Am Abend des 30. September gingen Hayley Ryczek und ihr Mann in eines ihrer Lieblingsrestaurants, wo Ryczek ihre Zähne in ein brutzelndes Ribeye-Steak versenkte. Als sie den letzten Bissen zu sich nahm, genoss sie ihn; es sollte der letzte sein, den sie für einen Monat essen würde.
Am nächsten Tag begann Ryczek, eine Kochbuchautorin und Lifestyle-Bloggerin, die in der Nähe von Pittsburgh lebt, ein 31-tägiges „Wasserfasten“, bei dem sie nur Wasser, Tee, Selters, Zitronensaft, Vitamintabletten und gelegentlich Brühe zu sich nehmen würde.
Am ersten Tag unternahm sie eine Sechs-Meilen-Wanderung, und am nächsten Tag bereitete sie ein Essen für ein Kirchenfest vor. „Fast den ganzen Tag kam ich nicht in Versuchung, etwas zu essen“, schrieb sie, „ich hatte nur Lust auf ein großes Glas Sangria!“ (Sie widerstand; Alkohol war nicht Teil des Plans.)
Wenn Ryczek eine Diät machen würde, würde sie es ganz durchziehen. „Ich gehöre zu den Menschen, die sich an den Besten der Besten orientieren“, sagte sie mir kürzlich. „Wenn man Gewichte hebt, will man so viel wie möglich heben. Ich war bereit, ein paar Dinge in Ordnung zu bringen, einen Neuanfang zu machen, immer auf einer Reise … Warum nicht einfach tun?“
Sie gehört zu einer kleinen, aber erstaunlich lautstarken Gemeinschaft von Gesundheitsfanatikern, die behaupten, einen Monat lang oder länger auf Essen verzichtet zu haben. Der Gewichtsverlust, wenn er denn eintritt, wird oft heruntergespielt, als sei er nur ein Nebeneffekt der Erleuchtung, die das selbst auferlegte Hungern bringt.
Manche fasten nach dem biblischen Beispiel Jesu 40 Tage lang, um geistig zu wachsen – und manche sind dabei gestorben. Andere sehnen sich nach einer vagen „Entgiftung“ oder einem „Reset“ ihres Körpersystems. Eine Studentin fastete einen Monat lang, um ihr Inneres zu „reinigen“ und „mit allem neu anzufangen“. Manche kombinieren all diese Motivationen zu einem Sammelsurium, indem sie sich gleichzeitig entbehren und verwirklichen: „Die 40-tägige Fastenkur war wie ein ‚Reset-Knopf‘ in meinem Leben“, schrieb eine Teilnehmerin. „Ist es nicht großartig, dass Gott in seiner Weisheit uns dieses Werkzeug zur Verfügung gestellt hat, um eine intimere Lebensweise mit ihm zu führen und gleichzeitig unseren Körper und unseren Geist wieder gesund zu machen?“
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Erfolgreiche Fastende stellen ihre eigenen Ratgeber online und geben Weisheiten wie „Wenn Ihnen während des Fastens schwindelig wird, versuchen Sie, sich so schnell wie möglich hinzusetzen.“ Eine Frau, die 31 Tage lang nur Saft trank, tat ihre Kopfschmerzen als „Heilungsreaktionen“ ab. Ryczek ist persönlich inspiriert von der Arbeit von Jason Fung, einem kanadischen Nephrologen und Autor von The Complete Guide to Fasting. In einer E-Mail erklärte Fung mir, dass gegen Fasten von bis zu einem Monat „nichts einzuwenden“ sei. „Der Schlüssel zu längerem Fasten ist, dass Sie sich während der gesamten Zeit wohl fühlen sollten“, sagte er. „Wenn Sie sich schwach oder müde fühlen, sollten Sie aufhören.“
Die genaue Zahl dieser Marathonfaster ist unbekannt. Sicherlich posten nicht alle, die es versuchen, darüber im Internet, da der Spott überwältigend sein kann. Ryczek sagte, sie habe Morddrohungen erhalten, nachdem ihr Beitrag in einer „Lynchmob- und Troll-Facebook-Gruppe“ geteilt worden war.
