Afrikanische Rinderrassen sind erstaunlich vielfältig und oft sehr schön. Sie reichen von den dunkelroten Ankole im Süden Ugandas mit ihren massiven, wärmeableitenden Hörnern über die Boran, die in den staubigen Ebenen Nordkenias gedeihen, bis hin zu den robusten Mursi-Rindern in Äthiopien mit ihren markanten Schulterhöckern und hängenden Wammen. Die Kuri, die auf den Gräsern des Tschadsees grasen, sind geschickte Schwimmer; die Roten Fulani können weite Strecken am Rande der Sahara zurücklegen; und die berühmt-berüchtigten krankheitsresistenten Sheko bewohnen die von Tsetsefliegen befallenen Wälder im Südwesten Äthiopiens.
Alle rund eine Milliarde Rinder, die es heute gibt, stammen vom Auerochsen ab, einer ausgestorbenen Wildrindart, die einst große Teile Eurasiens bewohnte. Diese Rinder wurden vor etwa 10.000 Jahren während der Jungsteinzeit mindestens zweimal domestiziert: einmal in Südasien – woraus das Zebu oder Buckelrind hervorging – und das andere Mal im Nahen Osten – woraus das Taurin- oder Buckelrind hervorging.
In Afrika stammen die ältesten archäologischen Nachweise von Hausrindern aus der Zeit zwischen 6000 und 5000 v. Chr. im westlichen Ägypten. Diese Taurin-Rinder, die zunächst auf den Sahara-Sahel-Gürtel beschränkt waren, erreichten schließlich isolierte Landstriche in West- und Ostafrika.
Die heutigen Rinder Afrikas haben sich an das Klima, die Futterbedingungen, Krankheiten und Schädlinge in ihrem Lebensraum angepasst. Die am besten an ihre Umgebung angepassten Tiere hatten eine höhere Wahrscheinlichkeit zu überleben und sich fortzupflanzen. Sie waren auch bei den Menschen beliebter. Im Laufe der Zeit führte dies zu verschiedenen Rassen und Arten.
Heute gibt es schätzungsweise 800 Millionen Nutztierhalter auf dem ganzen Kontinent. Rinder liefern nahrhafte, kalorienreiche Nahrung, dringend benötigtes Einkommen und stickstoffreichen Dung, der die Böden auffüllt. Es gibt nur wenige Regionen Afrikas, in denen Rinder nicht eine zentrale Rolle spielen, sowohl in wirtschaftlicher als auch in kultureller Hinsicht.
Aber das war nicht immer so. Meine Kollegen und ich vom International Livestock Research Institute (ILRI) haben kürzlich eine Arbeit veröffentlicht, in der wir beschreiben, wie afrikanische Rinder ihre Anpassungsfähigkeit erworben haben.
Bei der Durchsicht der DNA von 16 einheimischen afrikanischen Rassen entdeckten wir ein tausend Jahre altes Ereignis, bei dem sich die beiden wichtigsten Rinderunterarten der Welt – nämlich Taurin und Zebus – vermischten. Dies ermöglichte es den afrikanischen Rindern, nachdem sie Tausende von Jahren auf bestimmte Regionen in Afrika beschränkt waren, sich zu diversifizieren und über den gesamten Kontinent zu verbreiten.
Unsere Erkenntnisse helfen zu erklären, wie sich die afrikanischen Rinder über den gesamten Kontinent ausbreiten konnten. Da sie aber auf Widerstandsfähigkeit selektiert und gezüchtet wurden, wurden afrikanische Rinder nie so produktiv, was Fleisch oder Milch angeht, wie Rassen in gemäßigteren Klimazonen. Wir hoffen, dass wir durch die Erforschung der in den Genomen der einheimischen Rinder verborgenen Geschichte dazu beitragen können, die Züchtung auf Produktivität auszurichten, ohne dass die ursprüngliche Widerstandsfähigkeit und Nachhaltigkeit der Rassen verloren geht.
Ein evolutionärer Ruck
Unsere neuen Genom-Sequenzierungsarbeiten haben gezeigt, dass Hirten am Horn von Afrika vor etwa tausend Jahren begannen, das asiatische Zebu-Rind mit lokalen Taurin-Rassen zu züchten.
Das Zebu bot Eigenschaften, die es den Rindern ermöglichten, in heißen, trockenen Klimazonen zu überleben. Die Taurin-Eigenschaften verschafften den Rindern die Fähigkeit, in feuchtem Klima zu überleben, wo durch Vektoren übertragene Krankheiten, die Rinder befallen, wie Trypanosomiasis (oder „Schlafkrankheit“), häufig sind.
