressen. Er muss von den Sehnsüchten eines jungen Mannes befreit werden und seinen Frieden mit dem fortschreitenden Alter machen. Denn schließlich ist er ein „sterbendes Tier“. (Eine Verbindung zu Yeats‘ Kurzgedicht „Der Tod“ drängt sich hier auf.)
In der letzten Strophe sagt Yeats‘ Sprecher, dass er, wenn er einmal „aus der Natur“ herausgenommen und seines Verlangens und „Herzens“ beraubt ist, nie mehr versuchen wird, in seine körperliche Form zurückzukehren, sondern stattdessen wie ein goldener Vogel sein wird, der von griechischen Goldschmieden angefertigt wurde, oder wie ein Vogel, der auf den „goldenen Zweig“ gesetzt wurde, um den Menschen von Byzanz zu singen. Mit anderen Worten: Yeats‘ Sprecher sehnt sich danach, seinen Körper hinter sich zu lassen und eine spirituellere und ewige Ebene zu betreten.
Warum Byzantium? Yeats machte seine Bedeutung in einem Skript deutlich, das er 1931 für eine BBC-Radiosendung schrieb:
Ich versuche, über den Zustand meiner Seele zu schreiben, denn es ist richtig für einen alten Mann, seine Seele zu machen, und einige meiner Gedanken zu diesem Thema habe ich in ein Gedicht mit dem Titel ‚Sailing to Byzantium‘ gepackt. Als die Iren das Buch von Kells illuminierten und die juwelenbesetzten Krummstäbe im Nationalmuseum herstellten, war Byzanz das Zentrum der europäischen Zivilisation und die Quelle ihrer spirituellen Philosophie, und so symbolisiere ich die Suche nach dem spirituellen Leben durch eine Reise in diese Stadt.
In dem Gedicht geht es darum, dem Einfluss der Welt auf uns zu entsagen und etwas Höheres als das Physische oder Sinnliche zu erreichen. Yeats‘ Bilder bedürfen jedoch einer weiteren Analyse: Die letzte Strophe mit dem Bild des goldenen Singvogels zum Beispiel ist auf den ersten Blick verwirrend. Yeats selbst erinnerte sich jedoch daran, dass er „irgendwo gelesen hatte, dass im Palast des Kaisers in Byzanz ein Baum aus Gold und Silber stand und künstliche Vögel, die sangen“. (Das Buch, an das sich Yeats hier zu erinnern versucht, könnte Sir Walter Scotts Graf Robert von Paris gewesen sein.) Aber „golden bough“ ist auch eine belastete Phrase, da sie für Yeats‘ ursprüngliche Leser das kolossale Werk der vergleichenden Religionswissenschaft, The Golden Bough (1890-1915), von James Frazer nahegelegt hätte. Da „Byzanz“ (die türkische Stadt, die später als Konstantinopel und noch später als Istanbul bekannt wurde) in den späteren Jahren des Römischen Reiches abwechselnd von Griechen, Römern und Christen regiert wurde und heute größtenteils von Muslimen bevölkert ist, fungiert die Stadt als eine Art Treffpunkt für verschiedene Ethnien, Kulturen, Religionen und Traditionen, und ihre Bedeutung in Yeats‘ Gedicht kann im Lichte dieser Vorstellung von gemeinsamen Ideen über verschiedene religiöse Systeme hinweg interpretiert werden.
‚Sailing to Byzantium‘ hat die Form der ottava rima, einer italienischen Strophenform mit acht Zeilen, die sich auf abababcc reimen. Diese Strophenform hat eine lange Tradition in der englischen und, wie der Name schon sagt, auch in der italienischen Poesie und ist eine angemessene, erhabene Form für ein Gedicht, das sich mit dem Alten und Zeitlosen befasst, mit dem, was über die kurze Spanne eines Menschenlebens hinausgeht. Das Gedicht ist eines der besten von Yeats und es lohnt sich, seine schwierige Bildsprache und Symbolik zu analysieren und zu entschlüsseln. Als eine der großen Meditationen über das Altern und die Weisheit ist „Sailing to Byzantium“ schwer fassbar und sogar mystisch, aber dafür umso besser.
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Der Autor dieses Artikels, Dr. Oliver Tearle, ist Literaturkritiker und Dozent für Englisch an der Universität Loughborough. Er ist u.a. Autor von The Secret Library: A Book-Lovers‘ Journey Through Curiosities of History
Bild: W. B. Yeats im Jahr 1911, von George Charles Beresford; Wikimedia Commons.