„Es war eine Pro-GVO- und Pro-Impfstoff-Gruppe, die auf mich zukam und mich angriff“, sagte sie. „Sie sagten, ich sei eine Lügnerin und wenn ich nicht schon an meiner Lüge gestorben sei, solle mich jemand umbringen.“
Für diejenigen, die sich fragen, ob Ryczek betrogen haben muss: Es ist technisch möglich, mehr als einen Monat ohne Nahrung zu überleben, obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass man überlebt, vom Fettanteil abhängt – und damit von der Energiemenge, die der Körper verbrennen kann, bevor er anfängt, sich selbst zu essen. Das längste bekannte Fasten fand 1971 statt, als ein 27-jähriger Mann 382 Tage lang nur mit Wasser und Nahrungsergänzungsmitteln überlebte und von 456 auf 180 Pfund schrumpfte. Im Jahr 1981 verweigerten irische republikanische Gefangene mehr als zwei Monate lang die Nahrung, bevor sie starben, und 2010 starb eine Frau aus Florida, die eine religiöse Fastenkur nur mit Wasser durchführte, nach nur 26 Tagen. (Die genaue Dauer ihres Fastens war nicht bekannt. Als ihre Familienangehörigen die Tür aufbrachen, war sie bereits tot.)
Ryczek wird nicht durch einen Grund angetrieben, sondern durch einen eisernen Willen. Sie hat schon früher für kürzere Zeit gefastet und sogar große Festtagsessen ohne einen einzigen Bissen überstanden.
In den ersten Tagen des einmonatigen Fastens war sie reizbar und wünschte sich (noch mehr als sonst), dass Ray einfach aufhören würde zu reden“, schrieb sie und fügte hinzu: „Ich beginne zu erkennen, dass sich mein Abwehrmechanismus gegen Gefühle auf Essen und Trinken verlagert hat. Ich bin dankbar, dass ich auf diesem Weg bin, der mir in den nächsten 22 Tagen die Möglichkeit gibt, diesen Teufelskreis zu durchbrechen, egal wie sehr ich weine.“
Sie behauptet, dass ihre Energie nie nachgelassen hat. Sie hatte sogar so viel, dass sie für ihren Mann kochte und ihre Küche umgestaltete („Wenn man fastet, hat der Körper viel mehr Energie für andere Dinge, weil er nicht mehr verdauen muss“, sagte sie mir). Obwohl sie gelegentlich ein leeres Gefühl in der Magengrube verspürte, fühlte sie sich an den meisten Tagen nicht hungrig.
Andere Fasten-Blogger behaupteten ebenfalls, dass sie an fast jedem Fastentag lange arbeiten. („90 Prozent des Essens sind EMOTIONAL“, schrieb eine Person in Fettschrift.)
Auch wenn es technisch möglich ist, raten medizinische Experten nicht zu Fastenzeiten von mehr als ein oder zwei Tagen. Die meisten Menschen, auch Übergewichtige, verlieren mit jedem Pfund, das sie abnehmen, etwas Muskelmasse. Ohne Glukose, die zum Gehirn gelangt, wird das Denken schwieriger. Der Blutdruck sinkt, und es besteht die Gefahr, dass man ohnmächtig wird.
„Wenn man kein Eiweiß und keine Glukose aus der Nahrung bekommt, beginnt man, das körpereigene Eiweiß zu kannibalisieren“, erklärt Thomas Wadden, Leiter des Zentrums für Gewichts- und Essstörungen an der Universität von Pennsylvania. Nachdem die Glykogenspeicher der Leber aufgebraucht sind, greift der Körper auf die Glukose in den Muskeln zurück. „Am Ende frisst man das Muskelgewebe des Körpers auf“, sagt Wadden.
Dazu gehört auch das Herz, das ja auch nur ein großer Muskel ist. Irgendwann kann das Herz aus dem Rhythmus geraten. Wenn das Herz nicht versagt, bevor das Fasten endet, können die Herzprobleme weiterbestehen, nachdem die Person wieder zu essen beginnt.
Vor Jahrzehnten versuchten Ärzte, fettleibige Patienten mit Fasten zu behandeln, aber sie hörten auf, nachdem fünf Patienten gestorben waren, zwei davon an Herzproblemen. In den 1970er Jahren starben fast 60 Menschen, nachdem sie im Durchschnitt vier Monate lang eine modische Flüssigeiweißdiät gemacht hatten. Menschen mit schwerer Anorexie sterben am häufigsten an Herzproblemen.
Ryczek, die zu Beginn ihres Fastens etwa Größe 10 hatte, machte sich keine Sorgen über die gesundheitlichen Folgen. Um ihren Elektrolythaushalt auszugleichen, trank sie Wasser mit Meersalz aus dem Himalaya.
Dauerfasten ist auch keine so wirksame Strategie zur Gewichtsabnahme, wie es scheint, sagten mir Experten. Zwar hat sich gezeigt, dass intermittierendes Fasten – bei dem die Menschen bis zu 24 Stunden am Stück wenig oder gar nichts zu sich nehmen – einigen Menschen beim Abnehmen hilft, doch gilt dies nicht für langfristiges Fasten.