Dieses Ereignis, das wir als „evolutionären Ruck“ bezeichnet haben, ermöglichte es den afrikanischen Rindern – nachdem sie Tausende von Jahren in einem wechselnden Flickenteppich von Unterregionen in Afrika verbracht hatten -, sich über den ganzen Kontinent auszubreiten und zu den Rassen zu gedeihen, die wir heute sehen.
Aber diese Widerstandsfähigkeit hatte ihren Preis. Afrikanische Rinder sind oft nicht so produktiv – in Bezug auf Wachstumsraten, Fleisch oder Milch – wie ihre europäischen und amerikanischen Vettern. Kanadische Holsteins zum Beispiel können 30 Liter Milch pro Tag geben, ein Vielfaches dessen, was die meisten afrikanischen Rassen leisten können. Traditionelle äthiopische Boran zum Beispiel geben nur vier bis sechs Liter Milch pro Tag.
Produktiver
Heute versuchen Wissenschaftler des ILRI in Zusammenarbeit mit staatlichen Einrichtungen in Tansania und Äthiopien erneut, Afrikas Rindern einen Evolutionsschub zu verpassen. Diesmal jedoch wollen sie die evolutionäre Uhr beschleunigen, indem sie genetische Marker identifizieren, die sowohl Anpassungsfähigkeit als auch Produktivität signalisieren. Das Screening von Embryonen auf diese Marker könnte den Wissenschaftlern helfen, die langsame Arbeit der Evolution im Labor zu wiederholen, indem sie die Merkmale begünstigen, von denen die Landwirte am meisten profitieren.
Frühere Bemühungen, die Produktivität von Rindern auf dem Kontinent zu verbessern, konzentrierten sich auf den Import von Rinderrassen aus anderen Ländern, ohne die einzigartige Widerstandsfähigkeit der afrikanischen Rassen angemessen zu berücksichtigen. Fast alle diese Versuche sind gescheitert oder haben zu Kreuzungen geführt, bei denen sowohl die Anpassungsfähigkeit als auch die Produktivität nachgelassen haben.
Diesmal konzentrieren wir uns auf eine nachhaltige Produktivität – eine Produktivität, die auf der Widerstandsfähigkeit einheimischer afrikanischer Rassen aufbaut, anstatt sie zu missachten.
Aber obwohl wir über neue Werkzeuge und Abkürzungen verfügen, die es Wissenschaftlern ermöglichen, riesige Mengen genetischer Daten zu analysieren und zu entscheiden, welche Rassen gut zusammenarbeiten könnten, gibt es doch einige Lehren, die wir aus dem ersten evolutionären Ruck ziehen sollten.
Die erste ist, dass wir nicht übermäßig besorgt über Kreuzungen sein sollten. Aus Nationalstolz und dem Wunsch, einheimische afrikanische Rinderrassen zu erhalten, neigen manche dazu, sie als ikonische, unantastbare Handschriften zu behandeln.
Dabei wird die lange Tradition der Kreuzungszucht ignoriert, die von afrikanischen Viehzüchtern und Hirten praktiziert wurde – sie haben (und tun es immer noch) ständig Rassen gemischt und angepasst, um die Tiere auszuwählen, die ihren Bedürfnissen am besten entsprechen.
Eine weitere Lektion ist, dass Wissenschaftler beim Experimentieren und Kreuzen unbedingt daran denken müssen, dass die lokalen Rassen Anpassungen haben – die nicht alle sofort offensichtlich sind (z. B. eine Toleranz gegenüber Dürreperioden) – die ihren Erfolg ermöglicht haben. Es ist wichtig, dass wir diese adaptiven Eigenschaften nicht durch die Zufälligkeit der Kreuzung verlieren.
Dazu bedarf es innovativer Kreuzungsprogramme, die Wissenschaftler, Ministerien, private Partner und Landwirte einbeziehen, um die Erhaltung der genetischen Informationen über den langen Lebenszyklus von Rindergenerationen zu gewährleisten.
Und schließlich ist es unerlässlich, die praktischen, gesammelten Erfahrungen der Viehzüchter in diese Prozesse einzubeziehen.
David Aronson, Senior Communications Advisor bei ILRI, trug zum Verfassen dieses Artikels bei