Ein in steinzeitlicher Kunst versteckter Code könnte die Wurzel der menschlichen Schrift sein

Von Alison George

Als sie die Halskette zum ersten Mal sah, befürchtete Genevieve von Petzinger, dass die Reise um den halben Erdball in das französische Dorf Les Eyzies-de-Tayac vergeblich gewesen war. Die Dutzende von uralten Hirschzähnen, die vor ihr lagen, jeder einzelne durchbohrt wie eine Perle, sahen alle ungefähr gleich aus. Erst als sie einen umdrehte, stellten sich die Haare in ihrem Nacken auf. Auf der Rückseite waren drei Symbole eingeätzt: ein Strich, ein X und ein weiterer Strich.

Von Petzinger, Paläoanthropologin an der Universität von Victoria in Kanada, leitet eine ungewöhnliche Studie über Höhlenkunst. Ihr Interesse gilt nicht den atemberaubenden Malereien von Stieren, Pferden und Bisons, die man normalerweise im Kopf hat, sondern den kleineren, geometrischen Symbolen, die häufig daneben zu finden sind. Ihre Arbeit hat sie davon überzeugt, dass es sich bei den einfachen Formen keineswegs um zufällige Kritzeleien handelt, sondern dass sie eine grundlegende Veränderung der geistigen Fähigkeiten unserer Vorfahren darstellen.

Das erste formale Schriftsystem, von dem wir wissen, ist die 5000 Jahre alte Keilschrift der antiken Stadt Uruk im heutigen Irak. Aber sie und andere ähnliche Systeme – wie die ägyptischen Hieroglyphen – sind komplex und entstanden nicht in einem Vakuum. Es muss eine frühere Zeit gegeben haben, in der die Menschen begannen, mit einfachen abstrakten Zeichen zu spielen. Seit Jahren fragt sich von Petzinger, ob die Kreise, Dreiecke und Schnörkel, die die Menschen vor 40.000 Jahren an den Höhlenwänden hinterließen, diesen besonderen Zeitpunkt in unserer Geschichte darstellen – die Erschaffung des ersten menschlichen Codes.

Wenn ja, sind die Zeichen nicht zu verachten. Unsere Fähigkeit, ein Konzept mit einem abstrakten Zeichen darzustellen, ist etwas, was kein anderes Tier, nicht einmal unsere nächsten Vettern, die Schimpansen, kann. Sie ist wohl auch die Grundlage für unsere fortgeschrittene, globale Kultur.

Der erste Schritt zur Überprüfung ihrer Theorie bestand darin, die Zeichen, ihren Standort, ihr Alter und ihren Stil genau zu dokumentieren und zu sehen, ob sich irgendwelche Muster abzeichnen. Dafür musste von Petzinger so viele Höhlen wie möglich besuchen: Da sich die Archäologie auf Tiermalereien konzentriert, wurden die Zeichen in den vorhandenen Aufzeichnungen oft übersehen.

Es war keine leichte oder glamouröse Arbeit. Der Zugang zu Höhlen in Frankreich, in denen sich viele steinzeitliche Kunstwerke befinden, kann teuflisch kompliziert sein. Viele sind in Privatbesitz und werden von Archäologen mitunter eifersüchtig bewacht. Um alle Symbole zu finden, musste von Petzinger auch viele obskure Höhlen besuchen, solche ohne große, auffällige Malereien. In El Portillo in Nordspanien konnte sie sich nur auf eine Notiz stützen, die ein Archäologe 1979 über einige „rote Zeichen“ gemacht hatte; seitdem war niemand mehr dort gewesen. Zunächst konnte von Petzinger nicht einmal den Eingang finden. Schließlich entdeckte sie auf Kniehöhe eine winzige Öffnung, aus der Wasser tropfte. „Gott sei Dank bin ich nicht klaustrophobisch“, sagt sie. Nachdem sie zwei Stunden lang durch den Schlamm im Inneren des Berges gerutscht war, fand sie zwei mit rosafarbenem Ocker gemalte Punkte.

Zwischen 2013 und 2014 besuchte von Petzinger 52 Höhlen in Frankreich, Spanien, Italien und Portugal. Die Symbole, die sie fand, reichten von Punkten, Linien, Dreiecken, Quadraten und Zickzacklinien bis hin zu komplexeren Formen wie Leiterformen, Handschablonen, etwas, das Tektiform genannt wird und ein bisschen wie ein Pfosten mit einem Dach aussieht, und Federformen, die Penniformen genannt werden. An einigen Orten waren die Schilder Teil größerer Gemälde. Andernorts standen sie für sich allein, wie die Reihe von Glockenformen, die in El Castillo in Nordspanien gefunden wurde (siehe Bild unten), oder die Tafel mit 15 Wimpelformen in Santian, ebenfalls in Spanien.