„Eine der großen Ideen, die hinter intermittierendem Fasten stehen, heißt ‚Hormesis'“, sagte Grant M. Tinsley, ein Professor für Sportphysiologie an der Texas Tech University, der intermittierendes Fasten untersucht hat, per E-Mail. „Hormesis bezieht sich auf die Belastung durch eine relativ geringe Menge eines Stressors, die dazu führen kann, dass sich der Körper anpasst und besser in der Lage ist, mit anderen Stressoren umzugehen. Dies steht im Gegensatz zur Belastung durch einen großen Stressor, der dem Körper schaden könnte. Kurzfristiges Fasten, wie es beim intermittierenden Fasten angewandt wird, fällt meiner Meinung nach in die Kategorie der kleinen Stressoren, die der Gesundheit zugute kommen können.
Die wochenlange Reduzierung der Nahrungsaufnahme führt zu einer Verlangsamung des Stoffwechsels, so dass eine Person, die früher 2.000 Kalorien pro Tag benötigte, um zu funktionieren, jetzt nur noch 1.800 Kalorien benötigt. Es ist nicht klar, ob sich der Stoffwechsel nach dem Fasten wieder erholt. Eine kürzlich durchgeführte Studie über Teilnehmer an der Sendung The Biggest Loser, die ihre Kalorienzufuhr für die Show drastisch reduzierten, ergab, dass die Teilnehmer nun täglich Hunderte von Kalorien weniger zu sich nehmen müssen als Menschen ähnlicher Größe, um ihr reduziertes Gewicht zu halten.
Ein weiterer Grund, warum extreme Diäten als Behandlungsmethode für fettleibige Menschen nicht mehr eingesetzt wurden, war, dass die meisten von ihnen kurz nach der Behandlung wieder an Gewicht zulegten. In einer 1994 von Wadden durchgeführten Studie verloren Menschen, die eine „sehr kalorienarme Diät“ mit 420 Kalorien pro Tag hielten, mehr von ihrem Ausgangsgewicht als Menschen, die eine vernünftige Diät mit 1.200 Kalorien pro Tag hielten. Aber die „sehr kalorienarme“ Gruppe nahm innerhalb des nächsten Jahres einen Großteil ihres Gewichts wieder zu und war am Ende schwerer als die Gruppe, die sich nicht ausgehungert hatte.
Ein weiteres Argument für langes Fasten, das Ryczek und andere angeführt haben, ist, dass es angeblich unser natürlicher Zustand ist. In der Antike war es üblich, monatelang keine Nahrung zu sich zu nehmen, heißt es. Selbst wenn dies der Fall war, bedeutet das nicht, dass Hungern per se gut für uns ist“, sagte Marlene Zuk, Professorin für Ökologie und Evolution an der Universität von Minnesota, per E-Mail. „Der Körper ist bemerkenswert flexibel in Bezug auf das, womit er umgehen kann, aber daraus folgt nicht unbedingt, dass der Umgang mit einer bestimmten Herausforderung uns stärker macht.“
Schließlich warnt Alan Aragon, ein Ernährungsforscher, dass Fasten den Boden für Essstörungen wie Magersucht und Bulimie bereiten kann. „
Wadden vermutet, dass Menschen lange Fastenzeiten einlegen, weil sie sich „sehr tugendhaft fühlen können, wenn sie eine Zeit lang auf Essen verzichten“. Aber, so schlussfolgert er, „das totale Fasten hat nichts Gutes an sich. Man lebt in einem physischen Körper, der Nährstoffe braucht.“
Das Ende des Fastens kann der gefährlichste Teil sein. Wenn der Körper wieder Nahrung zu sich nimmt, können sich Elektrolyte und Flüssigkeiten in einer Weise verschieben, die die Organe belastet. Der Performance-Künstler David Blaine erlitt trotz vorsichtiger Wiederernährung in einem Krankenhaus abnorm niedrige Phosphatwerte, als er 2003 nach dem Verlassen eines Glaskastens, in dem er 44 Tage lang gefastet hatte, wieder Nährstoffe zu sich nahm.
Ryczek kam nie in Versuchung, ihr Fasten zu brechen, obwohl sie über die Mahlzeit fantasierte, die sie zum Abschluss essen würde. Am 31. Oktober war der Tag gekommen. Sie machte sich ein gebratenes Butternusskürbispüree, Hirschkoteletts, grüne Bohnen und einige Pilze. („Unglaublich!!“, verkündete sie.)
Insgesamt hatte sie 24 Pfund abgenommen. Aber das war erst der Anfang: Für das nächste Jahr plant sie eine weitere Fastenkur, diesmal 40 Tage lang.