„Unsere Fähigkeit, ein Konzept durch ein abstraktes Symbol darzustellen, ist einzigartig für den Menschen“

Das vielleicht verblüffendste Ergebnis war, wie wenige Zeichen es gab – nur 32 in ganz Europa. Über Zehntausende von Jahren scheinen unsere Vorfahren bei den von ihnen verwendeten Symbolen seltsam konsequent gewesen zu sein. Dies deutet zumindest darauf hin, dass die Markierungen eine gewisse Bedeutung hatten. „Natürlich haben sie eine Bedeutung“, sagt der französische Prähistoriker Jean Clottes. „Sie haben das nicht aus Spaß gemacht.“ Die mehrfache Wiederholung des P-förmigen Klaviaturzeichens in der französischen Niaux-Höhle „kann kein Zufall sein“, argumentiert er.

Dank von Petzingers akribischer Aufzeichnung ist es nun möglich, Trends zu erkennen – neue Zeichen, die in einer Region auftauchen, eine Zeit lang bestehen bleiben, bevor sie aus der Mode kommen. Handschablonen zum Beispiel waren in den ersten Jahren des Jungpaläolithikums, also vor 40.000 Jahren, ziemlich verbreitet, bevor sie 20.000 Jahre später aus der Mode kamen. „Man sieht, dass ein kultureller Wandel stattfindet“, sagt von Petzinger. Die früheste bekannte Pfennigform stammt aus der Grande Grotte d’Arcy-sur-Cure in Nordfrankreich vor etwa 28.000 Jahren und taucht später etwas westlich von dort auf, bevor sie sich nach Süden ausbreitet. Schließlich erreicht sie Nordspanien und sogar Portugal. Von Petzinger geht davon aus, dass es zunächst im Zuge der Völkerwanderung verbreitet wurde, aber seine spätere Ausbreitung lässt vermuten, dass es dann den Handelsrouten folgte.

Die Forschungen zeigen auch, dass der moderne Mensch zwei Drittel dieser Zeichen benutzte, als er sich zum ersten Mal in Europa niederließ, was eine weitere faszinierende Möglichkeit darstellt. „Das sieht nicht nach der Startphase einer brandneuen Erfindung aus“, schreibt von Petzinger in ihrem kürzlich erschienenen Buch „The First Signs: Unlocking the mysteries of the world’s oldest symbols (Simon and Schuster). Mit anderen Worten: Als der moderne Mensch von Afrika aus nach Europa kam, muss er ein mentales Wörterbuch mit Symbolen mitgebracht haben.

Das passt gut zu der Entdeckung eines 70.000 Jahre alten Ockerblocks mit Kreuzschraffuren in der Blombos-Höhle in Südafrika. Und als von Petzinger in archäologischen Fachzeitschriften nach Erwähnungen oder Abbildungen von Symbolen in der außereuropäischen Höhlenkunst suchte, stellte sie fest, dass viele ihrer 32 Zeichen überall auf der Welt verwendet wurden (siehe „Konsistente Kritzeleien“). Es gibt sogar verlockende Beweise dafür, dass ein früher Mensch, der Homo erectus, vor etwa 500.000 Jahren auf Java absichtlich ein Zickzack in eine Muschel ritzte. „Die Fähigkeit des Menschen, ein Zeichensystem zu entwickeln, beginnt eindeutig nicht erst vor 40.000 Jahren. Diese Fähigkeit reicht mindestens 100.000 Jahre zurück“, sagt Francesco d’Errico von der Universität Bordeaux, Frankreich.

Allerdings scheint im eiszeitlichen Europa etwas ganz Besonderes passiert zu sein. In verschiedenen Höhlen fand von Petzinger häufig bestimmte Symbole, die gemeinsam verwendet wurden. So finden sich ab 40.000 Jahren häufig Handschablonen neben Punkten. Später, zwischen 28.000 und 22.000 Jahren, kommen Daumenschablonen und Fingerrillen hinzu – parallele Linien, die durch das Ziehen der Finger durch weiche Höhlenablagerungen entstehen.

Geätzte Zähne

Diese Art von Kombinationen sind besonders interessant, wenn man nach den tiefen Ursprüngen von Schriftsystemen sucht. Heutzutage kombinieren wir mühelos Buchstaben zu Wörtern und Wörter zu Sätzen, aber dies ist eine hochentwickelte Fähigkeit. Von Petzinger fragt sich, ob die Menschen des Jungpaläolithikums begannen, mit komplexeren Möglichkeiten der Kodierung von Informationen zu experimentieren, indem sie absichtliche, wiederholte Folgen von Symbolen verwendeten. Leider lässt sich das anhand der auf Höhlenwände gemalten Zeichen nur schwer sagen, da die Anordnungen sowohl absichtlich als auch völlig zufällig sein können. „Der Nachweis, dass ein Zeichen als Kombination von zwei oder mehr verschiedenen Zeichen konzipiert wurde, ist schwierig“, sagt d’Errico.

Während sie sich mit diesem Rätsel auseinandersetzte, entdeckte von Petzinger die Halskette aus roten Hirschzähnen. Sie wurde neben anderen Artefakten im Grab einer jungen Frau gefunden, die vor etwa 16.000 Jahren in Saint-Germain-de-la-Rivière im Südwesten Frankreichs starb. Aufgrund einer Beschreibung in einem Buch wusste von Petzinger, dass in viele der Zähne geometrische Muster eingeritzt waren. Also reiste sie von Kanada zum Nationalmuseum für Vorgeschichte in Les Eyzies-de-Tayac, wo die Zähne aufbewahrt werden, in der Hoffnung, dass sie ein fehlendes Teil ihres Puzzles sein könnten.

In dem Moment, als sie den ersten Zahn umdrehte, wusste sie, dass sich die Reise gelohnt hatte. Das X und die geraden Linien waren Symbole, die sie zusammen und einzeln an verschiedenen Höhlenwänden gesehen hatte. Jetzt waren sie hier, und das X war zwischen zwei Linien eingebettet und bildete ein zusammengesetztes Zeichen. Als sie jeden Zahn umdrehte, kamen immer mehr Verzierungen zum Vorschein. Am Ende waren 48 einzelne Zeichen oder Kombinationen eingraviert, von denen viele auch in Höhlen gefunden wurden. Ob es sich bei den Symbolen tatsächlich um Schrift handelt oder nicht, hängt davon ab, was man unter „Schrift“ versteht, sagt d’Errico. Streng genommen muss ein vollständiges System die gesamte menschliche Sprache kodieren, was die steinzeitlichen Zeichen ausschließt. Versteht man darunter jedoch ein System zur Verschlüsselung und Übermittlung von Informationen, dann kann man die Symbole als frühe Schritte in der Entwicklung der Schrift betrachten. Allerdings könnte sich das Knacken des prähistorischen Codes (siehe „Was bedeuten sie?“) als unmöglich erweisen. „Etwas, das wir als Quadrat bezeichnen, könnte für einen australischen Aborigine einen Brunnen darstellen“, sagt Clottes.

Für d’Errico werden wir die Bedeutung der Symbole nie verstehen, wenn wir nicht auch die Tierdarstellungen berücksichtigen, mit denen sie so oft in Verbindung gebracht werden. „Es ist klar, dass beide zusammen einen Sinn ergeben“, sagt er. In ähnlicher Weise setzt sich die Keilschrift aus Piktogrammen und Zähltabellen zusammen. Eine Ration wird zum Beispiel durch eine Schale und einen menschlichen Kopf dargestellt, gefolgt von Linien zur Angabe der Menge.

Von Petzinger weist auf einen weiteren Grund hin, der für die Besonderheit der Symbole spricht. „Die Fähigkeit, ein Pferd oder ein Mammut realistisch zu zeichnen, ist total beeindruckend“, sagt sie. „Aber ein Quadrat kann doch jeder zeichnen, oder? Um diese Zeichen zu zeichnen, ist man nicht auf Menschen angewiesen, die künstlerisch begabt sind.“ In gewisser Weise macht die bescheidene Natur solcher Formen sie universeller zugänglich – eine wichtige Eigenschaft für ein effektives Kommunikationssystem. „

Vor allem aber glaubt sie, dass die Erfindung des ersten Codes eine völlige Veränderung in der Art und Weise darstellt, wie unsere Vorfahren Informationen austauschten. Zum ersten Mal mussten sie nicht mehr zur gleichen Zeit am gleichen Ort sein, um miteinander zu kommunizieren, und die Informationen konnten ihre Besitzer überleben.

Die Suche ist noch lange nicht beendet. Von Petzinger plant, ihr Steinzeit-Lexikon zu erweitern, indem sie den Reichtum an Zeichen auf tragbaren Gegenständen, in Höhlen auf anderen Kontinenten und vielleicht sogar solchen, die unter den Wellen gefunden wurden, hinzufügt (siehe „Tauchen nach Kunst“). „Wir haben jetzt nur einen Teil des Bildes. Wir stehen an der Schwelle zu einer aufregenden Zeit.“

Dieser Artikel erschien in der Printausgabe unter der Überschrift „Verborgene Symbole“

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